Bölüm 531: Bir Parça Eter

ARA

Baskı. Kısıtlama. Kontrol.

Giderek artıyor, artıyor, artıyor...

Ve sonra... serbest bırakma. Ani ve patlayıcı değil, şiddetli bir patlama değil, ama... doğal olmayan gücün hafiflemesi. Yavaş ve yatıştırıcı. Doğal düzenin uyumsuzluğuna doğru nazik bir adım. Zamanın içine ve içinden geçerek ileriye doğru rahatlatıcı bir hareket. Çürüme. Entropi. Genişleme.

Basınç azalır, sonra artar, ardından tekrar azalır. Delik o kadar küçüktür ki, yaklaştıkça basınç giderek artar.

Everburn Çeşmesi'nden bir tutam ametist tozu dökülür ve daha geniş dünyada bilgi ve isimler bulur. İlk başta, bir akıntı gibi keskin bir çekişe kapılır ve Relictombs Spire'dan yukarı çekilir. Daha fazla eter de vardır; boşluktan fiziksel uzaya doğru sürekli bir akışla hareket eden yoğun parçacıklardan oluşan bir nehir ve Relictombs'un mekanizmaları bunu sürekli olarak çeker.

Ancak bu parça, aç ve her şeyi yutan makinelerin etrafında ve içinden hızla geçip gider. Hızlı akan bir nehrin yüzeyindeki bir yaprak gibi döner, keser ve dans eder; ancak bu nehir, kulenin kilometrelerce yüksekliğinden yukarı doğru akmaktadır. Kule tanıdıktır ama hoş değildir; uyanıştan sonra unutulmuş bir kabus gibidir.

Wisp, çarpık fizik ve yerçekimine meydan okuyan, şekil almış gerçekdışı olan eterik alanlardan geçer. Kule içinde hayat kaynıyor; wisp, eski nefretin yankılarını ve yeni doğuşun kargaşasını hissedebilir. Yükselen ağaçlar, derin sular, dalgalanan kum ve kar kumulları. Bölge üstüne bölge. Bölüm üstüne bölüm.

Wisp, Shadow Claws ve Ghost Bears'ın yanından geçerek devasa beyaz bir kubbenin içinden dönüyor - Relictombs'un insanları, fiziksel gerçekliğin dışında doğmuş, boşluğun kısıtlı kaosuyla renklendirilmiş - ama yaşlanan, beyaz kürklü bir kadının üzerinde duruyor. Kadın, karlı tundra evinden, anlamayacağı ve anlayamayacağı başka bir bölgeye doğru, kaba yontulmuş basamakları tırmanıyor.

Işık, Spire'ın en yüksek kapısından geçerek tırmanan dağların manzarasına girer. Keskin, kayalık çıkıntıların üzerinde, parlak kuşlarla dolu yüksek yuvaların önünden, zirvelere tutunan ağaçların pembe yapraklarının arasından ve bir gökkuşağı renklerini yansıtan bir mücevher köprüsünün üzerinden süzülür. Diğer tarafta yuvarlandığı, esintilerle savrulduğu ve döndüğü salonlar ve odalar boş ve cansızdır. Bu dünyanın atmosferinin en uç noktasına uzanan görkemli bir kale, artık bir mezar kadar boştur.

Yakınlarda bir çağrı duyulur. Eterin şekil alması için bir yalvarış. Meraklanan duman, pencereden dışarı süzülür ve aşağı doğru esen bir rüzgarı yakalar, çekime doğru dağ yamacından aşağıya dalar. Etrafta, diğer eter demetleri de aynısını yapmaktadır.

Ateş parçası dağın bir çatlağına dalar, rüzgar gibi ezici kayaların derinliklerine sızar. Geolus kıpırdanıyor, uyanıyor—ya da belki sadece rüya görüyor, uykusunda dönüp duruyor—derinlerde, çok derinlerde. Yaklaştıkça, yalvaran varlığın çekimi daha da güçleniyor.

Etrafında, yaşamı koruyan bir havuzun mavi parıltısıyla aydınlanan bir mağara açılır. Havuzun kendi yerçekimi vardır ve wisp'i kendine çeker, ama yalvaran varlık daha güçlüdür. Bir kadın - bir ejderha, ejderhaların kraliçesi, Myre Indrath - havuzun önünde diz çökmüş, eterle parıldamaktadır. Sesi ve iradesi, havuzun üzerine bir büyü örmeye çalışmaktadır. Hayır, havuzun üzerine değil, içindekine. Hayat, hayat... ölüm. Ölüler.

Işık parçacığı yaklaşır, önce Myre'nin etrafında, sonra... Kezess

Indrath'ın etrafında dönüyor. Ama değil. Bir beden. Et, kemik ve çürüme.

Işık parçacığı dinliyor. Kısmen yalvarış, kısmen rehberlik olan büyü, bir... çözülme büyüsü. Serbest bırakma. Bir dönüş. Doğru, iyi ve doğal geliyor, bu yüzden alev yanıt veriyor, eterin geri kalanına katılıyor, hayat veren sulara batıyor; sular morlaşıyor ama parlıyor. Heyecanla, dalgalar havuzun yüzeyini kırıyor, çürüyen ete çarpıyor. Parçalanmaya başlıyor, bileşenleri havuzun canlı etkisini besliyor ve canlandırıyor.

"Huzur, sevgili kocam, ve nihayet dinlen. Çok uzun süre vicdanında bir dünyanın yükünü taşımak zorunda kaldın. Yükünü paylaşmaya çalıştım, ama halkımızı korumak için yaptıklarımız..."

Myre Indrath, parmaklarını parlak mavi havuzun içinde gezdirir, yanaklarında gözyaşları parlar.

"Bunu söylediğim için beni affet sevgilim, ama nihayet bu yükü bırakabildiğim için mutluyum. Eğer yırtıcıların keskin gözleri halkımıza yönelirse, senin fedakarlığının bedelini bilecekler. Geride bıraktığın neslin onları koruyabileceğini umut etmekten başka bir şey yapamam."

Havuzun içinde, eter kadının parmaklarının etrafında dolanıyor, ama şimdi, alev titriyor. Bu farklı. Çözülme değil, yıkım. Geri çekiliyor, havuzdan ayrılıyor, ama önceki yalvarışın çekimiyle daha fazla eter geliyor. İçinde öfke var. Nefret. Yıkım onu çağırıyor. Ve böylece aether, bir rüzgâr esintisini yakalayıp onunla birlikte mağaradan dışarı, yüksek havaya yükselir; aşağıda dünyayı çevreleyen, yavaşça kıvrılan geniş araziye tepeden bakabileceği bir yere.

Geolus değişir. Kale - Indrath Kalesi - sanki kumdan yapılmış gibi parçalanır ve geçilmez bir toz bulutu içinde iki zirve arasındaki vadiye çöker. Yüksek bir kule gökkuşağı köprüsünü parçalar. Birkaç saniye içinde kale yok olur.

Işık parçacığı, yansıyan bir güneş ışınının kenarına tutunur ve halkanın genişliği boyunca sürüklenir. Halkanın etrafındaki atmosfer kabarcığını oluşturan eterle dans eder ve karışır, sonra içinden dökülür ve kilometrelerce aşağıya, bir sonraki halkaya yuvarlanır.

Güçlü bir rüzgâr, uzun mavi-yeşil çimlerin üzerinden sade ama geniş bir köye doğru esiyor. Wisp, köyün merkezine doğru sürükleniyor, havada sıçrayıp yuvarlanıyor, ta ki köyün tam kalbinden yükselen, giderek incelen ve uzayan bir dizi direğin etrafında dairesel bir şekilde dönene kadar. Savaşın Sonu.

Direklerin üzerinde iki kişi durmaktadır, ancak yerden bir düzine kadar kişi daha görünmeden onları izlemektedir. Biri, zayıf, kaslı bir asura - panteon, eğitmen, kardeş, Kordri Thyestes - diğeri ise genç bir insan kadın. Eleanor Leywin.

Wisp, ikilinin etrafında spiral şeklinde dönüyor, ikisinin de hissedemediği bir eter bulutuna dönüşüyor.

İkisi de aynı duruşu koruyor; sol ayak parmaklarının ucunda ince direklerin üzerinde duruyorlar, sol dizleri bükülü, sağ ayak bilekleri dizlerinin üzerinde, sırtları dik. Panteon omuzlarında tahta bir kiriş tutuyor, kolları kirişin uzunluğu boyunca uzanmış, insan kız ise gümüş rengi hafif bir metal parçası tutuyor. Titriyor ama düşmüyor.

"Evet, yüzeye doğru yolculuğumda bunu hissetmiştim," diyor Kordri,

konuşması, titiz duruşunu hiç bozmamaktadır.

"Sanırım ben... fark etmemişim," diye cevapladı Ellie, pozisyonunu korumak için

.

"Çevrenize daha fazla dikkat etmenizi bekliyorum, Eleanor," diye Kordri nazikçe azarladı. "Yüzeye döndüğünüzde, mananın hareketini hissetmek için zaman ayırın. Manada dramatik bir değişim var. Zayıflıyor. Eğer bunun Relictombs Spire veya Epheotus ile bir ilgisi varsa, kardeşiniz bunu biliyor olmalı."

"Peki, sorabilirim," der Ellie, sesi tizleşir. Kordri sert bir bakışla cevap verir ve Ellie yüzünü buruşturur; kaslarının gerilmesi onu yerinde sallandırır. "Yani, dikkat edeceğim, Üstat Kordri, ve elbette kardeşimle konuşacağım."

Işık hüzmesi dalar, kızın ellerine ve gümüşün uzunluğuna dokunur, sonra tekrar savrulur, ikinci halkanın kenarından geçer ve uzun, tembel daireler çizerek üçüncü ve en alttaki halkaya düşer. Başka bir köyün kıyılarını yalayan köpüklü dalgaların uçlarına dokunur. Çocuklar suda oynuyor ve ışık hüzmesi onların yanından dönerek geçer, sonra tekrar uzaklaşır.

Kule - Relikt Mezarları - yeniden yükselir ve eter onun içine çekilir. Eteri çeken düzinelerce, yüzlerce, binlerce kap vardır ve diğer toz kümeleri de hevesle tepki gösterir, kristallere ve runelere uçarak onlara güç verir. Ama ışık parçacığı onların yanından çekilir, Kule'nin uzunluğu boyunca, tanıdık ve rahatsız edici bölge üstüne bölge geçerek ilerler.

Kulenin tabanına yakın bir yerde, bölgeler yerini kalabalık yapılaşmaya bırakır. İnsanlar. Binlerce insan. Işık parçacığı saçların arasından süzülür ve

kulakların yanından fısıldayarak geçer, kulaklardaki küçük tüyleri diken diken eder. Küçük bir yaşam kıvılcımı grubunun önünde durur, bunlardan biri onu kendine çeker. Kısa sarı saçlı bir kız, yükselen. Ada Granbehl.

Arkadaşları onu tedirgin bir şekilde izliyor. Hepsi genç. Hepsi korkmuş. "Emin misin, Ada? Yapmak zorunda değiliz..."

"Yükselmekten korkuyorsanız, yanlış yerdesiniz." Sözleri arkadaşlarının sözlerini keser. Dilinden ateşten kıvılcımlar gibi çıkarlar. "Benden her şeyi aldı. Relictombs'u da almasına izin vermeyeceğim. Gidiyorum."

"Elbette seninleyiz," diyor bir başkası ve sonra harekete geçiyorlar.

Yükseliyorlar.

Bir yerçekimi gücü, ışık parçasını onlardan uzaklaştırıp Spire'ın merkezine doğru çekiyor; orada, yörüngede dönen, runlarla oyulmuş taşlarla çevrili kristal bir yapı, tüm Relictombs Spire'ı kaplayan bir ağ örüyor. Eter iplikleri, yapı içindeki bedensiz zihni birbirine bağlıyor. Ji-ae. Djinn. Bekçi. Işığa uzanır, ama ışık uzaklaşır. Bunun yerine başka bir eter yanıt verir ve onun makinesine çekilir.

Ancak wisp, kapıdan dışarı fırlayarak Spire'ın tabanını çevreleyen kasabanın ötesine doğru uçar. Buradaki eter akışı güçlüdür; Basilisk Fang dağlarının zirvelerinden geçen bir akıntı, bu dağlar da artık Alacrya'nın egemenlik alanlarını Spire'dan ayıran bir halka oluşturmaktadır.

İnsan kervanları, dağlar ile Spire arasındaki düz arazide, bir tekerleğin jant teli gibi, doğaüstü derecede düz çizgiler çiziyor. Küçük kıvılcımlarının hepsi parlak bir şekilde yanıyor ve bir süreliğine, ışık parçacığı dağların içinden akan akıma katılıyor.

Yoluna devam ettiğinde, serin bir rüzgârla güneye doğru çekilir ve Cargidan şehrinden geçer. Şehir, hepsi de yükselen bir kütüphaneye çekilen insanlarla hayat doludur ve kıvılcım da onları takip eder. İçeride, Alacryalılar, yani bazilisk kanı taşıyan insanlar tartışıyor, bağırıyor ve tezahürat ediyor. Kıvılcım, etrafında eterin sanki ilgiyle izliyormuşçesine yapıştığı bir kişiye özellikle çekilir.

Koyu mavi saçlarının arasından koyu renkli boynuzlar, başını bir taç gibi çevreliyor. Kırmızı

gözler ciddi ve düşünceli bir şekilde etrafa bakıyor. Onda çağrı yok, ama çekiciliği güçlü. Caera Denoir. Kız kardeş, kız evlat, yoldaş. Asuraların Vritra klanının kanıyla zenginleştirilmiş.

"Cargidan Şehrini yeni Alacryan Meclisi'nde desteklemek ve temsil etmek üzere adaylığınızı kabul ediyorum. Güveniniz için minnettarım ve bu güvene layık olduğumu kanıtlamaya kararlıyım."

Aether parçacıklarının ani bir dalgalanmasıyla, hepsi de şişen mananın etkisiyle savrulur. Kütüphanenin dört bir yanından ışınlar, ışık huzmeleri ve patlamalar gökyüzüne fırlar; aether parçacığı ise pencereden dışarı yuvarlanır ve mananın sarsıcı dalgaları üzerinde süzülerek gökyüzüne yükselir.

Şişerek, mana'nın sarı, kırmızı ve mavi kenarlarında mor bir parıltı gibi yanarak uzaklaşır.

Serin rüzgâr ve su ile hava özellikli mananın etkileşimi onu nehirden aşağı, Sehz Clar'ın sınırlarına taşır. Büyük kalkanın bir zamanlar bulunduğu yerin yankılarını takip eder, ta ki üzerinde büyük bir malikanenin yeniden inşa edildiği bir uçurum parçasına ulaşana kadar.

Malikanenin her yerinde işçiler, manayı kanalize etmek ve aletleri kullanmakla meşgul. Ancak bu telaşın ortasında, tek bir kadın hareketsiz duruyor. Tırnaklarını birbirine vurarak çıkardığı hafif sesler hariç; bunu aralıklı olarak yapıyor, tıklatıyor, farkına varıyor, hareketsiz kalmaya zorluyor, sonra tekrarlıyor. Wisp, kadının yanında duran diğer eterlere katılır: boynuzlu ve inci saçlı, sert bakışlı, eli gölgelerin içinde, Scythe Seris Vritra.

Mana havada bir tür şelale gibi akıyor ve Seris yarı sarılmış bir parşömene uzanıyor. Nefesini veriyor, sonra gülümsüyor ve başını sallıyor. Mürekkebe batırılmış bir tüy kalemle parşömene bir şeyler karalarken, başka bir küçük mana şelalesi yaratıyor ve ruh parçacığı onun peşinden fırlıyor.

"Lütfen Temsilci Denoir'e tebriklerimi iletin," diyor parşömen. Sözleri mananın içinde yankılanıyor. Hak ettiğim emekliliğimi sürdürürken, onun siyasi çevrelerdeki yükselişini izlemekten büyük keyif alacağım. Çok yakında Meclis Başkanı olacağından hiç şüphem yok.

Hızla değişen mananın etrafında dönen wisp, ondan ayrılır ve bunun yerine, dağların en geniş eteklerinden doğuya, Etril'e doğru sızan, Nirmala şehrinin üzerinden geçip kıyıya doğru uzanan başıboş bir eter akıntısını takip eder. Eter, Maerin adlı küçük kasabaya iner; burada bir kadın hizmetkar, Etril'in Kara Gülü Mawar Vritra, bir binayı onarmak için gölgeler gibi mana yaratır.

Birçok yaşam kıvılcımı, yarısı çökmüş bir yapı olan büyücü okulunun yeniden inşasına katılır. Eter, iki genç işçinin etrafında toplanır, onları çevreler ve işaretlerine, yani büyü formlarına dokunur. İşlerini bırakıp birbirlerine bakarlar. Hayatta kalan erkek kardeş, Kalkan, Seth Milview eğilir ve terli, kirli alnını hayatta kalan kız kardeş, Nöbetçi, Mayla Fairweather'ın alnına bastırır. Kız gülümser ve işe dönmeden önce çocuğa hızlı, gizli bir öpücük verir. Akış halindeki eter onları çevreler ve uzak denize doğru yoluna devam eder, ancak bir parça eter ortada kalır.

Ağır toprak özniteliği manası, küçük okulun yarısını barındıran kraterden çoktan kaldırılmış olan bir Epheotan kayasının enkazına yapışır. Genç çift taşları yerinden oynatıp kayaları sürüklerken, kaya yuvarlanarak yerde ilerler.

Kısa süre sonra, çekim gücü görmezden gelinemeyecek kadar güçlenir ve wisp, Maerin Kasabası'nı geride bırakarak, akan eterin peşinden kıyıdan dışarıya, kıtalar arasında bir rota çizen rüzgâr ve mana akıntılarına doğru gider. Dönüşmüş leviathanlar, bir zamanlar eski evlerinin bulunduğu yerde, aşağıdaki okyanusta yüzmektedir.

Alacrya arkada kaybolur ve Dicathen önden yaklaşır.

Eter akıntıları ikiye ayrılır; bir kısmı doğuya, geri kalanı güneye doğru ilerler. Işık parçacığı kıyı şeridini doğuya doğru takip eder; uçurum kenarındaki rüzgârlarda yuvarlanır, değişen hava basıncı ve birbiriyle rekabet eden atmosferik mana ceplerine göre kıyı boyunca ileri geri süzülür.

Aşağıda küçük balıkçı köyleri geçiyor, geçmiş savaşların izleri eşliğinde, ve uzakta geniş, surlarla çevrili bir şehir yaklaşıyor. Wisp, Etistin Körfezi'ne dalıyor, dairesel akıntılarda dönüyor, küçük nakliye gemilerinin yelkenlerinin arasından sürükleniyor, sonra

yüksek havaya fırlar. Aşağıdaki saraydan güçlü bir çekim gelir ve wisp, keskin zirvelerin üzerinde dans etmek için aşağıya süzülür, ardından açık bir pencereden çıkan yaprak gibi uçup gider.

Eter, yaralı yaşlı bir ejderhanın etrafında toplanmıştır. Charon Indrath. Beş kişi oval bir masanın etrafında oturmuş, derin bir sohbete dalmışken, o sessizce ayakta durmaktadır. Duman da aynı şekilde ona çekilir ve bir anlığına daha büyük eter akımının içine sarılır.

Masanın etrafında diğerleri de aether topluyor, bazıları diğerlerinden daha fazla.

"Yoklamayı yapalım mı?" diye soruyor Lilia Helstea, yüzünde ciddi bir ifade ve gözlerinde parlak bir ışıltı. Işık parçacığı, önündeki kağıt yığınının üzerinde süzülüyor. "Etistin'i temsil eden Kathyln Glayder."

Kathyln, narin elini kaldırırken, koyu saçları soluk, kararlı yüzünü çerçeveliyor.

elini kaldırırken.

"Kaspian Bladeheart, Blackburn'ü temsil ediyor."

Keskin hatlı, ince bir adam, kalem bıyığı ve çerçevesiz gözlükleriyle aynı anda elini ve kaşını kaldırır. Işık parçacığı, koyu saçlarını dalgalandıran bir rüzgârın üzerinde süzülür.

"Astera Alderman, Kalberk Şehri."

Madam Astera parmak eklemleriyle masaya vurur. Wisp, altındaki ahşap ayağın etrafında dönerek onun yanından hızla geçer.

Lilia listesine devam eder ve Sapin'in dört bir yanından gelen şehir temsilcileri ellerini kaldırmaya devam eder. Wisp, diğerlerinden daha güçlü bir çekim gücüne sahip olan Charon'a geri döner.

"Ve tabii ki, Xyrus'u temsil eden ben, Lilia Helstea. Sapin Yüksek Konseyi'nin üçüncü resmi toplantısına hoş geldiniz," der Lilia, gergin bir gülümsemeyle etrafa bakınarak. "Bugün aramızda özel bir konuğumuz var: Indrath Klanı'ndan Charon."

Ejderha öne çıkar, ancak ışık parıltısı pencereden dışarı fırlar,

şehrin üzerinden geçip güneye doğru uçar. Mirror Gölü ve Carn şehri üzerinde parıldar, ancak Sapin'in ormanları ve tarlaları yerini dalgalı kum tepeleri, kilometrelerce uzanan sonsuz kum ve sarp vadilere bırakırken hızı azalır. Aether, kalın toprak özellikli mananın sınırladığı çölün altında birikir.

Buradaki çekim gücü çok güçlüdür. Kıtanın her yerinden gelen aether akıntıları toplanır ve tünellere doğru ilerler.

Işık parçacığı bu tünellerden birinden fırlayıp, ters çevrilmiş bir arı kovanı gibi duran Vildorial şehrine girer. Yaşam kıvılcımları birbirine sıkışır, her yolu, her terası, hatta evlerin çatılarını ve havada asılı taş korkulukları doldurur; hepsi şehrin merkezine doğru odaklanmıştır.

Mağaranın açık havasında bir gladyatör arenası inşa edilmiştir. Mana ile yaratılmış kirişler ve zincirler onu desteklemektedir, ancak her güçlü darbede yine de titremektedir. Arenanın merkezinde, iki cüce birbirine karşı durmaktadır: genç, siyah saçlı, büyü yeteneğine sahip Daymor Silvershale ve biraz daha yaşlı, sarı sakallı, somurtkan Skarn Earthborn.

Arena, yüzeyindeki çatlaklardan kaynayan lavla parıldıyor. Skarn'ın bacakları taşla sarılmış, yumruklarında ağır bir obsidyen balta tutuyor. Baltayı fırlatıyor ve baltanın ucu dışa doğru kıvrılıyor, havada dönüp dururken Daymor'a doğru süzülüyor. Daymor, ani bir mana ve ısı fışkırmasıyla baltayı saptırıyor, ardından çatlaklardan birine dalıyor. Skarn onu aramak için dönünce, Daymor başka bir yarık arasından tekrar ortaya çıkıyor ve parıldayan çelik bir çekiçle Skarn'ın sırtına vuruyor. Skarn yere yığılıyor ve Daymor, çekiçle Skarn'ın başının üzerinde duruyor.

"Acımasız ama teknik açıdan büyüleyici bir savaşın ardından, Kralın Sınavı'nın doksan üçüncü dövüşü, rakibi Earthborn Klanı'ndan Skarn'ı yenen Silvershale Klanı'ndan Daymor'un oldu!" diye bir spikerin sesi mağaranın her yerinde yankılanır. "Daymor bir sonraki tura yükselirken, Skarn elendi."

Kükremeler şehri doldurur; tezahüratlar ve öfkeli yuhalamalar eşit ölçüde gelir. Birkaç savaş daha altında gerçekleşirken, wisp, şehirdeki yoğun eter varlığına çekilerek oyalanır. Sonra, sıcak hava ve mananın birleşiminden oluşan ani bir basınç artışını yakalayarak, bir dizi çatlaktan yukarı doğru yükselir ve yüzeye geri döner. Daha serin rüzgarlar onu yakalar ve

tekrar doğuya doğru çekilir, Relictombs Spire'ın hemen güneyindeki Grand Dağları'nın üzerinden geçerek Beast Glades'e dalar.

Önünde, Spire'dan yayılan eterle zenginleştirilmiş yoğun bir orman uzanmaktadır. Birbirine dolanmış ağaç tepelerinin dallarının altına dalan wisp, bir orman köpekleri sürüsünün izini takip eder. Yaratıklar, havadaki her hafif hareket veya keskin seste seğirirler. Onların yanından geçerek, wisp ölü bir ağacın dibinde dönerek, eterik zerreciklerin topluluğuna katılır. Tam da orman köpekleri sürüsü o noktaya geldiği sırada, bir orman köpeği -kendisi de bir eter kümesi barındıran- donar. Buna karşılık, gizlenmiş kabus tilkisi saklandığı yerden atlar ve çeneleri başka bir köpeğin boğazına kilitlenmeden bir an önce görünür hale gelir.

Kabus tilkisi avının üzerinde ulurken, sürü çaresizce koşmaya başlar. Wisp, ağaçların arasında çılgınca zikzaklar çizerek kaçan sürüyü takip eder. Yukarıdaki ağaç tepeleri hışırdar ve bir şahin sürünün üzerine dalarken, boynuzlarının hemen arkasındaki en küçük ve en yavaş av köpeğini yakalarken bir ışık çakar ve gürültülü bir patlama duyulur. Şahin onu pençeleriyle havaya kaldırırken, çırpınan av köpeğini tutmaya çalışırken canavar acı içinde çığlık atar.

Wisp, şahin ağaç tepelerinin arasından yükselirken onu takip eder. Yavaş yavaş, orman köpeğinin yaşam kıvılcımı sönünce mücadelesi sona erer. Sonra gök gürültüsü şahini, içinde dört küçük kıvılcımın bulunduğu bir yuvaya inmeye başlar, ancak wisp, uzaktaki başka bir çekim tarafından çekilerek kuzeye doğru yoluna devam eder.

Atmosferik mana, büyük bir boşluk tarafından çekilerek sürekli kuzeye doğru akıyor ve wisp, orman aniden yerini büyüyen bir dizi köy binasının bulunduğu bir çim şeridine bırakana kadar bu akıntıyla birlikte yol alıyor. Wisp, bu çabayı yöneten küçük bir büyücü grubuna liderlik eden, alev kırmızısı saçlı bir kadın olan Alacryanlı hizmetkar Lyra Dreide'nin etrafında dolaşırken, yeni yapılar yavaşça yerden yükseliyor.

"Bu kadar kısa sürede bu kadar yol katetmiş olman şaşırtıcı," diyor başka bir kadın. Çömelmiş, parlak turuncu gözlü, bir anka kuşu. Asclepius klanından Soleil. "Şu anda on bin Alacryan'a yetecek kadar barınakın olmalı, değil mi?"

"Yerleşimimiz, Relictombs Kulesi'nin eteklerinden doğu kıyısına kadar kesintisiz bir şekilde uzanıyor," diye cevaplar Lyra gururla, ışık hüzmesi

"Ve yeni kıta demiryolu için tüneller çoktan kazıldı."

"Oh, biliyorum. Wren Kain IV, Hearth'a yaptığı ziyaretlerde başka bir şeyden bahsetmedi. Ama seni alıkoymak istemem. Bana hamile kadının yerini göster, ben de seni görevine geri göndereyim."

"Mor çatılı iki katlı ev, belki on beş bina ileride." Lyra, anka kuşuna gizlice bir bakış atar ve bir adım yaklaşır. Wisp, Lyra'nın etrafındaki küçük eter bulutunun içine doğru çekilir. "Mümkünse, bebeğin biyolojisine özellikle dikkat eder misin? Anne Alacryan, ama baba Etistinli bir adam. Bizim... soyumuzu düşünürsek, bu... çiftleşmeler hakkında daha fazla bilgi sahibi olmanın bize faydası olacağını düşünüyorum."

Soleil ilgiyle kaşlarını kaldırır. "Anlıyorum. Evet, dikkatli olacağım. Sanırım siz çekirdeklerinizle doğuyorsunuz, oysa Dicathianlar doğmuyor, doğru mu?"

Sohbet kısa bir süre devam eder, sonra Soleil aceleyle uzaklaşır, Lyra'nın dikkati ise tekrar inşaata yönelir. Wisp, onun etrafında hızlıca bir tur atar, sonra kuzeye, Elenoir'e doğru yoluna devam eder.

Çim, külleri örtecek şekilde kilometrelerce kuzeye uzanır. Rüzgâr özniteliği manası farklı hissettirmese de -belki biraz daha ince- toprağa yapışan toprak özniteliği manası, Epheotus'un hissi ile zengindir. Su özniteliği manasını çağırır, onu buradaki yıkımdan etkilenmemiş en derin akiferlerden yukarı çeker ve mana suyu yüzeye çıkarır. Çoğunlukla çimlerden oluşsa da, manzara Beast Glades'ten veya uzak dağlardan rüzgârla taşınan birkaç çalı ve küçük ağaçla noktalanmıştır.

Manzara neredeyse tamamen boş, ama kuzeye doğru hâlâ güçlü bir çekim var ve çok geçmeden, hâlâ çekilen mananın dalgaları üzerinde süzülen wisp, kendini gri çoraklığın ortasındaki küçük bir korunun üzerinde bulur; yüzü geçmeyen yarı yetişkin ağaç ve aynı sayıda fidan ve tohumdan ibarettir. Mana ağaçları doldurur ve çok sayıda yaşam kıvılcımı arasında iki figürün etrafında büyük bir eter cebi toplanmıştır.

Wisp, eski bir dostuna dönüyormuş gibi hevesle yaklaşır ve kalabalık eterin içine katılır. Güneşte saçları parıldayan Tessia Eralith,

yeni dikilmiş bir ağacın üzerine eğilir. Altın grisi parçacıklar parmak uçlarında dans eder, yer açmak için eter bulutunu itip kakarlar.

Topraktaki mana buna yanıt veriyor, sonra ağacın köklerine doğru yükseliyor. Ağaç hızla büyümeye başlıyor, saniyeler içinde on beş santimetreden altmış santimetreye çıkıyor, yeni dallar filizleniyor, yapraklar genişliyor ve parlıyor. Wisp, heyecanla ince gövdeye dalıyor, mana ile birlikte içinden geçiyor ve tekrar çıktığında, yaprakların üzerine ince mor damarlar yayılmış oluyor.

Yaşlı bir elf olan Virion Eralith diz çöküp parmaklarını bir yaprağın üzerinde gezdirir. "Garip. Şu anda neredeyse iki düzine oldu. Ve farklı bir şey yapmadığından emin misin?"

"Hiçbir şey," der Tessia, geriye yaslanıp küçük ağaca şaşkınlıkla bakar. "Belki topraktaki bir şeydir, ya da atmosferdeki? Şu anda işleyen büyünün pek çok farklı katmanı var: depolanmış tohumlar, Epheotan toprağı, bitki büyüsüyle zorlanan büyüme, Dünya Yiyen Tekniğinin kalıcı yıkıcı etkileri." Başını kaldırır. "Epheotus Yüzükleri bile bir etki yaratmış olabilir, ya da Relictombs Kulesi, bu kadar uzaktan bile." Parmakları mor damarları takip ediyor. "Belki de eter..."

"Sana sürekli nişanlını buraya getirip baktırmanı söylüyorum," diye homurdanır Virion, tekrar ayağa kalkıp kollarını kavuşturur. "Zaten neyle bu kadar meşgul ki? Emekli oldu, değil mi?"

Tessia'nın bakışındaki endişe ve rahatsızlık, nazik bir azarlama ile karışınca Virion'u irkiltti. "Şu anda sürekli çalışıyor. Bana söylemediği bir şey var." Başını eğdi ve yoğun eter bulutu titredi. "Onun için endişeleniyorum, büyükbaba."

"Bah," diye cevaplar Virion, ellerini havaya kaldırarak. "Arthur Leywin için endişelenmek ne zaman bir işe yaradı ki? Seninle evleneceğine söz verdi ve eminim bu, sözünü tutmak için buralarda kalacağı anlamına gelir."

Tessia başını kaldırır, uzanıp Virion'u sıkıca kucaklar ve yüzünü onun omzuna bastırır. "Ama onun daha uzun süre yanımda kalmasını istiyorum. Oysa o, eterini çok fazla kullanıyor ve hatta

Regis ile olan bağı bile zayıfladı..."

Wisp yakına süzülür ve ikilinin yanından geçer.

"Üzgünüm, Tess," der Virion, sesi kısılmıştır. "Bencil davranıyorum. Burada olmamalısın. Seni eve götürelim, tamam mı, evlat?"

Tessia uzak batıya bakarken, wisp onun bakışlarının yönüne doğru fırlar, boş çorak arazinin, Büyük Dağlar'ın üzerinden uçar ve yakında yeni doğacak bir şehir olacak, gelişen bir kasabanın üzerine iner. Binlerce yaşam kıvılcımı, yeni inşa edilmiş binaları doldurur; elfler, insanlar ve asuralar birbirine karışır. Mana yerin altından gürlerken, ısı ve gürültü Ashber'e yankılanır, ama wisp doğrudan kasabanın dışındaki büyük malikaneye doğru uçar.

Burada eter yoğundur, her an daha da fazla kaynamaktadır, bu yüzden wisp itilir ve savrulur, ilk başta yaklaşamaz bile. Yavaş yavaş, çekime direnemeyerek gittikçe yaklaşır, ta ki bir pencereden içeri girip, merdivenlerden aşağı inip, rahat bir bodrum odasına girene kadar.

Yer, kalın halılarla kaplıdır ve tavandan yere kadar uzanan raflar, parşömenler ve kitaplarla dolup taşmaktadır. Küçük bir şöminede mor bir ateş dans etmektedir. Odanın ortasında, yerde üç kişi oturmaktadır.

İlki, aktif olarak eter çekerek, neredeyse wisp'i yakalar. Derin gece renginde, parlak gözleri ve yelesi yerine eterik alevleri olan kurt benzeri figür, wisp'in çekişten kaçtığını fark etmez. Eter, yanındaki kızın -Regis ve Sylvie- yönüne çekilse de, kız onu etkilemek için aktif olarak çaba göstermiyor. Bacakları çapraz, kolları dizlerinin üzerinde gevşek duruyor, avuç içleri yukarıda ve parmakları kıvrılmış. Altın rengi gözleri açık ama odaklanmamış.

Arthur Leywin, üçgenin üçüncü köşesini oluşturuyor. Özü, göğsündeki ölü bir boşluk, ikinci bir çatlak kürenin kırık parçalarını saran çatlak bir küre. Eteri manipüle etmiyor -kendi kullanımı için emiyor, arındırıyor ve dışarı atıyor- ama eter yine de gelmiş.

Arthur'un yaşam kıvılcımı parlaktır, eterin içinden ışıldamaktadır. Alevlenir, sonra

titriyor, sonra doğal haline geri dönüyor.

"Hâlâ işe yaramıyor." Arthur'un sözleri, sanki havayı test ediyormuşçesine havaya karışır. "Ama nedenini biliyoruz. Aynı şeyleri denemeye devam ederek sadece zaman ve çaba harcıyoruz. Bir sonraki aşamaya geçme zamanı. Her halükarda bu noktaya gelinecekti."

"Dinle, hayatının geri kalanında sana sürekli eter verip durmamı istemediğini biliyorum, ama bu gereksiz bir tırmanış gibi görünüyor," diyor Regis, ışık hüzmesi üçlünün etrafında ilk turunu atarken. "Eğer işe yaramazsa ya da bir şeyler ters giderse geri dönüş yok, bunu biliyorsun. Acele etmemize gerek yok. Biliyorsun, benim için sorun değil—"

"Bunu biliyorum, Regis." Arthur'un altın rengi gözleri, sinirlenmekten değil, anlayışla arkadaşına kayar. "Ama bu konuyu defalarca konuştuk. Sorun benim özümde. Burada pervasız davrandığımı düşündüğünü biliyorum, ama testler yaptık ve teoriler ürettik. Hepimiz bunun bir sonraki adım olduğunu biliyoruz. Ertelemeye devam etmek için bir neden yok."

"Sebep yok mu?" Regis, tedirgin bir şekilde karşılık verdi. "Belki düğüne kadar yaşamak? Ya da göbek bağını kopardığında bana ve Sylvie'ye ne olacağını bilmediğin gerçeği? Acele etmemize gerek yok. Bu işi yavaş yavaş halledebiliriz." Regis'in tedirginliği etere sızdı ve odada dönerek ateşin sıcak bir ametist renginde parlamasına neden oldu.

Sylvie ateşe bir göz atar ve baskıyı hissederek yüzünü buruşturur. "Atmosferde ne kadar eter olduğunu hissedebiliyorsun. O kadar çok ki, en azından burada manayı dışarı itiyor. Arthur'un çekirdeği olmasa bile gerçekten iyi olacağını düşünüyorum. Eter hâlâ vücudunda ve onu hayatta tutuyor."

"Ve çark dönüp duruyor," diye keser Regis. "Sanki aynı lanet olası konuşmayı tekrar tekrar yapıyoruz gibi geliyor bana."

"Bağımızın bu kadar gergin olması zor, biliyorum." Arthur'un sesi yatıştırıcı, sözleri yavaş ve rahatlatıcı. "Eter her zaman içgörüyle ilgili olmuştur. Ve ben bunu hissedebiliyorum. Myre'nin iradesini ikinci aşamaya iterek, Dünya'dan beri hiç yapmadığım bir şekilde içime bakabildim. Onun vivum'a uyumu... açıklaması zor, ve bunda pek de

iyi bir iş çıkarmadığımı biliyorum, ama kendi yaşam enerjimi hissedebiliyorum. Eğer bu

son engeli aşıp, onu dengeleyebilirsem..."

"Ama bu eter yığını ve kırık çekirdek parçalarının nasıl sorun olabileceğini hâlâ anlamıyorum. Çekirdeğinden geriye kalanları yok etmek sadece..." Gölge kurt ayağa sıçradı, dar bir daire çizerek döndü ve tam da daha önce olduğu yere oturdu. "Bu pervasızlık değil. Bu, düşüncesizce ve aptalca."

Sylvie'nin gözleri Regis'e takılır ve Regis yenilmiş bir nefes verir. "Sana güveniyoruz, Arthur," der, sanki ikisi adına konuşuyormuş gibi. "Sadece korkuyoruz. Senin için."

"Ve kendimiz için," diye homurdanır Regis, sözleri nefesiyle

önündeki havayı zar zor hareket ettirir. Başı pençelerinin üzerine düşer.

Işık parçası Sylvie'ye doğru hareket eder, bir kedi gibi ona dokunur, rahatlatıcı ve sahiplenici bir şekilde, bunu yapmak için eterin geri kalanını yararak ilerler.

Arthur'un bakışları Regis'te kalır; Regis yelesini sallar, göğsünden düşük bir homurtu çıkarır ve sonra minik bir duman bulutuna dönüşerek Arthur'un içinde kaybolur. Duman bulutu onu takip eder. Birlikte, arterler gibi kanallardan geçerek Arthur'un çekirdeğinin kalıntılarına doğru ilerlerler; Regis orada yerleşir ve eterden beslenmeye başlar. Duman bulutu, içine çekilmemek için kasıtlı olarak geri çekilmek zorundadır, ama çok geçmeden Arthur'un vücudu eterle dolar.

Arthur’un içinden gelen, ayrı bir kimlik gibi bir varlık – Myre Indrath’ın iradesi – etere uzanarak ondan destek ve yardım ister. Bu bedende temizlenmesi ve iyileştirilmesi gereken bir yara vardır. Regis, eteri bir fener gibi titreştirerek, eteri yönlendirmek için ikinci bir katman ekler.

Işık parçacığı meraklanır ve çekirdeğin kabuğuna doğru hareket eder. Etrafındaki eter sertleşmiştir ve... ölüdür. Enerji ve amaçtan yoksundur. Doğal değildir. Artık çekilip kullanılamaz hale gelmiştir.

Yalvarış tekrar gelir. Çekirdeği parçala. Yarayı iyileştir. Çekirdeğin her yerinde, eter itaat etmeye başlar, çatlamış, sertleşmiş yüzeye girer. Alev de onu takip eder, önce yavaşça, deneme amaçlı, tereddütlü, sonra daha agresif bir şekilde. Katı, ölü eter bu çaba altında çözülür, çatlaklar genişler.

"İşe yarıyor."

Sylvie'nin sesi çekirdeğin içinde boğuk çıkıyor, ama onu duymak wisp'i daha da hızlı, daha da aç olmaya teşvik ediyor. Çekirdek şimdi bölünüyor, kırık kenarlar birbirinden ayrılmaya başlıyor. Arthur'un vücudu şimdiden daha sağlıklı, daha düzgün hissediyor. Yaşam kıvılcımı parlıyor, çekirdeğin engeli ortadan kalkıp eter tarafından kemirildikçe daha da parlaklaşıyor.

İrade de oradadır. Myre, Regis ile birlikte iki kırık çekirdeğin içinde oturmaktadır. Bilinçli veya öz farkındalıklı değildir, ama saf ve anlayışlıdır.

Süreç hızlı değil, ama yavaş da değil. Parçalanmış eter çekirdeğinin çoğu kaybolurken, eter, mana çekirdeğinin pürüzlü, uzun zamandır ölü olan etine doğru ilerliyor. Eter sertken, mana çekirdeği yumuşaktır ve anlar içinde eriyip gider. Kısa süre sonra, boşluk temizlenir, et sağlıklı ve hazır hale gelir.

Regis vücuttan dışarı akıyor ve wisp onu takip ediyor, odanın içinde vızıldayarak, heyecanlı bir eter sürüsüne kapılıyor. İster saniyeler ister saatler sürsün, wisp zaman kavramını hissetmiyor, ama tüm eter Arthur'un vücudundan çıkıyor. Hala odayı dolduruyor, bazı parçacıklar Regis tarafından emiliyor, diğerleri Sylvie'ye yapışıyor, ama daha fazlası şimdi bodrum odasından dışarı akıyor.

Bu sırada, Arthur'un yaşam kıvılcımı vücudunun içinde parıldamaya başlar. Sanki kendi yaşam enerjisinin kontrolünü ele geçirmiş gibi, kıvılcım yer değiştirir ve hareket eder.

Ancak çekim başka bir yere kaymıştır. Wisp artık buradaki çekimi hissetmez, çok daha uzaktaki bir çekimi hisseder. Çok daha uzaktaki. İlk başta yavaşça, ancak hızla ivme kazanarak, wisp geri kalan eterle birlikte taşınır ve yükselen Spire'a doğru akıp gider. Spire'ın tüm yüksekliğini tırmanır, ardından üst atmosferin son bariyerlerini delip geçer ve ötesine doğru uzanır.

Yansıyan ışığı yakalayan duman, açık uzayda hızla ilerler ve basınç azalmaya devam eder. Mana yok. Eter yok. Yalvarış yok. Basınç yok.

Ama hâlâ bir çekim var... onu gittikçe daha uzağa çekiyor.

Sonra, eterik parçacıklardan oluşan bu ince topluluk, üzerine yönelen dikkatin farkına varır ve kendi içine çekilir. Sanki gözler gibi. Sonsuz karanlıkta gözler.