Bölüm 764 : Giriş (2)

Salon henüz tam ritmine kavuşmamıştı. Tamamen değil. O olaydan sonra değil. Lorian elçisinin girişi havayı hafifçe gerginleştirmişti — yüzeyde kibar, gülümseyen, samimi, ama altında bir şeyler kaynıyordu. Her kesik kesik kadeh kaldırma ve ustaca sohbetin altında uğultu gibi yankılanan, dile getirilmemiş bir memnuniyet. Valeria, merkezi terasın köşelerinden birinin yanında duruyordu, ortamdaki mana'nın hafif parıltısı, elbisesindeki gümüş rünleri yansıtıyordu. Yanında, müttefik hanedanlardan iki soylu duruyordu: Terevas Hanedanı'ndan Ser Damanth ve Vorthellas Hanedanı'ndan Leydi Irelenne. Her ikisi de önemli prestije sahip orta düzey ailelerden geliyordu ve kiminle ittifak kuracaklarını bilecek kadar da sağduyuluydular. "İşte orada," diye mırıldandı Damanth, gözleri Lorian masasına kayarken, kadehinin kenarına doğru. "Lorian Hanesi, deneme süresindeki adayların arkasında oturuyor. Bu kadar incelikle yapılan bu kadar ince bir hakaret görmemiştim." Lady Irelenne, gözleri yarı kapalı bir şekilde şarabını yudumladı. "Zarafet, tam da bunun daha uzun süre etkisini sürdürmesini sağlayan şeydir. Bırakın bunu sindirirken dişlerinin arasından gülümsesinler." Valeria'nın bakışları her zamanki gibi sakin bir şekilde ileriye doğruydu, ama ağzının kenarında hafif bir kıvrım belirdi. "Bunu törenle süslediler," dedi, sesi alçak ama açıkça sakin, "ama bu bir karardı." Damanth, alay ve kahkaha arasında bir yerde, sessizce nefes verdi. "Hem de çok güzel bir karar. Rütbe, önceliğe göre belirlenir. Ve bugün, onlar bizim sıradan doğumlu acemilerimizin altına yerleştirildiler. Kayıtlara geçti. Sahneye çıktılar." "Bu sadece yerleştirme değil," diye ekledi Irelenne, başını eğerek. "Görünüş. Algı. O elçiler bu anı, miraslarına dikilmiş bir gölge gibi Loria'ya taşıyacaklar. O leke, ipeklerinden daha uzun ömürlü olacak." Valeria parmaklarıyla kadehinin sapını okşadı, ama içmedi. Gözleri Adrian'a ya da Isolde'ye değil, etraflarında toplanan soylulara kaydı. Çoğunu tanıdı. Hırslı olanları. Gözlemci olanları. Değişen rüzgârları okumayı bilenleri. Hiçbiri dalkavukluk yapmıyordu. Sadece izliyorlardı. Hesaplıyorlardı. Ve memnun. "Arcanis," dedi yumuşak bir sesle, ne onlara ne de kendine, "savaşı unutmaz. Ama zaferlerini de haykırmaz. Onları kaydederiz. Açıkça. Kalıcı olarak. Zarifçe." "Bu yüzden bu çok güzel," diye Damanth onayladı, kadehini çevirerek. "Bu bir kılıç değil. Bir defter. Bir gerçek." Irelenne'nin gülümsemesi, en ince bir memnuniyet çizgisiydi. "O masaya her oturduklarında imzalamak zorunda kalacakları bir defter." Valeria başka bir şey söylemedi, ama derisinin altında sessiz bir sıcaklık hissetti — kibirden değil, kesinlikten kaynaklanan özel bir gurur. İmparatorluğunun hakimiyet kurmak için kükremesine gerek olmadığını bilmekten kaynaklanan bir gurur. Sadece taşları hareket ettirdi. Ve şimdi, o parçalar yer değiştirmişti. İnce bir şekilde. Silinmez bir şekilde. Hafifçe döndü, gözleri salonun karşısındaki bir kadının silüetini yakaladı. Yakın değildi, hayır. Üçüncü sütunlu katın yakınında, soyluların toplandığı alandan yeterince uzaktaydı, çoğu kişi tarafından fark edilmeyecek kadar. Valeria önce gözleri hissetmişti. Bir bakış. Kısa. Göze çarpmayan. Derinin üzerinde ağırlıksızca kayan, ama duyuları gergin bırakan, ipek üzerine sürtünen bir bıçak gibi. Şimdi onu gördü. Genç bir kadın, sakin bir duruşla ve ölçülü bir dinginlikle oturuyordu. Kestane rengi saçları, sade bir şekilde taranmıştı. Gösterişli değildi. Elbisesi ağırbaşlı ama sıradandı — aile arması yoktu, cesur kesimleri yoktu, dikiminde dikkat çekmeye çalışmıyordu. Ama gözleri... Zengin ela rengi. Hareketsiz. İzliyor. Aşağıdaki acemiler gibi hırs veya hayranlıkla genişlemiyor, kaymıyordu. Sessiz. Dekoru hayranlıkla seyreden değil, savaş alanını ölçen birinin bakışı. Valeria onu bir süre daha inceledi. Onun varlığında tam olarak uymayan bir şey vardı. Yabancı değil, ama saygılı da değil. Kendini tutuşu disiplinli olduğunu gösteriyordu. Kontrol. Savaşa aşina ya da ona yakın bir şeye. Bir an için, Valeria'nın sihirle keskinleşmiş içgüdüsü bir şey hissetti. Dokumada hafif bir dalgalanma. Tam olarak bir tehdit değil. Henüz değil. Sadece... farkındalık. Sanki mütevazı bir giysiye bürünmüş zeki bir varlık tarafından izleniyormuş gibi. Gözlerini kısarak baktı. "Bir şeyi gözden kaçırdım." Ama o an geçti. Kız, her kim ise, sanki önceki bağlantı bir kaza olmuş gibi, bakışlarını çoktan başka yöne çevirmişti. Bir tesadüf. Valeria'nın duruşu değişmedi, ama dikkatini arkadaşlarına geri çevirdi. Damanth boğazından düşük bir kahkaha attı, Lorian masasına bakarken içkisinin son yudumunu yudumladı. "Acaba, yeni üyeler onları geride bıraktığında, küçük elçileri ne kadar süre daha duruşlarını koruyacaklar? Tabii sezonu bitirebilirlerse. Gençlerin, bizim sistemimizde çökmeye başlamaları için kışa kadar zamanları var." "Onlar sertlik için yetiştirilmediler," diye ekledi Irelenne, sesi buz gibi soğuktu. "Sarayları zarafeti sever. Ama burada zarafet para gibidir, dokunulmazlık değil. Bunu çok yakında öğrenecekler." Başka bir soylu, Ardent Crest'li Leydi Marcella, zayıf ve obsidiyen ipek giysili, kaşlarını tembelce kaldırarak onların toplantısına katıldı. "Lorian kızlarından birinin sıralama mühürleri hakkında fısıldadığını duydum. Beş Aşamalı Savaş Denemeleri'nin temel renklerini bile bilmiyordu. Düşünebiliyor musun?" Daha fazla kahkaha. Hafif, keskin. Ses tonunda değil, ritminde acımasızdı — dişli kuş cıvıltısı gibi. Valeria dinledi. Ve hiçbir şey söylemedi. Yüzü aynıydı. Hareketsiz. Sakin. Ama bakışlarının arkasında bir değişiklik vardı — ipek altındaki basınç kadar ince. Yine oradaydı. Kendini beğenmişlik. Zaferden değil, aşağılanmadan duyulan sevinç. O gururu anlıyordu. Egemenliği anlıyordu. Arcanis bu anı hak etmişti — kanla, zekâsıyla, bu soyluların çoğunun sadece kitaplarda okuduğu fedakârlıklarla. Ama gurur alay edilmeyi gerektirmezdi. En azından onun için. Valeria'nın omurgası dik kaldı, çenesi hafifçe yukarı doğru eğikti, sanki kemiklerden daha eski bir şey tarafından tutuluyormuş gibi. Bayraklardan daha eski. Tahtlardan daha eski. Bir kural. Onlara karşı konuşmadı. Asla konuşmadı. Kamu önünde konuşmadı. Bu tür bir toplantıda, incelik para gibi değerli ve sessizlik en yüksek değer olan bir toplantıda konuşmadı. Ama onların eğlencesine de katkıda bulunmadı. Bırakın gülsünler. Kanlarını dökmedikleri bir savaşın gölgesinde küçük oyunlarını oynasınlar. O, onların onayını almak için burada değildi. Gözleri bir kez daha kaydı — soyluların, salonun cilalı zenginliklerinin ötesine, uzak girişe doğru. Doğu kanadı. Hâlâ kapalıydı. Hâlâ bekliyordu. Kendine bir nefes izin verdi. Bu oyunda hâlâ birkaç dakika kalmıştı. Damanth kadehini tekrar kaldırdı. "Loria'nın üstünlüğünün anısına. Ayaklarımızın altında huzur içinde yatsın." Irelenne kıkırdadı. "Eğer tabanlarını parlatırlarsa, gururlarını bile bağışlayabiliriz." Valeria dönmedi. Titremedi. Dudakları kıpırdamadı. Ama parmakları kadehin sapını daha sıkı kavradıkça eldiveninin içi hafifçe gıcırdadı. Ve sonra... Yumuşak bir çan sesi. Yüksek. Ölçülü. Oda sessizleşti. Merkezdeki kürsüden net ve sakin bir ses duyuldu. "Özel Kabul Öğrencileri içeri giriyor." Salon sessizleşti. Bazıları küçümsemeyle. Ama çoğu dikkatle. Sadece bu. Özel Kabul. Valeria'nın parmakları bardağı kavrayan ellerinde hafifçe gevşedi. Terim netti. Kasıtlıydı. Deneme süresi değildi. Sıralamaya girmiyordu. Ve kesinlikle daha az değildi. Ama tek bir şeyi açıkça ifade ediyordu: Sıradan insanlar. Soyları nedeniyle yükseltilmemişlerdi. Savaş, diplomasi veya asırlık ittifaklarla şekillenen soy ağacından gelmiyorlardı. Bunlar, liyakatlerine göre seçilmiş, ham ve süslenmemiş adaylardı. Ve onların arasında, Valeria'nın bildiği gibi, o da olacaktı. Lucavion. Gözlerini ziyafet salonunun uzak ucuna, büyük aynalı kapıların açılmaya başladığı yere çevirdi. Ve sessizlik değişti. Bu, Lorian elçisini karşılayan hayranlık dolu sessizlik değildi. Ne de soyluların alayını takip eden heyecanlı merak. Bu daha soğukkanlı bir şeydi. Hala. Değerlendirici. Henüz tanımlayamadığı bir şeye hazırlanan bir salonun sesi. Kapılar açıldı. Ve içeri girdiler. Beş kişi.