Bölüm 842 : Cassiar, zengin

Ziyafet yeniden dengelenmişti. Müzik geri döndü, kahkahalar yavaş yavaş sohbetlere karıştı ve asilzadelerin cilalı maskeleri bir kez daha ev sahiplerine tam olarak oturdu. Garsonlar koreografik bir zarafetle hareket ediyor, kristal bardaklarla dolu tepsiler ipek giysili konukların arasında dolaşıyordu. Bir saat önce keskin olan gerginlik yumuşamış, derin bir kadeh şarap gibi yayılmıştı. Thalor, elbette, memnundu. Yavaşça salonun ortasına doğru yürüdü, cüppesi ölçülü adımlarıyla sallanıyordu, elinde hala dokunulmamış bir kadeh kırmızı şarap vardı. Parmakları boş boş kadehin kenarını okşuyordu, ama zihni çoktan bir sonraki adımları planlıyordu — değerlendirmeler, izlenimler, kozlar. Düello işini görmüştü. Evet... kağıt üzerinde berabere kalmıştı. Ama gerçekte? Bu bir sıralamaydı. Rowen'ın küçümsemesi, zoraki sakinliğinin altında hala hafifçe atıyordu, bu çok açıktı. Lucavion'u bir rakip değil, bir engel gibi görmüştü. Yine de, şimdi, sessizce inkar etse de, eşitlikle yankılanan çeliğin sesini silemiyordu. Bu önemliydi. Lucavion'un kazanmasına gerek yoktu. Sadece görünür bir şekilde hayatta kalması gerekiyordu. Ve şimdi, bunu iki kez başarmıştı. Sadece çeliğe karşı değil. Aynı zamanda anlatıya karşı da. Çok iyi... diye düşündü Thalor. Baskı azalmıştı. Mahkeme artık onu reddetmeyecekti. Hâlâ fısıldaşabilirlerdi... ama farklı bir şekilde fısıldaşacaklardı. Adımını atarken, gözleri kalabalığı tarayarak bir sonraki konuşacağı kişiyi arıyordu ki, bir ses onu durdurdu. Keskin. Sert. Eşsiz. "Sen..." Yüksek sesli değildi. Ama yine de keskin bir ses. Thalor'un ayağı durdu, topuğu yerden biraz havada kalırken başını hafifçe çevirdi. Gözleri bir anlığına kısıldı. Çünkü ses, diplomatik bir tavır sergileyen birinden gelmemişti. Nazik sözlerle sarılmış değildi. O anda konuşması gereken birinin sesi değildi. Thalor'un dönüşü yavaştı, zarifti, ama sadece nezaket yerini hoşnutsuzluğa bıraktığında ortaya çıkan bir sertlikle doluydu. Ses, tanıdığı bir adama aitti. Elbette öyleydi. Ve İmparatorluğun saray arşivindeki tüm isimler arasında, bu isim cilalı altın ve kişisel kızgınlıkla kazınmıştı. Mermer sütuna bir omzunu tembelce dayamış, mum ışığının yarı gölgesinde duran, ama kendini gizlemeye hiç gerek duymayan Cassiar Vermillion'dı. Adam parıldıyordu. Mecazi olarak değil, kelimenin tam anlamıyla. Altın iplikli nakışlar, her hafif nefesle ışığı yakalayan sarmaşık gibi koyu kırmızı ceketinin üzerine sarılmıştı. Her parmağını yüzükler süslüyordu, bazıları İmparatorluğun kuruluşundan beri güneş ışığı görmemiş mücevherlerle süslenmişti. Cilalı fildişinden yapılmış ağır bir zincir boynuna iki kez dolanmıştı, her halkada büyülü bir etkisi olmayan, sadece maliyeti olan runik yazılar oyulmuştu. Peki elinde ne vardı? Siyah ipek bir kravat. Muhtemelen başka birine ait. İki parmağıyla dalgın dalgın çeviriyordu, bir asilin sıkıntısını gidermek için yaptığı gibi. En kötüsü gülümsemesiydi. Çok geniş. Çok beyaz. Ve çok tanıdık. Thalor'un gözleri biraz daha kısıldı. Elindeki şarap kadehi hafifçe eğildi, ama hala bir yudum almamıştı. "Cassiar," dedi sakin bir sesle. Cassiar'ın gülümsemesi değişmedi, ama arkasındaki ağırlık daha da derinleşti. Kötülük değil. Oyun değil. Sadece baskı. Eğer istersen, tek bir cümle ile tüm odayı altüst edebileceğini bilmenin verdiği türden bir baskı. Ve daha da önemlisi, kimsenin seni durduramayacağı. Thalor bile. Açıkça değil. Thalor, riski kendine hatırlatmak için bir an daha sessizliğini korudu. Bu, onun manipüle edebileceği baronlardan biri değildi. Sarayda satın alınmış, artıkları için yalakalık yapan bir asilzade de değildi. Cassiar Vermillion, eski muhafızlar gibi İmparatorluğun omurgasından yetişmemişti. O, damarlardan yetiştirilmişti. Altın. Ticaret. Kurnazlık. Ve akademisyenleri korkutacak kadar gizemli bir soy. Vermillion ailesi, evet, markiz unvanını taşıyordu, ama sadece isim olarak. Gerçek konumları, kasalarda, defterlerde, Arcanis'in her köşesini altından besleyen etki ağında kazınmıştı. Ve dahası... Onlar rune kanlıydılar. Rune Ustalarının torunları. Eşsiz zanaatkârlar. Onların demircilik becerileri, Kulenin stabilizatörlerinin yarısının ardındaki modern ilkelerin geliştirilmesine yardımcı oldu. Ve Draycott'un müttefikleriydi. Müttefiklerden daha fazlası. Ortaklar. Bu da Thalor'un Cassiar'ı reddedemeyeceği anlamına geliyordu. Sözlerle değil. Küçümsemeyle de. Ne kadar istese de. Cassiar sessizliği bir saniye daha uzattıktan sonra nihayet sütundan ayrıldı, kravatı hala elinde boş boş dönüyordu. Yürüyüşü akıcıydı, kalçaları gevşek, omuzları rahattı — sanki etrafındaki hiçbir şey gerginlik gerektirmiyormuş gibi. Yine de her şeyiyle bir amaçtan sızıyordu. "İzliyordum," dedi, sanki ilahi bir hoşgörü duyuruyormuş gibi. "Senin o küçük yarışmanı. Sen iyi bir perde selamını seviyorsun, değil mi?" Thalor bu sefer şarabından yavaşça bir yudum aldı. Kontrollü. Zarif. "Ağırlığı olan anları tercih ederim." Cassiar yumuşak ve eğlenceli bir şekilde güldü. "Oh, kesinlikle ağırlığı vardı. O çocuk — Lucavion." Kravatını bir kez döndürdü, sonra dönüşün ortasında yakaladı. "Gözleri üzerine çekmek için çok hoş bir yöntemi var." "Sadece hak ettiğini," dedi Thalor hafifçe. Cassiar'ın kehribar rengi gözleri ona doğru kaydı — şimdi keskin, ama kaba değildi. "Peki sen onunla tam olarak ne kazanıyorsun, merak ediyorum?" Basit bir soru. Cassiar'ın gülümsemesi kaybolmadı, ama açısı değişti, sıcaklığı daha ince bir şeye dönüştü. Zalimce değil. Sadece... dişlerini gösteren bir merak. Yarım adım yaklaştı, tehdit etmek için değil, konuşmalarının tonunu müziğin perdesi altında kalacak bir seviyeye düşürmek için. İpek kravat parmaklarında bir kez daha döndü, tembelce kıvrıldı ve serbest bırakıldı. "Ve o eser," dedi rahat bir şekilde, neredeyse fazla rahat bir şekilde, "sevgili Lucavion'un senin sahnenize taşıdığı..." Gözleri yana kaydı. "O sadece bir parti numarası değildi. O... ustaca yapılmış, hizalanmış, dengelenmişti." Bir duraklama. "Hassas." Bir ara daha, bu sefer daha keskin. "Pahalı." Şimdi tüm dikkatini Thalor'a çevirdi — kehribar rengi gözleri avize ışığının altında hafifçe parlıyordu. "Böyle bir şeyi nereden aldığını biliyor musun?" Ses tonu hala hafifti. Ama sanki yağa batırılmış bir iplik gibiydi. Çünkü Cassiar, böyle bir eserin yapımı için kaç kişinin elinden geçtiğini çok iyi biliyordu. Ve daha da önemlisi, bu işi kaç loncanın kontrol ettiğini de. İma yüksek sesle yapılmamıştı. Ama oradaydı. Onu ona sen mi verdin, Thalor? Fark etmeyeceğimizi mi sandın? Thalor kıpırdamadı. Gözünü bile kırpmadı. Ama ağzının köşelerinde beliren gülümseme şimdi daha keskin bir ifadeye dönüştü. Soğuk değil. Sadece kesin. Konuşma sırasında ilk kez Cassiar'ın gözlerine tam olarak baktı ve konuştuğunda, samimi bir şekilde konuştu. "Ben aptal değilim," dedi Thalor, sesi alçak, sakin ve kararlıydı. "Lucien'in gözetimindeki birine izinsiz bir eseri verecek kadar aptal değilim." Thalor'un gözleri kısıldı; açıkça değil, ama nezaket sözleri engellese de, sınırı aştığını belirten mikro bir değişiklikle. Yine de sesini yükseltmedi. Buna gerek yoktu. Bunun yerine, bardağını hafifçe geriye doğru eğdi — içmekten çok bir jest olarak — ve sakin bir şekilde şöyle dedi: "Yine de bana bu soruyu soruyorsun. Teklif yeterince yüksek olursa imparatorluğun yadigârını takas edecek olan sensin." Başını eğdi. "Hatırlat bana, Vermillion kanallarından Kule'ye bildirilmeden kaç eser geçiyor? Yoksa bu sadece bir söylenti mi?" Sataşma yerindeydi — keskin, kadife gibi yumuşak — ama Cassiar gözünü bile kırpmadı. Bunun yerine sırıttı. Tam olarak sınırın ne kadar geniş olduğunu bilen birinin o çılgın, sinir bozucu sırıtışı. Ve o sınırın hemen dışında duruyordu. "Lütfen," dedi Cassiar, alaycı bir şekilde kırılmış gibi. "Ben sadece yasal olarak onaylanmış malların ticaretini yaparım." Yarım nefeslik bir sessizlik bıraktı. "Çoğunlukla." Sonra yaklaştı — etraflarındaki dünya arka plan müziği ve şarapla ıslanmış kahkahalara dönüşecek kadar. Sözleri alçak, samimi olacak kadar. "Eğer o beyninle Lucien Drayke'i nasıl kızdırmayacağını anlayabiliyorsan -sadece devreler ve glif çalışmaları için uyanabilen beyninle- o zaman ben de aynısını yapabilirim."