Bölüm 530: Kutlamalar ve Açıklamalar

ARTHUR LEYWIN

Elimdeki taşı çevirip, çok yönlü yüzeyine derinlemesine uzanan çatlaklara baktım. Tek bir keskin güç dalgası, onu paramparça etmişti. Ama bu gerekliydi. Her şeyi göz önünde bulundurursak, küçük bir fedakârlıktı. Sonuçta, amacı yerine getirildikten sonra, artık ne işe yarardı ki?

Aroa'nın Requiem'ine uzanmayı düşündüm. Aevum sanatı ile içinden eter geçirerek, zamanın yıpratıcı etkisini geri çevirip kalıntıyı eski haline getirebilirdim. Ama tereddüt ettim. Bir iç çekerek, taşı yatağımın yanındaki sehpaya koydum ve ayağa kalkıp, odayı sanki ilk kez görüyormuşçasına etrafa bakındım.

Yeni evimin ana yatak odası açık ve geniş bir alandı. Bir duvarı çok büyük bir dört direkli yatak kaplıyordu, yanındaki duvar ise hem pencere hem de kapı görevi gören şeffaf bir mana paneli idi; bu sayede Ashber'in dışındaki yeni evimi çevreleyen balkona geçebiliyordum. Şu anda tüm mülk, Epheotus'un yüzüklerinden birinin gölgesiyle kaplıydı, ama herkesin gelmeye başlamasından önce birkaç dakika içinde bunun geçeceğini biliyordum.

Karşı duvardan bir şelale akıyor, evin diğer bölümlerine akan bir havuzu dolduruyor ve yol boyunca suyu sihirli bir şekilde arındırıyordu. Tessia ve benim için ikiz masalar vardı; köşede ise Wren Kain IV'ün gerçek boyutlarda, kusursuz bir şekilde kopyalanmış heykeli duruyordu; herkesin ayrılmasından sonra onu çok daha az göze çarpan bir yere taşıyacaktım.

Malikâne, alıştığımdan çok daha lüks bir yerdi. Xyrus'taki Helstea'nın evinden daha büyük ve görkemli, uçan kaleden daha konforlu ve Zestier'in elf sarayından daha büyülü olan bu yer, sadece birkaç hafta geçmesine rağmen henüz tam olarak evim gibi gelmiyordu.

Mana duvarından geçip, geniş bir gölün ve uzaktaki Büyük Dağlar'ın manzarasını sunan balkona çıktım. Bakışlarımı biraz daha güneye çevirdiğimde, yüzlerce mil uzakta olmasına rağmen, sanki havada tutuyormuş gibi Epheotus Halkaları'nın asılı olduğu yere kadar yükselen Spire'ın ince çizgisini görebiliyordum.

Malikane ve çevresindeki araziler, tam da annemle babamın küçük kırsal çiftlik evinin bulunduğu yerdeydi; üç yaşında uyandığımda havaya uçurduğum ev. Ashber'in büyük bir kısmı savaşın son aşamalarında terk edilmişti ve tüm bunları ayarlayan arkadaş ve tanıdıklar topluluğu, benim adıma kasabanın yarısını satın almıştı. Şimdi, insanlar geri taşınırken her gün bir düzine arabanın önünden geçtiğini görüyordum.

Hâlâ ne hissedeceğimi bilemiyordum. Hediye almaya pek alışkın değildim, bu konuda kendimi rahat hissetmiyordum; bu yüzden, kelimelerle tarif edilemeyecek kadar devasa ve lüks bir malikane ile çevresindeki kırsal araziyi hediye olarak almış olmak...

Kendi rahatsızlığımdan kıkırdayarak, korkuluğa yaslandım ve göle baktım; devasa bir gölgenin yüzeyin hemen altından geçtiğini, çok mavi suyun içinden hafif bir altın parıltısının yansıdığını izledim. Boo kıyıda oturmuş, sanki yaratılmış gölde yaşayan devasa altın balığı yakalamaya çalışacakmış gibi, kocaman pençesiyle suya dokunuyordu.

Glayderler, ajanları aracılığıyla anneme ait küçük arsanın çevresindeki arazilerin satın alınmasını ayarlamışlardı. Cüce lordları, bir Leywin burada yaşadığı sürece arazilerin bakım ve onarım masraflarını karşılamak için bir fon oluşturmuştu. Malikanenin büyük bir kısmı, Elenoir'dan gönderilen elflerle işbirliği içinde çalışan bir titan ve hamadryad ekibi tarafından inşa edilmemiş, büyütülmüştü. Büyülü unsurların tümü, Agrona'nın hazinesinden geri alınarak Seris tarafından bağışlanan devasa mana kristalleriyle çalıştırılıyordu. Veruhn, gölü kendi elleriyle şekillendirmiş ve evinin yanındaki okyanustan aldığı suyla doldurmuştu; bu su, artık Epheotus'un en alttaki Halkası'nın bir kenarı boyunca uzanan bir su şeridi haline gelmişti. Gölün kuzeyinde, Alaric ve Darrin'in nezaketi sayesinde wogartlarla dolu bir tarla vardı.

Bunlar, yeni evime sağlanan özelliklerden, hediyelerden ve eklemelerden sadece birkaçıydı. "Dünyayı kurtardıktan sonra botlarını çıkarmak için fena bir yer değil," demişti Regis, burayı ilk kez gördüğümüzde. Annem gözyaşlarına boğulmuştu, oysa Ellie, cep boyutunda kapalı kaldığı süreden dolayı hâlâ biraz kafası karışık bir halde, küçük Arthur'lar ve Tessia'ların malikanede koşturmaya başlayacağına kendini hazırlamaya başlaması gerekip gerekmediğini biraz fazla açık bir şekilde sormuştu...

Bu anı hatırlayarak gülümsedim.

Annem, Ellie ve Sylvie için kalıcı odalar ve birkaç misafir odası vardı, ancak önümüzdeki birkaç gün içinde beklediğimiz tüm misafirleri ağırlamak için yeterli değildi.

Arkamı dönüp, mana duvarının ötesinde, şu anda Tessia ile paylaştığım yatak odasına baktım. Rüya gibi geliyordu. Sanki gerçek olamazmış gibi, buna inanmamam gerekiyormuş gibi. Kader her an altımdan halıyı çekip beni uyandıracaktı. O gitmişti ve onu gördüğüm her anın sonuncusu olabileceği hissini bir türlü tam olarak atamıyordum. Ya geri dönmezse?

Düşüncelerim taşa geri döndü ve bir an için, Aroa'nın Requiem'iyle onu geri getirip, onu kontrol etmek için kullanmak için yine kendimi cazip hissettim. Ya eğer...

Bu düşünce sarmalına girme dürtüsünü bir kenara attım. O sadece market alışverişi yapmak için kasabaya gitmişti. Artık bize yardım etmek için iyi maaşlı birkaç çalışanımız olsa da, Tessia ısrar etmiş ve Ellie'yi de "bağ kurma zamanı" geçirmek için yanına almıştı. Ama ben anlıyordum. Her şeyden sonra, Ashber'deki küçük markette alışveriş yapmak gibi sıradan bir şey yapmak iyi geliyordu.

Zihnimi kontrol altında tutmak zordu. Sürekli King's Gambit'i kullanma isteği, bağımlılık ile kayıp bir uzvun hayali hissi arasında bir yerdeydi. O olmadan kendimi dağınık ve dikkati dağılmış hissediyordum.

Parmaklarım göğüs kafesime bastırdı, ama bu içimdeki acıyı dindirmede hiçbir işe yaramadı. Alacrya'dan döndüğümden beri büyü kullanmamıştım. Çekirdek artık eter çekmiyordu ve rezervim neredeyse tamamen tükenmişti. Kanıtım olmasa da, içgüdüsel olarak son eter de bittiğinde çekirdeğin bozulacağını ve benim de...

Boğazımı temizledim, kendimi biraz daha dik durmaya zorladım, sonra balkondan ayrılıp evin içlerine doğru ilerledim. Üst kattaki tüm odalar, atriyuma bakan bir asma katla birbirine bağlıydı. Geolus Dağı'ndan getirilen yuvarlak bir toprak parçası üzerinde bir ağaç büyümüştü; dalları genişçe yayılmış, pembe yapraklar ve parıldayan gökkuşağı meyveleriyle kaplıydı. Her ne kadar

Meyvelerin mana dolu olduğunu bilsem de, Realmheart olmadan artık onu hissedemiyordum.

Buna değdi, dedim kendi kendime; son birkaç haftadır bir tür mantra haline gelmiş bir cümle. Ne zaman Epheotus Yüzüklerine baksam ya da Kule'yi görsem. Ya da kalbimin titrediğini hissetsem. Ya da anneme, ya da kız kardeşime baksam. Ya da Regis'e, ya da Sylvie'ye. Ya da babamın hayaleti omzumda bıraktığı hayalet gibi dokunuşu hatırlasam.

Bundan sonra ne olursa olsun, ne kadar bedel ödersem ödeyeyim, sonunda buna değmiş olacaktı.

"Arthur?"

Durduğumu fark ettim, düşüncelerim Inthirah klanının hediyesi olan Epheotan ağacının dallarına bakarken dalıp gitmişti. Kapının açıldığını duymadan annem odasından çıkmıştı.

"İyi bir şekerleme yaptın mı?" diye sordum, iyi olduğumu göstermek için rahatlatıcı bir gülümsemeyle.

Gözlerini devirdi. "Kitap okuyordum. Uyuyakalmak istememiştim." Esnedi ve kollarını başının üzerine uzattı. "Sanırım yaşlandıkça böyle oluyor."

Kıkırdayarak koluna girdim ve birlikte aşağıya indik; aşçımız Hela hafif bir öğleden sonra yemeği hazırlamıştı. Hela, Ashber'de büyümüş ve Lilia'nın kervanına yapılan saldırı sırasında tüm ailesini kaybetmiş genç bir kadındı. Evi inşa eden asuraların yanına gitmiş ve bize yardım edecek biri olup olmadığını sormuş, annem de onu hemen işe almıştı.

Büyük yemek odası yerine mutfak tezgahında yemek yerken sohbet ettik ve tam bitirirken kapı ilk kez çalındı.

"Ben açarım!" Annem ev halkına seslendi, sonra mutfaktan dışarı koştu.

Kıkırdayarak, hızlıca ortalığı topladım ve annemin peşinden gittim, annem heyecanla ön kapıyı açarken ben de atriyum duvarına yaslandım. Jasmine, Helen ve Durden kapı eşiğinde duruyorlardı ve bir an için gözümün önüne bir anı geldi; sanki tüm Twin Horns'u görüyormuşum gibiydi: Adam Krensch, sırıtarak saçlarını karıştırıyordu; Angela Rose, ışıl ışıl gülümseyerek boğucu bir kucaklaşmaya uzanıyordu; ve... Babam, sakalsız ve genç, gülerek Adam'la dalga geçiyordu.

"Ah, hepinizin gelmesine çok sevindim. Emekli olduğunuz için bu yolculuğa çıkamayacağınızı düşünmüştüm."

Jasmine'in yüzü alaycı bir somurtkanlığa büründü, kırmızı gözleri eğlenceden parlıyordu. "Belki de onu biraz zorlamamız gerekti."

"Eh, bende sadece bir tane var! Ona dikkat etmelisiniz," dedi Durden, beni Grand Dağları'na, kamp yaparken babamın Durden ve diğerleriyle konuşup güldüğünü dinlediğim günlere geri götüren bir kahkaha atarak.

Helen annemi kucakladı ve yol yorgunluğu ve ezilmişlik hissi veren bir şekilde mırıldandı. "Lütfen Alice, bu ikisiyle bu kadar uzun bir yolculuktan sonra gerginliğimi atlatmam için çok güçlü ve pahalı bir şeyin olduğunu söyle."

Annem kıkırdadı, sesi on beş yaş daha genç geliyordu. "Helen, canım, hiç bilmiyorsun."

Jasmine annemin yanından geçerken ona hafifçe vurdu ve etrafına bakındı, kaşları saç çizgisine kadar yükseldi. "Vay canına. Ne yer ama." Sonra nihayet beni fark etti. "Ah, benim işe yaramaz çırağım. Yüzyılın hayal kırıklığı. Hiçbir şey başaramadın, değil mi? Hiçbir şey." Ağzı, zorlukla bastırılmış bir sırıtışla titredi.

Duvardan uzaklaşıp başımı eğerek ona teatral bir iç çekişle karşılık verdim. "Tamamen haklısın. Okulu bitiremedim, iki farklı öğretmenlik işinde bir yıl bile dayanamadım, Epheotus'taki eğitimimi erken bıraktım..."

O burun kıvırdı ve havada parıldayan bir şeyi fırlattı.

Hançeri sapından yakaladım ve şaşkınlıkla ona baktım.

"Benim orijinallerimden biri, Ashber'den Xyrus'a yolculuğumuz sırasında eğitim aldığımız zamanlardan kalma." Biraz utanmış gibi başını eğip başka bir yere baktı. "Belki istersin diye düşündüm. Bilirsin, şu müstehcen derecede büyük malikanenin içinde bir yere asarsın. Sadece fazla kendine güvenen, tuhaf bir çocuk olduğun zamanları hatırlamak için."

Karnımdan bir kahkaha fışkırdı ve gerginliğimin bir kısmı eridi. "Jasmine, neredeyse hiç konuşmadığın zaman seni daha çok seviyordum."

"Bu sözler kavga çıkacak gibi." Kavga pozisyonu aldı ve bir boksör gibi ayak parmaklarının ucunda öne doğru zıpladı.

"Dışarı çıkın, siz ikiniz!" Annem, gülümsememek için dudağını ısırarak sertçe konuştu.

"Burası benim evim," diye karşılık verdim, ama öne atıldım, Jasmine'i ayak bileğinden yakalayıp yere attım, sonra kapıdan dışarı fırladım, hançeri annemin elinde bırakarak.

Jasmine poposu yere çarptığında "oof!" diye bağırırken annem sadece gözlerini kırptı, sonra rüzgar gibi koşarak peşimden geldi.

"Çocuklar," diye mırıldandığını duydum Helen'in, Durden'ın kahkahaları eşliğinde, kapı kapanmadan önce.

Jasmine ve ben birkaç dakika şakalaşarak dövüştük, sonra geride kalmaktan sıkılan Boo içeri daldı, beni yere devirdi ve Jasmine'e birkaç zararsız yumruk attı. Koruyucu canavara saldırdık ve birlikte çalışarak onun devasa bedenini yere yatırdık; canavar nefes nefese, hırıldayarak yığıldı.

"Hey! Bırakın sevgilimi!" Kız kardeşimin sesi avluda yankılandı ve hepimiz başımızı kaldırdık.

Ellie ve Tessia, skitterlerin çektiği bir arabada üç Helstea ile birlikte yaklaşıyorlardı. Boo zıplayıp onlara doğru birkaç ağır adım attığında skitterler ürküp kaçtılar, ama Ellie hemen onu durdurdu, kanepenin kenarından atlayıp arkasında bir şey saklayarak bağına doğru yöneldi.

Jasmine'e kalkmasına yardım ettim, sonra diğerlerini karşılamaya gittim. "Vincent, Tabitha. Lil. Gelmiş olduğunuz için hepinize teşekkür ederim."

Onlar arabalarını ön kapıya yanaştırırken, yolculukları hakkında biraz sohbet ettik. Bir zamanlar Helstea Müzayede Evi'nde çalışan, ama şimdi evimin hizmetkarlarının başı olan Jameson, Helstea'ları karşılamak için aceleyle dışarı çıktı, ardından arabalarını evin yan tarafına çekip skitter'ları ahıra götürdü ve eşyalarını indirdi.

Yeni evimin önünde dururken Vincent hafifçe ıslık çaldı. "Planlarını görmüştüm – Xyrus’taki mimar bir arkadaşım çizimlere yardım etmişti, biliyorsun – ama yine de tüm bu ihtişamı tam olarak kavrayamamıştım. O asuralar işlerini gerçekten iyi biliyorlar." Hafifçe eğilip bana dirsek attı. "Belki bir görüşme ayarlayabilirsin. Asuraların yaptığı ürünlerin Müzayede Evi'nde çok iyi satacağını tahmin ediyorum."

"Baba..." dedi Lilia, yorgun bir sesle.

Ön kapı açıldı ve annem dışarı çıktı, Helsteas'lara gülümseyerek baktı. "Geldiniz! Yolculuk nasıldı?"

"Tanner birkaç bıçak kanadı ayarlayabilseydi çok daha iyi olurdu," diye homurdandı Vincent.

"Baba!" dedi Lilia yine. "Sıradan ulaşım için yeterli bıçak kanadı ve pilot olmadığını biliyorsun."

Uçan bir mana canavarıyla bağı olan ya da bağ olmadan onu uçurabilen herkes şu anda çok meşguldü. Helsteas'ların burada olmasının tek nedeni, yüzeyden Xyrus'a doğru sürekli uçuşların olmasıydı. Sapin'in kuzeyine kadar uçurmaya razı birini bulamamış olmaları hiç de şaşırtıcı değildi.

"Onu boş ver," dedi Tabitha, annemi nazikçe kucaklayarak. "Yolculuk aslında oldukça güzeldi. Uzun zamandır rahatça seyahat etmemiştik ve Sapin'in her yerinde herkesin bu kadar sıkı çalıştığını görmek... Dışarıda gerçek bir enerji var, Alice. Umut."

Canlı bir şekilde sohbet eden annem, Helsteas'ları içeriye götürdü. Ellie de onlara yetişti, Boo'yu kasabadan getirdiği büyük bir kemiği kemirmeye bırakarak. Tessia kolunu belime doladı ve başını omzuma yaslayarak, biraz gergin bir şekilde içeriye baktı.

"Merak etme, burası kendine ait bir an geçirmek istersen ortadan kaybolabileceğin kadar büyük bir yer," diye takıldım. "Ayrıca, Sylvie yakında Virion'la birlikte dönecektir."

"Endişelendiğim şey parti değil," dedi, kolunu koluma dolayarak beni sıkıca sarıldı. "Herkesle birlikte kutlama yapacağım için heyecanlıyım. Ne de olsa bugün senin doğum günün. Ama... sonra."

Ne demek istediğini biliyordum. Son birkaç hafta, sadece birlikte var olabilmemiz bile harikaydı, ama dünya yeniden üzerimize çöküyordu. Virion'un -aslında tüm halkının- ona Elenoir'da ihtiyacı vardı. Elfler hâlâ aralarından liderler bulmakta zorlanıyordu. Asclepius Klanı ile omuz omuza çalışmak, kalan Alacryalı mültecilerle ilişkileri yönetmek, cüce işçi gruplarıyla anlaşmalar yapmak ve hatta Epheotus'un asuralarıyla iletişim kurmak... Elflerin son derece adanmış kamu görevlilerine ve liderlere ihtiyacı vardı.

Tessia'ya baktım ve boğazımın düğümlendiğini hissettim. Mordain ile ilk tanışması, aralarında yakın bir dostluk başlatmıştı ve Mordain, bir zamanlar Yaşlı Rinia'ya öğrettiği gibi ona da öğretiyordu. Tessia bir kahin değildi, ama Mordain genç büyücülerin kendi güçlerini ortaya çıkarmalarına yardım etme konusunda gerçekten yetenekliydi. Mülteci Alacryanlar, Cecilia'nın reenkarnasyonu için bir beden haline getirilip hayatta kalması nedeniyle ona zaten saygı duyuyorlardı ve o, çoğu elften daha fazla zamanını cüce klan lordlarının yanında geçirmişti.

Belki de bunun tam olarak farkında değildi, ama bir yas incisinin sahibi olmak... tüm asuran halkının gözleri düzenli olarak ona dönecek ve kendisine verilen ikinci şansla neler başardığını izleyecekti. Veruhn, çoğunun onu bir asura gibi, eşit muamele edeceğini bile ima etmişti. Kendimi gülümserken buldum. Evlendiğimizde, o da Leywin Klanı'nın bir üyesi olacaktı. Bir arkon.

"Neden sırıtıyorsun?" diye sordu, bana bakıp kaşlarını kaldırarak. "Elenoir'e gitme düşüncesi seni gerçekten bu kadar mutlu mu ediyor?"

Onu kollarımın arasına aldım, o da çığlık attı. "Bu düşünce kalbimi kırıyor, ama dünyanın sana ihtiyacı var, Tessia Eralith."

"İkimize de ihtiyacı var," diye alaycı bir şekilde karşılık verdi ve burnuma parmağını dokundurdu.

Herkes geldiğinde, yeni "Leywin Malikanesi" kadar büyük bir ev bile patlamak üzereymiş gibi görünüyordu. Konuşma sesleri evin her köşesine yayılıyordu ve ben de belki de bundan kaçacak hiçbir yer olmayacağını fark ettim.

Kendimi yemek odasında köşeye sıkışmış buldum. Gideon ve Wren'in arasında sıkışmış halde, aralıklı olarak cevizleri ağzıma atıyordum. İkisi, halihazırda "Confluence" olarak adlandırılan olayın ardından, yani dünyamızın Epheotus ile birleşmesinin ardından ortaya çıkan birkaç yeni fikir hakkında hararetli bir sohbet ediyorlardı.

"Arthur, dinliyor musun?" diye sordu Gideon aniden, düzensiz beyaz kaşlarının altından bana bakarak. "Bu çok heyecan verici bir konu, evlat!"

"Duydum," dedim, odanın diğer ucunda Lilia ve Emily ile gülen Tessia'dan bakışlarımı ayırarak. "Eski buharlı tren konseptim. Hatırlıyorum."

Wren bana bir yumruk attı. "Bu yeni dünyada yol bulma sorunları göz önüne alındığında, bu 'tren' sistemi önemli bir dengeleyici olabilir."

"On yıl önce mi konuşmuştuk, o ilk tasarımları çoktan geliştirdim, ama savaş yüzünden hiçbir zaman pratik olamadı. Savaş olmasa bile, tam olarak uygulamaya koymak son on yıldan fazla sürerdi, ama şimdi..."

"Kain klanının yardımıyla, tünellerin yapımını sadece birkaç ay içinde tamamlayabileceğimize inanıyoruz!" dedi Wren. Onun bir şeyden bu kadar memnun olduğunu hiç hatırlamıyordum... hiç. "Tüm büyük şehirleri birbirine bağlayan güzergâhları kurmak için yeterli sayıda mekanizmanın yapımı daha uzun sürecek. Ama tüm tünel ağı kazıldığında ilk hat faaliyete geçebilir."

"Peki... bu projeye kim onay verdi?" diye sordum, Dicathen hükümetlerinin şu anda içinde bulunduğu çalkantılı durumu düşününce oldukça meraklanmıştım. "Ya da finanse edecek olan kim?"

Gideon alaycı bir şekilde güldü. "Cüceler bu fikri çok sevdi. Birkaç lonca, projeye katılmak için şimdiden tekliflerini sundu. Hâlâ tasarladıkları bu yeni... parlamenta için oylama yapıyorlar, ama bu iş hallolup, denemeler ya da her ne diyorlarsa onlarla yeni bir kral seçildiğinde, tam desteklerini alacağımızdan hiç şüphem yok. Sapin ise, şey..."

Sapin, yüzlerce yıldır bir kral ve kraliçe tarafından yönetilmişti, ardından kısa bir süre için Üçlü Birlik Konseyi tarafından denetlenmişti; bu konsey, Sapin, Darv ve Elenoir'in önceki krallarından ve kraliçelerinden oluşuyordu, ancak onlar da çoğunlukla Aldir'e hesap veriyorlardı. Cüceler, Darv için yeni bir yönetim biçimini önermek, benimsemek ve bunun için çalışmaya başlamak konusunda hızlı davranmış olsalar da, Sapin halkı şu ana kadar daha fazla zorlukla karşılaşmıştı.

Kathyln ve Curtis elbette tahtın varisleriydi, ancak tahtı talep etmeyi reddetmişlerdi. Bana rehberlik etmemi isteyen ve Sapin'in kralı olmam gerektiğini pek de ince olmayan bir şekilde ima eden birçok mektup almıştım. İlgilenmiyordum.

"Glayderler, Sapin'in gidişatı netleşene kadar yetkilerinin olmadığını öne sürerek hiçbir şeye razı olmuyorlar," dedi Gideon, ses tonunda yarı inanamama, yarı sinirlilik vardı. Sonra keskin bir kahkaha attı. "Söylemeyi unuttum: Aslında, 'naip' olarak bu kararı verecek en uygun kişinin sen olabileceğini söylediler. Fon talebiyle ilgili soru sorduğumda, genç Curtis sadece öfkeyle bağırdı."

"Peki o zaman, tam desteğimi alabilirsin," diye espri yaptım, sonra kiminle konuştuğumu hatırlayınca hemen geri adım attım. "Gideon, buradan beni kullanarak bu işi zorla halletmeye niyetli olarak ayrılma. Seni destekliyorum, ama ben hiçbir şeyin 'naibi' değilim ve bunun işe yaramasını istiyorsan, Beast Corps'ta yaptığın gibi uygun kanallardan geçmen gerekiyor."

Gideon homurdandı, sandalyesine çöktü ve bir avuç çıtır çıtır kızarmış mısır tanesini sertçe çiğnemeye başladı. "Son kısmı duyduğumdan emin değilim."

Wren ise sadece omuz silkti. "Epheotus'ta böyle bir liderlik değişimi yüz yıl sürebilir. Söz veriyorum, akrabalarım Dicathen'e bakıp, sizin nefes kesici hızınıza hayret ediyorlar."

"Eh, vizyonumu gerçekleştirmek için on bin yılım daha yok, değil mi?"

diye tersledi Gideon.

Wren onu duygusuzca süzdü. "Kendi kendine yarattığın stres seni öldürmeden önce on yıl daha yaşayabilirsen şanslı sayılırsın."

İkisi tartışmaya başladı, ama Sylvie'nin ortaya çıkmasıyla kurtuldum. "Arthur, beklenmedik bir misafir var."

"Ah. Çok üzgünüm," diye tartışan iki mucide söyledim. "Görev çağırıyor." Sonra, uzaklaşırken Sylvie'ye fısıldayarak ekledim, "Teşekkürler."

O sadece sırıttı ve bana anlamlı bir bakış attıktan sonra beni atriyumdan geçerek zemin kattaki çalışma odasına götürdü.

Uzun boylu, atletik yapılı, kafası traşlı bir adam, sırtını kapıya dönmüş, babamın portresine bakıyordu. Neredeyse her zaman giydiği aynı açık renkli, dar tunik ve bol pantolonu giymişti.

"Kordri," dedim şaşkınlıkla. "Diğerleri geldiğinde, bize katılacak tüm asuraların geldiğini sanmıştım."

Dönerek, cevap vermeden önce dört ela rengi gözüyle beni inceledi. "Bu vesileyle beni Epheotus'tan aşağıya çağırmadıkları için onları suçlamıyorum. Bana göre, en son birlikte doğum gününü kutladığımızdan bu yana sadece bir an geçmiş gibi geliyor."

Ciddi panteona alaycı bir gülümseme attım. "Sanırım aradığın kelime 'kutladık' değil."

O sadece omuz silkti. "Olan biten her şeyin ardından, konuşma fırsatı bulamadık."

Olayların gidişatına dair bir pişmanlık duyduğum için yüzümdeki ifade değişti. "Kordri. Aldir için üzgünüm. Umarım biliyorsundur ki olanlar... onun kendi tercihiydi."

Kollarını kavuşturdu ve derisinin altından belirginleşen kaslı vücuduna baktı. "Bu çok tuhaf. Hiçbir şey için seni suçlayamam, Arthur. Sadece gerekli olanı yaptığını biliyorum. Asuralara, belki de hak ettiğimizden daha adil davrandın. Hayır, seninle asıl konuşmak istediğim şey..." Yüzünü kaldırdı, gözleri benimkilere daldı. "Birleşme'den bu yana Myre'den haber aldın mı ya da bir şey duydun mu?"

"Ondan ya da Kezess'in cesedinden sonra hiçbir iz yoktu, hayır," diye cevapladım. Bu bilgi elbette diğer yüksek lordlara da verilmişti, ama bunu henüz halklarına yaymamış olmaları şaşırtıcı değildi.

"Peki ya iradesi? Varlığını hissedemiyor musun?" Sesi alışılmadık bir şekilde yumuşamıştı.

Birleşmeden beri iradeyi kullanmamıştım. Bende kalan tek sihir hissi, Regis ve Sylvie'ye olan bağımdı. Onlar bile biraz zayıflamıştı. "Hayır."

"Anlıyorum." Birkaç saniye sessiz kaldı, sonra, "Seni görmek güzeldi, Arthur, ama korkarım ki burada bulunmam kutlamanızı aksatacaktır. Lütfen, Battle's End'e gelip beni gör. Seninle tekrar antrenman yapmak benim için büyük bir onur olur."

"Elbette. Cerulean Savanna'yı yakından görmek isterim. Ama Kordri..." Tereddüt ettim, sonra kendime nedenini sormak zorunda kaldım ve devam ettim. "Kalmalısın. Epheotus ve Alacrya halklarının etkileşime girmesi önemli. Asuralar hakkındaki tüm izlenimlerinin Riven Kothan'dan gelmesini mi istiyorsun?"

Kordri'nin dört gözü bana birkaç kez kırpıştı, yüzünde hiçbir ifade yoktu. "Haklısın. Belki de kalırım, sırf diğer arkadaşlarına iyi bir izlenim bırakmak için olsa bile."

Kıkırdayarak onu atriyuma kadar takip ettim. O, Wren Kain'in bariz bir hayal kırıklığıyla yükselen sesini fark ederek yemek odasına doğru ilerledi, ama ben bir an için ağacın altında durup, zihnimde konuşmayı tekrar gözden geçirdim.

Gözümün ucuyla, atriyum merdivenlerinin en alt basamağında oturan Ellie'yi gördüm, kaşları sıkıca çatılmıştı.

Başka bir yönden adım çağrıldı ve küçük bir ziyaretçi grubu bana el salladı, ama önce bir dakika beklemelerini işaret ettim ve Ellie'nin yanına gidip yanına oturdum. "Neyin var?"

"Hiçbir şey," diye mırıldandı. Kendi sesini duyunca irkildi ve dikleşti. "İyiyim. Ağabeyimin doğum günü partisi var! Gerçekten, çok eğleniyorum."

"Anlıyorum..."

Gözünün ucuyla bana baktı ve sonra biraz çekindi. "Bilmiyorum. Sadece..." Sanki bir böceği kovarmış gibi elini salladı. "Her şey mi?"

"Rahatlayamıyorsun," dedim, Kordri ile olan konuşmam hâlâ aklımda. "Anlıyorum. Yavaşlamak kolay değil. Yıllardır durmaksızın hayatın için savaşıyorsun. Birdenbire, neredeyse hiç hatırlamadığın bu 'normal' hayata geri atılıyorsun. Henüz savaş ya da kaç modundan çıkamadın."

Bana şaşkın bir bakış attı, sonra yüzünde utangaç bir gülümseme belirdi.

"Tamam, bu kadar felsefi olduğunu bilmiyordum, Yüce Lord Leywin."

Gözlerimi devirdim. "Bu konuda yalnız değilsin, El. Ve sadece beni kastetmiyorum. Şu anda, dünyanın her yerinde yüz binlerce insan aynı süreci yaşıyor. Asuralar bile. Herkes hâlâ tüm bunların ne anlama geldiğini anlamaya çalışıyor."

"Elbette, ama..." Tereddüt etti. "Ben 'normal' hayata dönmeye hazır değilim, Art." Gözlerinde korkuyu gördüm. "Hayatımın önemli kısmının bitmesini istemiyorum, ve şimdi ise... Bilmiyorum bile. Boo'yu göl çevresinde yürüyüşe çıkarmak ve her isteğim yerine getirilmek mi? Bir daha asla kullanmayacağım becerileri geliştirmek mi?"

Ağzımı açıp araya girmek istedim, ama o beni geçip gitti. "Hayır, dinle. Beni yanlış anlama, savaş falan olmasını istemiyorum. Öyle bir şey değil. Ama o kadar çok şey yaşadım, tüm bu yetenekleri öğrendim, hatta henüz kullanamadığım bu silahı bile aldım... Hala yapabileceğim çok şey olduğunu biliyorum, ama şimdiden kendimi bir kafese kapatılmış gibi hissediyorum. Sanki, hey, bu kadar, kardeşim ben başka bir boyuttaki sığınakta saklanırken dünyayı kurtardı ve şimdi her şey bitti..."

Onu desteklemek için bacağına hafifçe vurdum. "El, muhtemelen dünyadaki en güçlü genç sensin - sorunlarla dolu olmaya devam edecek bir dünyada. Ve kim olduğun için, eğer devreye girip bu sorunları çözmek istersen, bunu yapabileceğinden hiç şüphem yok. Asıl düşünmen gereken şey şimdi ne yapacağın değil, nasıl yapacağın. Gücünü ve etkini nasıl sorumlu bir şekilde kullanacağın." Onu ciddiyetle düşündüm. "Belki de Silverlight'ın hâlâ beklediği şey budur. Şimdi ne olacağını görmek."

Huzursuzca parmaklarını çırparak kıpırdanmaya başladı, ama hemen cevap vermedi.

Sabırlı olmaya çalışsa da, Silverlight meselesinin hâlâ onu rahatsız ettiğini biliyordum. "Biliyor musun, az önce içeri giren o asura, Aldir'in kardeşi Kordri Thyestes'ti. Belki o sana daha fazlasını anlatabilir. Silverlight hakkında."

Ellie başını kaldırıp yemek odasına baktı. "Gerçekten mi? Evet, belki. Bu... harika olurdu."

"Ellie? O kız nereye gitti?"

İkimiz de başımızı çevirdik, tam o sırada anka kuşlarının yüce lordu Novis Avignis'in kızı Naesia koridordan çıkıp etrafa bakınmaya başladı. Gözleri bana ve kız kardeşime takıldı ve parladı. "İşte buradasınız! Hadi Eleanor, soracak başka sorularım var..."

Ellie eğlenerek dudağını ısırdı ve rahatladı. Eğilerek, "Chul'a deli gibi aşık ve bana bizim... kur yapma ritüellerimiz hakkında her türlü şeyi sorup duruyor," dedi.

Yüzümde derin bir kaş çatma belirdi. "Sen de bunu nereden biliyorsun ki?"

O alaycı bir şekilde güldü ve kasten ayağıma bastıktan sonra kolunu Naesia'nın koluna taktı; Kordri ve Silverlight'la ilgili tüm düşünceler bir an için zihninden silindi, sonra kız kardeşim ve asura ön kapıdan dışarı çıktılar. Chul'un dışarıda, Riven Kothan ve Mica da dahil olmak üzere bir avuç diğer konukla birlikte bir tür sert asura sporu oynadığını biliyordum.

Ama orada bulunanları düşünmek, kaçınılmaz olarak orada olmayanları da aklıma getirdi. Glayder'lar, doğuya doğru uzun yolculuğa çıkmak için Etistin'den ayrılamamışlardı. Aynı şey tüm Alacryan arkadaşlarım için de geçerliydi; Relictombs Spire'ın derinliklerindeki portallar dışında kıtalar arası teleportasyon imkânı olmadığından, neredeyse tamamen uzun buharlı gemi yolculuklarına ya da tehlikeli uçuşlara bağımlıydık. Mordain'in klanından birkaçı, dünyanın tüm liderlerinin bir araya gelmesi gibi gerekli nedenlerle insanları oradan oraya taşımaya istekliydi, ama ben şahsen doğum günümü, Caera'yı ya da başka birini anka kuşunun sırtında okyanusun enginliklerini aşacak kadar önemli bir neden olarak görmüyordum.

Regis'in devam eden yokluğu hem endişe verici hem de hayal kırıklığı yaratıcıydı, ama son birkaç hafta içinde onun yeni kazandığı özgürlüğe alışmak zorunda kalmıştım. Neredeyse tek kelime etmeden, bana ne olduğunu söylemeden önemli bir işi olduğunu söyleyip gitmişti ve o zamandan beri ondan tek bir ses bile duymamıştım.

Ama en çok babamı özlüyordum. Onu tekrar görmek, sesini duymak içimdeki bir şeyi parçalamıştı. Savaş nihayet bittiğine göre, yokluğunun acısını daha net hissediyordum. Biliyordum ki, eğer orada olsaydı, korkusuzca dışarı çıkıp Chul ve Riven'le yüzleşirdi; rekabetçi yapısı, tanrılara karşı bile geri adım atmasına izin vermezdi. Bu evi çok sevecekti, ama daha da önemlisi, evin bu kadar çok arkadaş ve sevdiğiyle dolu olduğunu görmekten büyük keyif alacaktı.

Annem yanımızdan geçip Vanesy Glory, Claire Bladeheart ve Tabitha ile konuştu. Onlara bahçeleri göstereceğinden bahsettiğini duydum ve Vanesy gözlerimi yakaladı, sanki "Fena değil, evlat" der gibi kaşlarını kaldırdı. Claire, Vanesy'nin bakışını takip ederek bana keskin bir selam verdi, ben de daha rahat bir şekilde karşılık verdim, sonra dışarı çıktılar, annemin sesi genel gürültünün içinde hızla kayboldu.

Arkamdaki merdivenlerde ayak sesleri duyuldu ve Varay, Ellie'nin yerini aldı. Saçlarını tekrar uzatmaya başlamıştı ve rahat, bol bir tunik ve pantolon giymiş haliyle neredeyse bambaşka birine benziyordu.

"İnsanı meraklandırıyor, değil mi?" diye sordum, dirseklerimin üzerine yaslanarak. "Ne?" diye sordu, buzlu içkisini karıştırarak.

"O gün Bairon'un beni öldürmesine izin verseydin ne olurdu?"

Bardağın içindeki buzun tıkırdaması durdu. "Bunu pek düşünmedim. O çocuk olalı çok uzun zaman oldu. Ya da belki de hiç olmadın."

"Her neyse, beni yakaladığın için memnunum. Şunu söylemek istemiştim..." Boynumun arkasını ovuşturarak yüzümü buruşturdum. "Şey, özür dilemek istemiştim. Son cin anahtar taşına girmek zorunda kaldığımda herkesi yanılttığım için. Bunun tek yol olduğunu düşünmüştüm."

Yüzündeki ifade değişmedi. "Gerek yok. İşe yarayacağını düşündüğün şeyi yaptın ve işe yaradı. Düşman ve benim hatalarım beni neredeyse öldürüyordu... Ama savaşta böyle şeyler olur. Sonunda hayatta kaldım ve Entegrasyon aşamasına geçtim, bu da neredeyse ölmenin bedelini ödemeye değer."

"Peki, Entegrasyon aşamasına ulaştığına göre, şimdi ne yapacaksın?"

Varay'ın dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "Curtis Glayder, Sapin yeni liderliğini belirleyene kadar onların Lance'i olarak kalmamı istedi. Ama Vanesy Glory de Xyrus Akademisi'ni yeniden açmak istediğini söyleyerek bana geldi. Üst düzey öğrencilere Entegrasyon hakkında ders vermemi istiyor." Omuz silkti, bu Varay'a hiç yakışmayan bir ifadeydi. "Ancak, Entegrasyonumla ilk kez mücadele ederken, bana destek olan ve yardım eden Tessia'ydı. Şimdi onunla biraz zaman geçirip, onu aynı yolda yönlendireyim diye düşündüm. Zaman ve çaba ile Entegrasyon aşamasına ulaşabileceğine inanıyorum."

"Böylece her ırktan bir kişi Entegrasyon aşamasına ulaşmış olur," dedim yavaşça, onun düşünce akışını takip ederek.

"Deneyimlerime göre, tüm tarafların gücü eşit olduğunda barışı korumak daha kolay," dedi, ancak gözleri tavana kayarken kendini tutamadı. Kavisli atriyum tavanına değil, onun ötesindeki Epheotus Halkaları'na baktığını biliyordum. "En azından, burada, aşağıda."

"Profesör Varay..." dedim, sanki bu unvanı düşünüyormuş gibi sesli okur gibi davranarak. "Her zaman benim izimden geliyorsun."

Yarattığı buz yumruğu omzuma çarptı, ama canımı yakacak kadar sert değildi.

Gülerek, "Yardımınız onun için çok önemli olur," dedim ve konuyu tekrar Tessia'ya çevirdim. "Bu konuda pek konuşmaz, ama Miras'ın gücünü kaybetmesi—gücü değil, manayı görme ve hissetme şekli—ruhunda bir tür boşluk bırakmış. Bunu hak ediyor—ve elflerin buna ihtiyacı var—eğer Bütünleşme başarılabilirse..." Tessia Bütünleşme aşamasına ulaşırsa başka neler değişebileceğini hayal ederek, düşünceli bir şekilde sözlerimi kesip durakladım.

"Arthur?"

Varay'ın endişeli yüzüne baktım ve kaşlarımı çatmış olduğumu fark ettim. "Üzgünüm. Önemli bir şey değil."

Bana attığı bakış deliciydi. "Yaşadıklarına 'önemli değil' demezdim. Sence de bir tür Entegrasyon aşamasına ulaşmış olabileceğin mümkün mü?"

Cevap vermekte tereddüt ettim. Ona umut vermek ve kendimi korumak için durumu çarpıtabilirdim; tabii ki ailem hariç, bu konuyu soran diğer herkese karşı genellikle böyle davranırdım. Ama Varay'ın bilmeye hakkı vardı, diye düşündüm. Benden sonra, muhtemelen Dicathen ya da Alacrya'daki en güçlü savaşçı ve büyücü oydu. Gelecek ne getirirse getirsin, Varay onu şekillendirmede önemli bir rol oynayacaktı.

"Değilim," dedim, sesimi alçak tutarak konuşmamızın arka plan gürültüsünde kaybolmasını sağladım. "Gücümün son damlası da tükendiğinde, eterik çekirdeğim parçalanacak ve mana çekirdeğimin parçaları vücuduma geri emilecek. Büyüm yok olacak."

Konuşurken başını salladı, merhamet göstermedi, beni teselli etmeye çalışmadı. "Peki ya bu 'tanrı runları' ve büyü formları?"

Hafifçe başımı salladım. "Mana veya etere erişimi olmadan, etkisiz hale gelecekler."

"Bundan emin misin?"

Yüzümü acı dolu bir gülümsemeye bürüdüm. "Evet, eminim."

Ayağa kalktı, aniden bana döndü ve derin bir reverans yaptı. Atriyumu, bağlantılı koridorları ve odaları gergin bir şekilde taradım, ama kısa bir an için baş başa kalmıştık. "O halde fedakarlığın boşuna olmayacak, Arthur. Sen ve seninkiler her zaman korunacaksınız ve bunu yapma gücüne sahip olanlarımız, vizyonunu gerçekleştirmek için çalışmayı asla bırakmayacağız."

Varay dikleşirken ben de gülümseyerek ayağa kalktım. "Bu kadar resmi olmana gerek yok. Ayrıca, güçsüz kalacağımı ve korumaya ihtiyacım olacağını hiç söylemedim." Ona şakacı bir sırıtış attım, ama bana başka bir şey soramadan, ön kapı çalındı.

Kapılar açıktı ve hemen tanıyamadığım üç kişi kapıda duruyordu. Odayı geçip onları selamlamak için ağzımı açtığımda, sonunda kim olduklarını fark ettim. En önde, sadece minyon olarak tanımlayabileceğim, sarı saçlı ve parlak mavi gözlü, son derece gergin görünen bir adam duruyordu. Arkasında kısa boylu, atletik bir kadın ve kötü taranmış, dağınık saçlı, çok uzun boylu, sert görünümlü bir savaşçı duruyordu.

"Stannard! Caria, Darvus..." Kapıya ulaştığımda durdum, şok içinde üçünü de gözlerimle süzdüm. "Siz burada ne arıyorsunuz?"

Birbirlerine rahatlamış bir bakış attılar. "Arthur Leywin. Demek doğru yeri bulduk."

"Gözden kaçması zor," diye mırıldandı Caria onun arkasında.

"Biz... Tessia Eralith'in burada yaşadığını duymuştuk?" Stannard, yine gerginleşerek devam etti.

Konuşurken yüzümde kısa süreliğine beliren gülümseme, Tessia'nın önceki grubundan ayrılmasının nedeni eski anıların sisinden yeniden su yüzüne çıkınca kayboldu. "Öyle. Ve bu kadar endişeli görünmeyi bırakabilirsiniz. Sizi görünce çok sevinecek."

Sözlerim üç savaşçı için adeta bir merhem gibiydi; hepsi de kendi tarzlarında rahatladılar. Onu çağırmak üzereydim ki, yemek odasından atriyuma koşarak çıktı. Eski ekibini görünce yüzü adeta parladı ve gözleri yaşlarla doldu.

Kapıya koştu ama kendini bir grup kucaklaşmasına atmadan hemen önce durdu. Caria ise Stannard'ı itip Tessia'yı kollarının arasına aldı, onu yerden kaldırıp sıkıca sarıldı.

Üçü güldü ve heyecanla sohbet etmeye başladı. Tessia onları içeri davet ederek, konuşmak ve haberleşmek için onları salona çekti. Caria'nın başının üzerinden bana minnettar bir bakış attı, dudağını hafifçe ısırdı ve sonra bana bir öpücük gönderdi. Ben de onu yakalamış gibi yapıp kalbime bastırdım.

"Ah, bu iyi bir hareket. Çok hoşuma gitti, bunu hatırlamam gerekecek."

Irkıldım ve dönüp baktığımda Chul'un az önce kapıya doğru koşarak geldiğini gördüm. "Ne?" "Bu öpücüğü gönderip yakalama olayı. Naesia'ya en iyi nasıl yaklaşacağımı ve ona olan duygularımı nasıl ifade edeceğimi bulmakta zorlanıyordum ve bu hareket hoşuma gitti. Bana Leydi Avignis'i etkilemek için daha fazla yol göstermelisin, aşkta kardeşim."

İstem dışı olarak yanaklarımın kıpkırmızı olduğunu hissettim ve ne diyeceğimi bulmakta zorlandım. Neyse ki, gökyüzünde parlayan mor bir ışık, Chul'un birkaç adım geriye koşmasına ve yüksek sesle bağırmasına neden olarak beni cevap vermekten kurtardı.

Parlak ateş kanatlı devasa bir gölge kurt şeklindeki Regis, yaklaşık yirmi fit uzağa zarifçe indi. Sırtında bir yolcu vardı; kız, yere değdiğinde bacakları hafifçe bükülerek sırtından kaydı. Bize dönmeden önce, rüzgârda dağılmış lacivert saçlarını düzeltmeye ve koyu gri binici kıyafetini düzeltmeye çalıştı.

"Karşınızda, Alacrya'nın Merkez Dominion bölgesinden Leydi Caera Denoir," dedi Regis, aptalca bir şık aksanla.

Caera onun yanına bir şaplak attı, sonra nihayet bize dönerek yüzünü bize çevirdi.

"Sürpriz mi?"

"Evet!" diye bağırdı Chul, koşarak Regis'i başından yakaladı ve Caera'yı ezici bir yan kucaklamaya aldı. "Bizimle 'scrum' oynamak için tam zamanında geldin! Bu harika, şiddetli ve zorlu bir oyundur. İkiniz ve Arthur ile..."

"Oh hayır, yapamazsın!" Annemin sesi, muhtemelen bahçeden eve girmiş olarak atriyumda arkamda belirirken duyuldu. "Bu Arthur'un doğum günü partisi ve şimdi pasta ve hediye zamanı! Chul, gidip diğerlerini eve geri getir."

"Evet, Leydi Leywin!" diye askeri bir disiplinle cevap verdi, sonra tekrar koşarak uzaklaştı.

"Hoş geldin Regis, ve tabii ki sevgili Caera, sen de. Seni zamanında buraya getirebildiğine çok sevindim."

"Anne," dedim yalvarırcasına, kolumu omuzlarına dolayarak. "Ben artık yarım milyon yaşındayım. Sanırım doğum günümde pasta ve hediye almanın yaşını çoktan geçtim."

"Saçmalık," dedi annem iyi niyetle. "Sen benim küçük oğlumsun ve binlerce hayat yaşamış olman umurumda değil. Ayrıca, yıllardır doğum gününü düzgün bir şekilde kutlamadık. Şimdi yaygara koparma yoksa Chul ve Mica'ya seni bir sandalyeye bağlatırım, biz de hep birlikte agresif bir şekilde Doğum Günün Kutlu Olsun şarkısını söyler ve yüzüne pasta atarız."

"Evet, Arthur, lütfen yaygara yapma!" Caera alaycı bir şekilde anneme yaklaşarak reverans yaptı. "Alice. Davetini almaktan onur duydum, ancak ulaşım yönteminin biraz eksik olduğunu söylemeliyim."

"Hey!" Regis, kanatlarını içe çekerek titreyerek homurdandı. Kafasıyla ona hafifçe vurdu. "Bence harika bir yolculuktu."

Caera bana doğru eğildi. "Evet, çünkü o, kendi deyimiyle 'türbülans' varmış gibi davranıp durdu, ben de daha sıkı tutunmak zorunda kaldım."

Gülerek, göğsümden yayılan sıcaklığın tüm vücudumu doldurmasını hissettim. "Hâlâ isim meselesine takılmış durumda."

"Horny Trio harika bir isimdi," diye karşılık verdi, eve doğru ilerlerken.

Caera gözlerini devirdi. "Konuşacak çok şeyimiz var, Arthur. Yerel bölgelerin bir temsilci seçmesi ve ardından tüm bu temsilcilerin bir araya gelip, sırayla 'başkan' dediğimiz kişiye oy vermesi şeklinde bir sistem üzerinde anlaştık. Bu konuda senin fikirlerini gerçekten çok merak ediyorum."

"Tabii ki," dedim, sesimdeki eğlenceyi tam olarak gizleyemeden.

"Hadi, hadi," dedi annem, Caera'nın ardından beni içeri sürükleyerek. "Neden ben senden daha heyecanlıyım?"

Enseni ovuşturup annemin yüzüne baktım; kızarmış yanaklarını, odaklanmamış gözlerini ve yarısı boş bardağını fark ettim. "Sanırım nedenini biliyorum. Ama... teşekkür ederim. Her şey için."

Beni kolumdan tuttu ve yemek odasına doğru götürdü. "Rica ederim, Arthur. Ama annelerin yapması gereken de bu, değil mi? Seni seviyorum."

"Ben de seni seviyorum, anne."