Bölüm 824 : Yüzünü avuçladı

Jesse, cilalı tiyatronun ortasında dururken, bakışları onun üzerinde kaldı. Artık kanlı ayın altında karnını tutan kırık bir kız değildi. Artık başkalarının arkasında sürünmüyordu. Artık ön saflarda duruyordu, ateş ve zamanla bilenmiş bir silah gibi. Ve bunu itiraf etmek acı verici değildi... Orada iyi görünüyordu. Gururlu. Soğukkanlı. Tehlikeli. "Yani, sadece hayatta kalmakla kalmadı." "O bir şey oldu." Gerginlikten değil, rahatlamaktan dolayı hafifçe nefes verdi. Sanki bunca zamandır kendine anlattığını fark etmediği bir hikayeyi bırakıyormuş gibi. Ve belki de bu yüzden bu yeniden bir araya gelme, beklenenden biraz daha tatlı bir acı veriyordu. Kader ya da duygu değildi. Merakdı. Gerçek bir ilgi. Düello henüz başlamamıştı, ama Lucavion'un zihni çoktan dönmeye başlamıştı — çatışmayı beklemekten değil, Jesse'nin haline geldiği bilmeceyi düşünmekten. Buraya gelmek için ne yapmıştı? O olmadan kim olmuştu? Ve... bunun ne önemi vardı? Başını hafifçe eğdi, etrafındakiler onun yüzündeki ifadeyi okuyamazlardı ama gözlerindeki ışıltı, o eğlenceli ve tehlikeli kıvılcım geri dönmüştü. "Peki o zaman, Jesse." "Bana ne göstereceğini görelim." Salon izliyor olabilir. Ama Lucavion için? Sonuçta, o pek çok farklı şey istiyordu. **** Kahkahaların sesi, ipek kumaşların parıltısı, kristal ve gümüşlerin nazikçe çarpışması... Valeria, sazlıkların arasından su gibi geçip gitti. Zarif. Rahat. Soğukkanlı. Şu anda içinde bulunduğu grup, önceki kalabalıktan daha sakin. Çoğunlukla viskontlar. Birkaç küçük kont. Paltolarında daha yeni nakışlar, yüzükleri daha ince, gülümsemeleri biraz fazla geniş. Ama Valeria umursamadı. Aslında, bu tür insanları daha tolere edilebilir buluyordu. Gizli iğnelemeler yerine gerçek merakla sorular soruyorlardı. Biri şövalye eğitimine başlayan kızından bahsetti, diğeri nehir bölgelerindeki tahıl anlaşmazlıklarından. Basit, ev içi meseleler. Yönetilebilir. Gerektiğinde konuştu. Beklendiğinde gülümsedi. Doğru anlarda başını salladı. Duruşu mükemmel, ses tonu hoştu. Olarion varisi tüm ihtişamıyla ortadaydı. Ve yine de... Gözünün ucuyla tanıdık bir siluet gördü. Lucavion. İlk başta onu görmedi, sadece eğitimli içgüdülerinin yakaladığı bir hareket gördü. Onun gibi biri bir alana girdiğinde o alanın değişmesi gibi. Thalor ile konuşuyordu. Kalbi tanıdık bir şekilde çarptı. "Tabii ki yine o." Bir an için, önündeki asilzadeye dikkatini verdi — sınır devriyeleri hakkında fikrini soran bir vikont. Alışılmış, makul bir cevap verdi. Ama dikkati çoktan dağılmıştı. Onların duruşlarında bir şey vardı. Thalor'un açık duruşu. Lucavion'un rahat eğilimi. İki adam kelimelerle konuşuyordu, ama altında çok daha keskin bir şeylerle düello yapıyorlardı. "Hayır..." Onu az önce terk etmişti. Saraydaki yerini geri almak için uzaklaşmıştı. Ve şimdiden, başka bir dalgaya kapılmıştı. Ya da belki de onu çeken oydu. Parmakları bardağı hafifçe sıktı. Ve sonra... Thalor öne çıktı. Onun etrafındaki alan, kaçınılmazlığa boyun eğmiş gibi ikiye ayrıldı. Varlığı, zorla değil, çekim gücüyle odayı doldurdu. Kadehini kaldırdı. "Bu gece herkesin dikkatini çektiğimi görmekten memnunum," diye başladı, sesi sakin ve gürültülüydü. Oda sessizleşti. "Beni tanımayanlar için," diye devam etti, "ben Thalor Draycott. Draycott Hanesi'nden." Valeria etrafındaki fısıltıları zar zor duyabiliyordu. Ruh halindeki değişimi izledi, hissetti. Thalor hafifçe döndü, gözleri Lucavion'a dönünce gülümsemesi yumuşadı. "Hem Kule'nin bir büyücüsü hem de bu İmparatorluğun bir asili olarak, özürle başlamamın doğru olduğunu düşünüyorum." Salona hitap etti; zarif, prova edilmiş bir konuşmaydı. "Az önce bir kargaşa yaşandı. Bu kutlamanın sınırları içinde meydana gelen bu olaydan dolayı üzgünüm. Hoş olmayan bir olay. Zerafetle geçmesi gereken bir akşamda yaşanan bir aksilik." "Bay Lucavion, haklı olarak kendini savundu. Bir erdem. Karşılaşma karşısında gösterdiği cesaret." Ve sonra sürpriz: "Ancak, kısıtlama konusunda bilgilendirilmiş olmasına rağmen, Bay Lucavion'un bu ziyafete bir eser getirdiği de bir gerçektir." Valeria'nın kalbi sıkıştı. Korkudan değil. Kaçınılmazlıktan. Lucavion'un gülümsemesi değişmedi. Elbette değişmedi. Ve Thalor bunun değişmeyeceğini biliyor gibiydi. "Ama emin ol, burada her zaman güvendesin. Arcanis yasalarımızı unutmaz. Ya da standartlarımızı." Sonra dönerek bıçağı daha derine sapladı, ama o kadar zarif bir hareketle ki, kesik gibi hissedilmedi bile. "Küçük bir etkinlik," dedi. "Bir gösteri. Resmi değil. Sadece hepimizi daha iyi tanıyabilmemiz için yeterince coşkulu." Durum açıktı. Lucavion, hedef alınmıştı. Ve sonra... "Prens Adrian," dedi Thalor, Lorian elçisine başını sallayarak, "öğrencilerinizin, misafir olarak, bir temsilci seçmeleri de uygun olur." Prens Adrian hiç tereddüt etmedi. Sessizliği, dengeli ve kasıtlıydı, bu da kendi başına bir açıklama niteliğindeydi. "Ve biz," dedi Thalor, Arcanis tarafına dönerek, "kendi temsilcimizi göndereceğiz. Kuleden birini. Asil bir aileden. Hem disiplinimizi hem de kılıç sanatımızı onurlandıran bir isim." Sonra değişiklik. "Bu... harika bir fikir." Rowen Drayke. Tabii ki onu tanıyor. Nasıl tanımaz ki? Sonuçta, Drayke ailesi geçmişte Olarion ailesinin yerini almış olan aileydi. Gösterişli değil, ama hassas adımlarla ilerledi. Her adımını bilinçli ve sağlam attı. Şövalye Komutanının oğlu tanıtılmaya gerek yoktu. Thalor'un biraz arkasına konumlandı ve görünmez bir ağırlık ve beklenti üçgeni oluşturdu. "Arcanis'i temsil edeceğim," dedi düz bir sesle. Sakin bir şekilde. Övünmeden. Ama kararlıydı. Ve bu açıklamayla — oda nefesini verdi. Bazıları gülümsedi. Bazıları fısıldadı. Diğerleri Lucavion'a baktı. Valeria? O sadece içini çekti ve gözlerini kapattı — elini kaldırıp avucunu yüzüne hafifçe bastırdı. "Yine." Tabii ki oydu. Tabii ki şimdiydi. Lucavion. Zarafet kılığına girmiş kaosun çekim gücü. Ve bir kez daha, o merkezdeydi. Valeria'nın parmakları, balo salonuna buz gibi bir ağırlık çöktüğü anda, kadehinin sapını hafifçe sıktı. Daha önceki sohbetlerinin rahatlığı yok oldu, yerine önemli bir şey olmak üzereyken saraylarda hissedilen aynı türden sessiz bir gerginlik geçti. Bu bir kaza değildi. Bu çok açıktı. Thalor Draycott bunu sinir bozucu bir incelikle düzenlemişti. Özür dileme tonundan, meydan okumanın dikkatlice hesaplanmış zamanlamasına kadar, eğitimli bir asilin tüm zarafetiyle ve bir avcının tüm hesaplayıcılığıyla bir gösteri düzenlemişti. Valeria, Thalor'u şahsen tanımıyordu. Onunla hiç bir zaman bir bakıştan veya unvanla ilgili selamlaşmadan öteye geçmemişti. Ama yeterince bilgisi vardı. Kurnaz. Tahmin edilemez. Samimi olamayacak kadar kibar, tamamen güvenilemeyecek kadar hızlı. Bazıları onu çekici buluyordu. Bazıları ise tehlikeli. Ve şimdi onu izlerken, ilk notadan önce bir orkestra şefi gibi salonu yönlendirirken, nedenini anladı. Başka bir hayatta, Lucavion ile aynı kaostan yaratılmış olabilirdi, diye düşündü. "Ne performans ama, değil mi?" Yanındaki genç kont, şarap eldivenli dirseğiyle ona hafifçe dokunarak fısıldadı. Cevap vermedi. Bir başkası eğilip, gizlilik numarası yapmak için sesini alçaltarak, "Demek cezası bu. Thalor onu doğrudan küçük düşürmeyecek, Rowen'ın yapmasına izin veriyor," dedi. Valeria'nın gözleri kısıldı. Ve sonra, daha da kötüsü — acıma. Görmeden önce hissetti. Soyluların ona bakışlarındaki ince değişiklik. Düşmanca değildi. Alaycı da değildi. Sadece... üzgün. "Neden bana öyle bakıyorsunuz?" diye sordu, sesi sabitti. Bir an geçti. Sonra bir vikontes cevap verdi, gülümsemesi sempatiyle gergindi. "Şey... Lucavion kaybederse, hem de kötü bir şekilde kaybederse, bu ona yakın olanlara da yansıyabilir. Bu gece onun yanında durdun. İnsanlar bunu fark etti." Valeria ilk başta cevap vermedi. Sadece onlara baktı. Sonra, hafifçe nefes verip başını hafifçe salladı ve bakışlarını salonun ortasına, Lucavion'un durduğu yere çevirdi. Lucavion, sanki dünyada hiçbir şey onu etkileyemezmiş gibi hafifçe gülümsüyordu. Aptallar, diye düşündü. Onlar bilmiyorlardı. Görmediler. Ama o biliyordu. Çünkü saf kılıç kullanma becerisi söz konusu olduğunda... Lucavion'un elinde çeliği çektiği anda orada olan şey söz konusu olduğunda... Onun gibi birini hiç görmemişti. Bütün imparatorlukta. Eski Olarionlar arasında bile. O pervasız değildi. Sadece cesur da değildi. O canavardı. Ve eğer bu oyunun onu küçük düşüreceğini düşünüyorsa... çok farklı bir gösteri izleyeceklerdi.