Bölüm 834 : Çelik kelimeler

Jesse ilk kelimelerini hatırladı. Kampta dövüşme şeklini hatırlıyordu. Vahşi değil, gösterişli değil — sadece... doğru. Hatta neredeyse hiç rütbesi yokken bile. Tek avantajı, ne kadar hızlı öğrendiği ve geleneklere ne kadar az önem verdiği iken bile. Bu değişmemişti. Ama diğer her şey değişmişti. Mahkeme kıyafetleri. Duruşu. Adının ardındaki ağırlık, hala gerçek bir isim olmasa bile. Artık daha uzak hissediyordu. Peki ya o? O da eskisi gibi değildi. O günlerden beri kan kaybetmişti. Öldürmüştü. Hayatta kalmıştı. Bu tür mahkemelerde amaçlı yürüyen biri haline gelmişti, prensin bile çökmeden hareket edeceğine güvendiği biri. Artık sadece tatbikatlarda kendini sürükleyen bir kız değildi. Bir yeri vardı. Bir itibarı vardı. Ama şimdi onun karşısında dururken... her şey sessizleşmiş gibiydi. Sanki, işlerin farklı şekilde gelişebileceği bir geçmiş versiyonuna adım atmış gibi. Belki, sadece belki, bu avluda... Bazılarını yeniden yaşayabilirdi. Hepsini değil. Acıyı, görev ve hayal kırıklığı arasında uzanan sessizliği değil. Ama bunu. Lucavion'un gözleri onun gözleriyle buluştu. Ve bir an için, sanki savaş hiç bitmemiş gibiydi. Avludaki gürültü kayboldu — soylular, politikacılar, her şey. Tek görebildiği oydu. Aynı siyah gözler. Aynı okunamaz sakinlik. Ama bunun arkasında? Bir parıltı vardı. Daha sessiz bir şey. Anı. Ve Jesse bunu göğsünde bir çürük gibi hissetti. O da hatırlıyordu. O zamanlar, paslı zırhlar içinde yarı aç yarı susuz askerlerken, geceler taşıdıkları çelikten daha soğukken, bir şey söylemişti. Bir gece, tatbikatlardan sonra, diğerleri çoktan çadırlarına girip yatmışken, o hala sinirden bıçağını elinde çevirip duruyordu. O, kollarını kavuşturmuş, beşinci kez çöküşünü izlerken, onun yanında duruyordu. Ve sonra, kendinden emin görünüşünün altında saklı acıyla ilişkilendirdiği o tembel gülümsemeyle şöyle dedi: "Kılıçla savaşmaya çalışıyorsun. Yapma." Ona gözlerini kırptı. "Ne?" "Onunla konuş. Onu dinle. Bir aleti sallamıyorsun. Bir konuşma yapıyorsun. Dinlemeyi bıraktığın anda, o da seni korumayı bırakır." Bunu asla unutmadı. O ayrıldığında bile. O yalnız kaldığında bile. O cümleyi sonraki yıllarda bir kalkan gibi taşıdı. Savaş daha da karardığında, hava hayaletlerle dolduğunda, onunla tartışmak, şakalaşmak ya da neyi yanlış yaptığını söylemek için yanında olmadığında, onun sözleri oradaydı. Jesse, onsuz geri kalanını hayatta kalmak zorundaydı. Ve bu kolay olmamıştı. Hiç de kolay olmamıştı. Çadırına gelen adamlar dostluk istemiyorlardı. Erişmek istiyorlardı. Ona, komuta ile olan yakınlığına, geriye kalan azıcık sıcaklığına. Onlar onun gibi değillerdi. Onunla gerçekmiş gibi konuşmadılar. Ama o, o anlarda kendini şekillendirdi. Sessizliklerde. Reddetmelerde. Başladığı kavgalarda ve yumruklarında kanla uzaklaştığı kavgalarda. Hayatta kaldı. Yumuşak davranarak değil. Kimseye kalmasını rica ederek değil. Kimsenin boyun eğdiremeyeceği biri olarak. Ve şimdi... Şimdi onun karşısında duruyordu. Her şey şimdi öne çıkmıştı. Ağırlık. Geçmiş. Aralarındaki sessizlik. Lucavion'un karşısında bir kez daha duran Jesse, göğsünün arkasında gömdüğü her şeyin düğümlendiğini hissetti. Keder gibi değil. Öfke gibi değil. Daha dolu bir şey gibi. Bütün gibi. Kılıcına baktı. Yeni ve garipti. Estoc, bir zamanlar onu beş raunt boyunca sırt üstü yere sermek için kullandığı antrenman kılıcının tanıdık çentiklerine sahip değildi. Rafine görünüyordu. Tehlikeli. Soğuk. Ama onu tutuş şekli? O değişmemişti. Hâlâ parmaklarında gevşekti. Hala saygılı bir mesafede. Sanki onu kullanmıyormuş gibi. Sanki dinliyormuş gibi. Jesse'nin dudakları hafifçe kıvrıldı. Eğlenceli ya da gururlu bir gülümseme değil. Daha sessiz bir şey. Hayal ettiği gibi değildi. Bu anı sayısız kez hayal etmişti. Savaş bedenlerinden geçtikten sonra, belki kan kuruduktan sonra, daha özel bir yerde onunla tekrar karşılaşacağını düşünmüştü. Bir masa, bir sokak köşesi, hatta sadece bir mektup hayal etmişti. Temiz bir şey. Ama bu mu? Bu daha iyiydi. Burada, açık alanda, onu hiç şüphe duymayan herkesin önünde, onu bir kez görmüş olan tek kişiyle birlikte duruyordu. Ve şimdi? Onun gerçekten saygı duyduğu tek şekilde konuşmak üzereydi. Çelik çeliğe. Hakem öne çıktı, soğuk havada sesi net bir şekilde duyuluyordu. "İşaretimle. Silahsızlandırılana, teslim olana veya savaşamaz hale gelene kadar savaşın. Yarışmacılar, hazır mısınız?" Jesse cevap veremeden, başka bir ses sessizliği bozdu. "Bizi utandırma." Adrian. Sesinde acımasızlık yoktu. Ama buna gerek de yoktu. Çünkü o kelime, olması gerekenden daha derin bir yankı uyandırdı. Utanç. Mahkemede adı okunduğunda babasının kullandığı ilk kelime buydu. Utanç kaynağı. Başarısız olduğu için değil. Ama var olduğu için. Sadece yetiştirilip sergilenebilecekleri tanıyan bir evin gayri meşru kızı. Bir araç. Bir numara. Sonradan akla gelen bir şey. O, şan için savaşa gönderilmemişti. Kaybolması için gönderilmişti. Savaş alanı onunla ilgilensin. Raporlar onun adını çamurun içine gömsün. Ama o ölmedi. Savaşmayı öğrendi. Ağlamadan kanamayı. Başkasının ağzından her çıktığında utanç kelimesini susturacak kadar sağlam bir kılıç eli oluşturmayı öğrendi. Ve şimdi... Nefes aldı. Hâlâ Lucavion'a bakıyordu. Hâlâ onun bakışlarının kendisininkiyle kilitlendiğini hissediyordu, her zamanki gibi hiçbir şey söylemiyordu, ama yine de her şeyi anlatıyordu. Adrian'a dönmedi. Cevap vermedi. Sadece bir adım öne çıktı, bir eli kılıcın kabzasına, diğer eli ise gevşek bir şekilde yanına koydu. Ve aynı hayalet gibi gülümsemeyle, hakem için değil, soylular için değil, prens için değil, fısıldadı: Sadece onun için. "Hazırım." Hakem hafifçe döndü. "Lucavion?" Hemen cevap vermedi. Diğerleri gibi duruşunu değiştirmedi ya da kalabalığa bakmadı. Gözleri Jesse'nin üzerinde kaldı. Korkusuzca. Eskiden düşman hareketlerini okuduğu gibi onu da okumaya devam ediyordu — sessizce, dikkatlice, sanki onun nefes alışı, onun zaten yarısını ezbere bildiği canlı bir kitabın bir paragrafıymış gibi. Ve sonra... Sırıttı. Soyluların tartışmalarda veya salonlarda takındıkları zoraki gülümseme değildi bu. Eski türden bir sırıtış. Gerçek olanı. Onun kışladan hatırladığı türden. Kamp ateşlerinden. Hala salvo aralarında onun ayak hareketleriyle alay ettiği kanlı sabahlardan. "Hazırım," dedi, sesi alçak ve yumuşaktı. Sanki bu, sokağa çıkma yasağından sonra yapılan sıradan bir antrenman seansıymış gibi. Farklı bir gökyüzünün altında başka bir gece. Hakem geri adım attı, ellerini kaldırdı. Avlu nefesini verdi. Jesse kılıcını kaldırdı. Uzun, klasik bir kılıçtı; sade ve süslemesizdi. Gösteriş için değil, kontrol ve momentum için tasarlanmıştı. O pozisyonunu alırken, kılıç fener ışığında parladı; ağırlığı dengeli, omuzları dik, gözleri ondan hiç ayrılmadan. "Sana göstermek istiyorum..." Bu gurur değildi. İntikam da değildi. Savaş alanına itilmiş ve hayatta kalması söylenmiş bir kızın sessiz, inatçı isteğiydi. Kırılacağını düşündükleri bir kızın. Neredeyse kırılan bir kız. Ama kırılmadı. Tamamen değil. Çünkü içindeki bir şey bunu hatırladı... Bu anı. Elindeki bu ağırlığı. Vuruştan önceki bu sessizliği. Her zamanki gibi, yarı aç ve morluklar arasında gülerek antrenman sıralarında karşı karşıya durdukları zamanlarda olduğu gibi, onunla buluşturan bu bakışı. Jesse değişmişti. Artık o titreyen öğrenci değildi. Eskiden silahını çekmekte zorlanan, geri bildirimde çekinen, diğerleri onun soyu hakkında şaka yaparken sanki orada değilmiş gibi sessiz kalan öğrenci. Hayır. Bir daha asla sıcak görünmeyen gökyüzünün altında, bıçak bıçak, yara yara kendini yeniden inşa etmişti. "Sana geride bıraktığın kızın ne hale geldiğini göstereyim." Ayakları yere sağlam basıyordu. Kılıç daha yükseğe kalktı — omuz hizasında, düzgün bir açıyla, tereddüt etmeden. Mahkeme izlesin. Onun duruşunu, rütbesini, kökenini değerlendirsinler. Hiçbiri önemli değildi. Burada değil. Onun için önemli değildi. O ileri atıldı. Gösteriş yoktu. Uyarı yoktu. Sadece saf, keskin bir niyet. Fener ışığının aydınlattığı sessizlikte bir hareket çizgisi. ÇAT. Çelik çeliğe çarptı.