Bölüm 864 : Bedel

"Oh, ve tabii ki. O andan sonra Lucavion'a ilk yaklaşan oydu. Bunu yapan tek kişi oydu." Lucien hiçbir şey söylemedi. Söylemesine gerek yoktu. Gözlerindeki değişim — sadece bir anlık — yeterliydi. Dilimde hafif bir şarap tadı. Parmaklarımla kadehin sapını çevirirken, ipeklerin birbirine sürtünmesinden çıkan ses. Uzun bir duraklama. Sonra... "...Kimin himayesinde yaşadığını unuttu," dedi yumuşak bir sesle. "Ve hatırlatılması gerekiyor." Elaris başını eğdi. "Ben mi hatırlatayım?" Lucien ona döndü, tanıdık gülümsemesi yüzünde açtı—yakışıklı, çekici, ölümcül. "Elbette. Eminim sen... nazik olursun." Bu kelime, dantelle kaplı bir bıçak gibi aralarında asılı kaldı. Elaris hafifçe eğilerek selam verdi. "Her zaman." Sonra döndü. Zahmetsizce. Coşkuyla. Ve salonu geçmeye başladı. Elbisesinin eteği yumuşak bir ritimle süzülüyordu, her hareketi ölçülü bir zarafet ve sahte bir nezaketle doluydu. Odayı taramasına gerek yoktu. Valeria'nın nerede olacağını zaten biliyordu. Pembe saçlı kız masasından kalkıyor, bir Lorian asilzadesine bir şeyler fısıldıyor ve sonra mükemmel bir nezaketle izin istiyordu. O anda, tamamen farkında değildi. Onun yoluna gönderilen sessiz fırtınadan habersizdi. Adımlarını takip eden, adımlarında bir çatlak bekleyen av köpekleri gibi gözlerden habersizdi. Ama Elaris daha iyi biliyordu. Lucavion'un bir merak konusu olmaktan çıktığı anda Valeria'nın çizgiyi nasıl aştığını görmüştü. Ve şimdi, geri adım atmanın bedelini görecekti. Elaris'in gülümsemesi derinleşti — muhteşem ve acımasız. Bırakın küçük savcı oyunlarını oynasın. Arcanis'te gücün parfüm ve ipek giydiğini ve sadakatle dişlerini bilediğini ona göstermenin zamanı gelmişti. ****** Valeria'nın adımları onu sessiz bir kararlılıkla ziyafet salonunda ilerletti. Topukları mermere neredeyse hiç ses çıkarmıyordu — her hareketi verimli, prova edilmiş, ama asla aceleci değildi. Lorian elçisiyle yaptığı kısa konuşma, törenin gerektirdiği nezaketle, hâlâ aklında kalmıştı. Masasına dönmek için harekete geçti. Kısa bir nefes. Sakin bir an. Ve sonra... Bir değişim. Fırtına kapınıza ulaşmadan önce rüzgârın yönünün değişmesi gibi. "Leydi Olarion." Ses yumuşaktı. Neredeyse tatlıydı. Yüzün önünde değil, kulağın hemen arkasında yerleşen, alıştırılmış bir yumuşaklık. Ve yine de... bu gerçekten selamlayan bir ses değildi. Bir kapıydı. Bir sinyal. Valeria durdu. Döndü. Elaris Vonte orada duruyordu, tüm zarafeti ve pudralı mükemmelliğiyle. Elbisesi, avize ışığının altın rengi ışığında hafifçe parıldıyordu, soluk safir rengi ipek ve mor vurgularla süslenmiş bir şelale gibi... Valeria dalgın dalgın, bunun moda için değil, kontrast için seçildiğini fark etti. Onu diğerlerinden ayıran bir şey. Başkasının zarafetinin yanında yeterince keskin bir şekilde parıldayan bir şey. "Leydi Elaris," dedi Valeria, başını eğerek. "Memnun oldum." Elaris gülümsedi. Ya da ona benzer bir şey yaptı. "Düzgün bir tanışma yapmayalı epey zaman oldu. Akşam bitmeden merhaba dememek ayıp olur diye düşündüm." Duruşu kusursuzdu. Sesi sakindi. Ama gözleri... Gülümsemiyordu. Gerçekten gülümsemiyordu. Valeria, elmacık kemiklerinde hafif bir gerginlik olduğunu fark etti. Sözlerinin tadı biraz fazla cilalıydı. Fazla görgü kurallarına bağlıydı. İşte geliyor. Bunu bekliyordu. Elbette bekliyordu. Balo salonunu geçip Lucavion'un yanına geldiği andan itibaren, saatin tik taklamaya başladığını hissetmişti. Ve Elaris... Lucien'in mücevherli tasma ile tuttuğu tüm köpekler arasında... İlk kaçan o olacaktı. Valeria da yumuşak bir gülümsemeyle karşılık verdi. Sıcaklığı yansıtan, ama asla sıcaklığını kaybetmeyen bir gülümseme. Elaris yaklaştı — asla uygunsuz olacak kadar değil, ama özel alana girecek kadar. Parfümünün kokusu keskin: narenciye ve beyaz zambak. Zararsız görünmek için tasarlanmış bir koku. Taze. Geçici. "Son birkaç hafta senin için... göz açıcı olmuştur herhalde," diye başladı Elaris, sesi hafifti. "Akademi. Denge. Oluşan yeni ittifaklar." Valeria sözünü kesmedi. Sadece başını hafifçe eğdi. Elaris'in gülümsemesi genişledi, el boyaması porselen kadar narindi. "Anlamalısın," dedi, "Prens Lucien sadece bir arması değil, İmparatorluğun geleceğini de taşıyor. Ve ona sadık olan bizler için... sadakat sadece tercih edilen bir şey değil. Zorunlu bir şey." Bir duraklama. Ölçülü. Sonra: "Bu yüzden, bazılarının bu geceki davranışlarınızı... endişe verici bulduğunu anlayabilirsiniz." Valeria başını eğdi. Küçümseyici bir şekilde değil. Meydan okurcasına değil. Her heceyi duyduğunu gösterecek kadar. "Endişe verici mi?" diye sordu. "Mahkeme reddettiği birini ben kabul ettiğim için mi?" "Çünkü sessiz kalmanın sana hiçbir maliyeti olmayacağı bir anda, taraf seçmeyi tercih ettin," diye cevapladı Elaris, sesini hiç yükseltmeden. Konuşurken gözlerini kırpmadı. Ve Valeria bunun önemli olduğunu fark etti. Sadece onunla yüzleşmek için değil. Ama ne kadar dikkatli izlediklerini göstermek içindi. Elaris'in gülümsemesi inceldi, ama kaybolmadı. "Yanlış tarafta, Leydi Olarion," diye mırıldandı. "Öyle demek istememiş olabilirsin. Ama seçimler dalga dalga yayılır. En küçük olanlar bile." Valeria, bakışlarını yumuşatmadan onunla göz göze geldi. "Lucavion'u kastediyorsun." "Lucien'i kastediyorum," dedi Elaris basitçe. "Ve onun altında duran her şeyi." Aralarında bir nefes daha geçti. Saray dansçıları arka planda yumuşakça sallanıyor, yaylılar fısıldayan bir uyarı gibi alçak bir uğultu çıkarıyordu. Valeria ellerini önünde birleştirdi. "Peki ya Olarion Hanesi?" Elaris'in gözleri parladı. "Tarafsız," dedi. "En azından, kamuoyu önünde. Akıllıca bir duruş. Geleneksel. Yine de..." Sözcüğü, alevin üzerinde sallanan bir şey gibi havada bırakarak. "Sen onun adına konuşuyorsun. Onun yanında duruyorsun. İmparatorluk, kişisel duyguları hanedan sadakatinden nadiren ayırır, bunu fark ettim. Özellikle de izleyen gözler bunu istemediğinde." Valeria şimdi hissetti. İpekle sarılmış ve tatlı kokulu ilmek, çekmeye başlamıştı. Bir uyarı değil. Bir teklif. İyilik gibi gösterilmiş bir teklif. Elaris'in sesi alçaldı, neredeyse sevgi dolu bir tonda. "Olarion Hanedanı'na her zaman saygı duymuşuzdur. Asil bir soy. İlkeleri olan. Verimli. Sadakati... açık olduğunda krallığa daha iyi hizmet eden türden bir hanedan." Valeria'nın dudakları kıpırdamadı. Henüz değil. Çünkü şimdi anladı. Bu Lucavion ile ilgili değildi. Doğrudan değil. Bu, ağırlığı kaydırmakla ilgiliydi. Olarion adını veliaht prensin bayrağı altına katmakla ilgiliydi. Savaş yoluyla değil. Şiddet yoluyla değil. Ama onun aracılığıyla. Valeria'nın parmakları eldiveninin kenarını hafifçe okşadı, hareketi boş, zarifti, ama içten içe bu dansın şeklini çoktan anlamıştı. Bunu daha önce görmüştü. Sadece üslubu değil. Yöntemi de. Akşam yemeği sohbetleri boyunca örülen bal gibi tatlı sözler. Nezaketle örtülü yumuşak, kıvrımlı baskı. Kılıç kaldırmayan, ama gülümsemeleriyle hanedanlıkları altüst eden soylular. Kökleri yumuşak dallar gibi taç yönüne eğilene kadar aile isimlerine itaat fısıldayanlar. Bu sadece onunla ilgili bir konuşma değildi. Bu bir kuşatmanın başlangıcıydı. Peki Elaris? Elaris, bu geceki resital için cilaladıkları bir araçtı. Valeria gülümsedi. Bu alaycı bir gülümseme değildi. Meydan okuyan bir gülümseme de değildi. Ama boyun eğmez bir gülümsemeydi. Taştan bir duvar gibi şekillendirilmiş bir gülümsemeydi; geniş değil, keskin değil, ama sarsılmazdı. "Anlıyorum," dedi yumuşak bir sesle, sakin bir sesle. "Nerede durduğunuzu bilmek güzel, Leydi Elaris." Elaris gözlerini bir kez kırptı. Sanki Valeria'nın pes ettiğini mi yoksa sahneyi hazırladığını mı anlamaya çalışıyormuş gibi. Valeria'nın gözleri sabit kaldı. "Ama bir şeyi açıklığa kavuşturmama izin verin," diye devam etti, ses tonu hiç değişmeden. "Olarion Hanesi'nin kızı olmaktan önce... ben bir şövalyeyim." Sözler nazikçe döküldü. Saldırganlık yoktu. Öfke yoktu. Ama sözlerin ardındaki ağırlık çok açıktı. "Bir şövalye," dedi Valeria, "kılıcını çekmeden önce armaları incelemez. İleri adım atmadan önce unvanları saymaz." Başını hafifçe eğdi, gözleri düşünceliydi, ama içlerindeki soğukluk artık yerleşmişti, kasıtlıydı. "Adaletin alay konusu olduğu yerlerde dururlar," dedi. "Ve asla yalnız kalmamaları gerekenlerin yanında yürürler." Konuşurken, düşünceleri kısa ve sessizce balo salonundaki önceki ana kaydı. Lucavion'un hareketsizliğine, sessizliğine, sarayın anlamadıkları bir fırtına öncesi hayvanlar gibi tüylerini dikenine. Gösteriş için değil, meydan okuma için değil, öne çıktığı anı. Ama doğru olduğu için. Ona böyle demişti. Gözlerini kaçırmayacağını. O anda değil. Şimdi değil. "Eğer bu eylem, daha önce olmayan sınırlar çiziyorsa," diye ekledi Valeria, "o zaman bu mahkemenin utancıdır. Benim değil." Elaris'in bakışlarını karşıladı. Sakin. Sakin. Ve kararlı. "Ayağa kalktım," diye bitirdi, "çünkü öyle seçtim. Ve yarın onun yerine başka biri gelirse, sessizliğin bakışları altında haksızlığa uğrarsa... Yine ayağa kalkacağım."