Bölüm 1: İkinci Bir Şans Yok

Bugün, onuncu yıllık elit seçme kampanyasının yapıldığı gündü ve Lithium Mine Ortaokulu'ndaki tüm mezun olacak öğrenciler spor salonunda toplanmış, kaderlerini belirleyecek ilacı getirecek elitlerin gelmesini bekliyorlardı.

Elitler, Altın Ejderha ulusunun idolleri, öğrencilerin bugün alacakları İlahi Enjeksiyondan doğan, sihirli yeteneklere sahip süper insanlardı.

Madencilerin çocuklarının hiçbiri daha önce bir elit görmemişti, tabii yılda birkaç kez konuşma yapan Belediye Başkanı'nı saymazsak, ve onları okullarında ağırlamanın heyecanı, aylardır öğrencilerin tek konuştuğu şeydi.

Bu yüzden, enjeksiyonları yapmak için gelenlerin ünlü idoller değil de ordudan bir grup elit olduğu ortaya çıktığında, ne kadar hayal kırıklığına uğradıklarını tahmin etmek zor değil.

Ancak bunlar, hepsinin tanıdığı şarkıcılar ya da film yıldızları olmasa da, bu askeri elitlerin, düşman ordulara ve her an başlarına gelebilecek sihirli canavar tehdidine karşı uluslarını koruyan kurtarıcılar olduğu bir sır değildi. Kafedeki televizyon ve okuldaki öğretmenler de onlara bunu söylemişti.

Bir eliti hiç şahsen görmemiş olsalar da, sihirli canavarları görmüşlerdi, hem de oldukça sık. Madencilik kasabasının her yerinde toprak fareleri saklanıyordu ve yakındaki çiftçiler nesillerdir devasa yaban domuzları yetiştiriyorlardı.

Ancak çok yakın zamana kadar, vahşi canavarları uzak tutabilen tek şey teknolojinin gücü ve kilisenin Baş Rahipleri ile Rahibelerinin kutsal büyüsüydü.

Ancak, daha güçlü canavarlar geldiğinde, ya saklanırdınız ya da ölürdünüz.

Bu, Altın Ejderha ulusundaki insanların ve aslında dünyadaki çoğu insanın yaşam tarzıydı.

Karl, hemşirenin gelip serum iğnesini yapmasını beklerken koltuğunda kıpır kıpır oturuyordu.

Bugün, genç bir öğrencinin hayatındaki en önemli gündü; daha çok İlahi Serum olarak bilinen Mana Uyanış Serumu'nun uygulanacağı ve hayatlarını değiştirebilecek türden yetenekler kazanacaklarını mı, yoksa hayatlarının geri kalanını bir lityum maden kasabasında sıradan işçiler olarak geçireceklerini mi öğrenecekleri gündü.

Bu aynı zamanda Karl'ın, tam zamanlı çalışmaya başlamadan ya da şanslıysa bu harap maden kasabasını terk etmeden önce devlet okulundaki son günüydü. Serumla uyumlu çıkarsa, bu gece Altın İlahi Akademi'ye gidecek ve Altın Ejderha Ulusu'nun savunucusu olarak yeni becerilerini geliştirmeye hazır olacaktı.

Müdürün, ulusa karşı görevlerini, Elitlerin ihtişamını ve kendilerine verilen bu şansın önemini hatırlatan bir saatlik konuşmasını dinlemişlerdi. Ne de olsa, onlar sadece sıradan maden işçilerinin çocuklarıydı; toprak zeminli evlerde yaşayan yoksullar ve başka bir şey olmaları pek olası değildi.

Hemşire, üzerinde açık bir evrak çantası bulunan arabayı yanına ittiğinde Karl gözlerini kapattı; ardından kolunda şiddetli bir ağrı hissetti ve dünyası bir anlığına karardı. Sanki içinden parçalanıyormuş gibi, acı vücudundaki her hücreye yayıldı ve kan ciğerlerini tıkadı; okulun oditoryumundaki metal katlanır sandalyede otururken boğuluyormuş gibi hissetti.

Bu yanlış olmalıydı, iğne batarken acı hissetmek normaldi, ama böyle olmamalıydı.

Bilinci kaybolurken, Karl muhtemelen yüz kişiden biri olduğunu fark etti; aşıya karşı nadir görülen ölümcül reaksiyon, ulusun savunucularını sıradan insanlardan ayırıyordu.

Ancak birkaç saniye sonra nefes alışı düzeldi, ağrı azalmaya başladı ve gözleri açıldı. Bundan birkaç saniye sonra Karl bilincini geri kazandı, vücudunun her hücresinde hala ağrı hissediyordu. Hemşirenin kendi Serum enjeksiyonunun bir yan etkisi olan koyu kırmızı gözleri doğrudan ona bakıyordu ve yüzünde hafif bir gülümseme vardı.

"İşte buradasın. Bir an için seni kaybettiğimizi sandım. Bu iyiye işaret, bu aşamada sıfır kayıp olması her zaman grupta güçlü birinin olduğu anlamına gelir."

Kadın geri çekildi ve Karl, özenle ütülenmiş yeşil askeri üniformayı, kalem eteği ve topuklu ayakkabıları inceledi. Her şey tanıdıktı, ama her şey yanlıştı. Enjeksiyondan sonra bazı anılarını mı kaybetmişti? Yoksa gözlerinde bir sorun mu vardı? Düşündüğünde, gözlerinde kesinlikle bir sorun vardı; odaklanacak biri olmadığında dünya hâlâ biraz bulanıktı.

Başı tekrar zonklamaya başlayıp yeni bir acı dalgası vücudunu sarınca irkildi, ama tuhaf kırmızı gözlü askeri kadın hiç aldırış etmeden yanındaki tombul genç kıza doğru adım attı ve arabasındaki çantadan parıldayan altın rengi bir sıvıyla dolu büyük bir iğne çıkardı. Hiçbir uyarıda bulunmadan iğneyi kızın koluna sapladı ve genç kız hemen bayıldı, sonra yavaşça kendine geldi.

Ellerine hızlıca bir bakış atan Karl, tanıdık bir bronz ten rengi gördü, ancak okuldan sonra madenlerde çalışarak geçirdiği çocukluğundan kalma yara izleri ve soyulmuş deri büyük ölçüde yok olmuştu; bunların yerine, ön kolunun uzunluğu boyunca uzanan üç uzun pençe izi gibi görünen koyu kırmızı bir iz vardı.

Kolundaki izlere sessizce bakarken, izler daha belirgin ve daha gerçekçi hale geldi, sanki eti yeni yırtılmış gibi, ama parmaklarının altında cilt pürüzsüz ve hasarsızdı.

Birkaç dakika sonra, korkmuş çocukların sesleri kesildi ve Karl, odanın ön tarafına baktı; orada resmi askeri üniformalı bir subay, kürsünün arkasında durmuş, sürecin bitmesini sabırla bekliyordu.

Kırmızı gözlü kadın, altı doktor önlüklü adamla birlikte ona katıldı ve adam konuşmaya başladı.

"Hepinize işbirliğiniz için teşekkür ederim. Bu yılki seçim denemesi tamamlandı ve işaret taşımayanlarınız her zamanki gibi derslerinize dönebilirsiniz.

Ama geri kalanlarınız için, tebrikler. Altın Ejderha Ulusu'nun yeni neslinin dahileri olarak seçildiniz. İlahi Serum'un bahşettiği doğaüstü güçlerin yardımıyla bizi düşmanlarımıza karşı zafere taşıyacak olan Kutsanmışlar."

Odaya, çocukların sayısının iki katı kadar asker akın etti ve Karl paniklemeye başladı. Zihni, kendisinin şanslı olanlardan biri olduğu gerçeğini henüz tam olarak kavramamıştı; yapay olarak uyarılmış süper güçlerle uyumlu olan, büyücü olacak, bir dağı ikiye ayırabilecek güçlü savaşçılar ya da hatta ölüleri diriltebilecek efsanevi şifacılar olacak olan çocuklar.

İlk başta çocuklar, askerler tarafından yakalanıp götürülecekleri fikrine direndiler, özellikle de seçilemeyenler. Sorun, enjeksiyondan sonra yürümek için gerçekten yardıma ihtiyaçları olmasıydı. Durum Karl'ı daha da kafasını karıştırıyordu, ama vücuduna ne olduğunu sormaya cesaret edemiyordu; çünkü Serum'un yeni uyanmış seçkinlere yaptığı şeyde bir terslik olduğu tespit edilip onu ortadan kaldırabilirlerdi.

Ya da daha kötüsü, onu madenlerde çalışmaya geri göndermek.

Sınıfta öğrendiklerine göre, şu anda güçlü bir kahraman olması gerekirdi, acı içinde kıvranan ve sandalyesinden kalkamayacak kadar zayıf, ortalamanın altında boylu bir genç olmamalıydı.

"Biraz kafan karışık görünüyor, evlat. Bırak da seni taşıyalım, birkaç gün uyuduktan sonra tamamen iyileşeceksin. Sadece varana kadar ödevini yapmayı unutma." Karl'ın yanına gelen askerlerden biri talimat verdi.

Böylece kendini lüks bir tren vagonuna taşınmış ve kendi masası ve duvarda "Oda Servisi" yazan bir çağrı düğmesi bulunan özel bir odaya yerleştirilmiş buldu.

Ne yazık ki, bu sürecin neden bu kadar acı verici olduğunu anlamak için yaptığı plan suya düştü, çünkü başı yastığa değdiği anda Karl uykuya daldı.

Ne kadar süre uyuduğunu bilmiyordu, ama sonunda uyandığında masanın üzerinde bir yığın kağıt ve okuması için bekleyen küçük bir ders kitabı vardı.

Kitabın başlığı [Demek güçlerini uyandırdın] idi ve karikatürize edilmiş kapağı, kitabın çocuklara yönelik olduğunu açıkça gösteriyordu.

Yaşlı olduğu için değil, bu yıl on dört yaşına girecekti, ama sınıfında ergenliğe en son giren kişi olduğu için vücudu ortalamadan çok daha genç görünüyordu. Tek avantajı yakışıklı bir yüze sahip olmasıydı ve o bile bir iki kez dayak yemesine neden olmuştu.

Ama artık İlahi Serum onun yanında olduğuna göre, her şey değişecekti.

Yavaşça ders kitabını açıp içinde ne olduğunu görmek istedi.

[Demek güçlerini uyandırdın. Tebrikler ve toplumun üst tabakasına hoş geldin; yakında kanında, Ulusumuzun Kurucusu Ölümsüz Altın Ejderha tarafından miras bırakılan gizli sihirli güçleri harekete geçirecek olan uyanış serumu ile uyumlu olduğu tespit edilen seçkin yüzde beşe.

Hepiniz bunu derslerde öğrendiniz, ancak henüz bilmediğiniz birkaç şey var. İlk olarak, uzmanlık alanınızla ilgili ilk beceriyi kullanana kadar güçleriniz tam olarak uyanmayacaktır. Bu metindeki yönergeleri takip edin ve yetenekleriniz için birincil uyanış yöntemini keşfedeceksiniz.

Bu en temel görevi tamamladıktan sonra, ödevine başlayabilirsin.]

Karl, sayfayı çevirmeden önce ilk sayfayı üç kez okudu. Sırada, uyanmış sınıfların sahip olması gereken farklı işaretlerin bir listesi vardı ve bunların çoğu kendinden anlaşılır görünüyordu. Buz parçaları, ateş, kılıçlar, kalkanlar, pençeler, yaylar ve hatta süslü bir yelpaze, öğrencileri uyanma yöntemlerine yönlendirecek sayfa numaralarıyla birlikte ayrıntılı olarak açıklanmıştı.

Ancak pençe izlerine benzeyen hiçbir şey yoktu.

Bunun yerine, cevaplar bulmayı umarak ödevine yöneldi. Ama bu da hiç işe yaramadı; ödev tamamen öğrencilerin yetenekleriyle ilgiliydi. Ne kadar güçlü oldukları, tanımları, etkinleşme süreleri, hızları, enerji tüketimleri, yan etkileri. Kısacası, ödevi hiç dolduramadı.

Tüm işaretler, ne tür yetenekleri temsil ettikleri konusunda çok açık görünüyordu. Bir çift baltanın etrafındaki kırmızı aura bile Karl'ın zihninde açıkça bir çılgın savaşçıydı, ama pençe izleri pek mantıklı gelmiyordu.

Bir tür druid şamanı olan bir hayvan pençesi ile benzer bir işaret vardı, ama onunki kadar basit ama kafa karıştırıcı bir şey yoktu. Canavarlar için bir kum torbası mı olması gerekiyordu? Bu hiç de mantıklı gelmiyordu, kitapta bu işaretlerin süper güçleri temsil ettiği yazıyordu.

Ancak birkaç saat geçmesine rağmen, ne yapması gerektiğine dair hala net bir cevap yoktu. Tren varış noktasına ulaşmadan önce bir askeri çağırıp bazı cevaplar almanın zamanı gelmişti.