Bölüm 1024 : Saat

Ulfar son telefon görüşmesini bitirdiğinde, yüzünde güneş ışığı gibi bir gülümseme yayıldı. Buna karşılık, Cekt'in dudakları grotesk bir gülümsemeye büründü, ifadesi her zamankinden daha kabız görünüyordu. "Harika, gerçekten harika..." Wendok'un yüzü bir an için uğursuzca seğirdi, ama Beskyrian, hayatının ipliğinin bir örümcek ipliğine bağlı olduğunu henüz fark etmemişti. Ona kıyasla Jake, Lucia ve Hade, playboy kraldan uzaklaşmış, arkadaşlarının pervasız suçlarıyla hiçbir ilgisi olmak istemiyorlardı. Cekt sözünü tutmuştu: her arama 3 saniyeden fazla sürmüyordu. İlk bakışta katı bir kural gibi görünüyordu, ama uzun mesafe aramaların saniye başına maliyeti düşünüldüğünde, hiçbiri itiraz etmeye cesaret edemedi. Zımnen, birazcık sağduyu ve terbiye sahibi olan herkes satır aralarını okuyarak, asıl sınırın yaşlı Wendok'un cömertliğini suistimal etmemek olduğunu anlardı. Görünüşe göre, ve bunu bugün öğrendiler, Ulfar kelimenin tam anlamıyla cömert bir adamdı. Sözlü olmayan koşulu görmezden gelerek teklifi olduğu gibi kabul etmişti: aynı kişiye değil ve gerçekten değer verdiğin birine olmak kaydıyla, istediğin kadar üç saniyelik arama yapabilirsin. Sonuç, Jake ve arkadaşlarının hayal bile edemeyeceği kadar çok, 57 arama oldu. Son aramayı bitirdiğinde, ağızları çoktan yere düşmüştü. 2 Cekt'in patlamak üzere olduğuna dair ikna olmaları gittikçe artarken, aniden kötü bir sırıtış attı ve büyük bir anlaşma yapmak üzere olan bir tüccar gibi ellerini ovuşturdu. Hâlâ hayal aleminde olan Beskyrian'a dönerek, uzaylı boğazından sinir bozucu bir kahkaha attı ve "Şanslısın, değil mi? Benimle gel!" dedi. Ulfar cevap veremeden, Cekt onun yanından hızla geçti ve kaçtığını sandığı anda, pençeli bir el saçlarını yakaladı ve acımasızca geriye doğru çekti. Göz açıp kapayıncaya kadar, öfkeli gremlin tarafından sürüklenerek uzaklara kayboldu. Ağızları açık Jake ve diğerleri, az önce ne olduğunu merak ederek sadece bakakaldılar. Jake ne yapacağını düşünürken, ustasından gelen telepatik bir mesaj acil bir şekilde zihninde yankılandı. "Artık Nexus'un zaman bükülmesini etkinleştirebilirsin, ama önce Kırmızı Küp veya Ayna Dünyası aracılığıyla Beşinci Sınavına kaydolmalısın. Bir Kahin Şövalyesi olarak, kararı sana bırakıyorum. Ama acele et, arkadaşların da seninle birlikte kaydolabilsin." Ustası ve Ulfar gittikten sonra Jake tereddüt etmedi ve Lucia ve Hade'ye ne yapmayı planladığını hemen açıkladı. Xi'nin yardımıyla, Ayna Dünyası'nda Beşinci Sınav'a nasıl kaydolacağını bulmak sorun olmadı. Lucia ve Hade'nin erişimi olmadığı için, onların da rızasıyla Xi'ye onları kendisiyle aynı gruba kaydettirdi. "Bu sandığımdan daha kolay oldu." Jake birkaç tıklamayla kaydını tamamlayınca sevindi. Ona idari fobi yaşatan Dünya'nın bürokrasisine kıyasla, bu neredeyse rahatlatıcıydı. Ardından, arkadaşlarını bırakıp Nexus'a dönmek için hazırlanırken, Lucia onu durdurdu ve üzgün bir ifadeyle kolundan tuttu. Sanki bir şey söylemekten kendini alıkoyuyormuş gibi dudaklarını ısırıp hafifçe kızardığını gören Jake, onu rahatsız eden şeyi tahmin etti. İki parmağıyla çenesini nazikçe kaldırıp bakışlarını kendine çevirmesini sağladı ve yumuşak bir sesle fısıldadı: "Merak etme, sözümü unutmadım. Beni istediğin şekilde öldürmeye çalışabilirsin. Her şeyi kabul ederim, yatakta ya da başka bir yerde. Eğer tehdidini şimdi yerine getirmek istiyorsan, antrenmanımı birkaç saat erteleyebilirim..." Jake'in bu kadar cesur olmasını beklemeyen gururlu Prenses Myrmidia, Hade'in hala orada olduğunu fark edince yüzü kıpkırmızı oldu. Buna karşılık, olgun Fluid Grandmaster boğazını temizledi, ellerini arkasında birleştirdi ve ıslık çalarak rahatça uzaklaştı. "Ben burada değilim gibi davran." Jake hiç etkilenmemişti, %70 ciddiydi. Lucia gerçekten ilişkilerini daha ileriye götürmek istiyorsa, geri adım atmayacaktı. [Hehe, Myrmid İmparatorluğu'nun soylu ailelerinin gelenekleri hakkında daha fazla araştırma yapmalıydın. Xi aniden alaycı bir tonla yorum yaptı, eğlenceli sesi kafasında yankılandı. Jake, onun ne demek istediğini merak ederken, Lucia'nın bakışlarından kaçındığını, yüzünün kızardığını ve telaşlandığını, utanç ve endişeden vücudunun titrediğini görünce anında anladı. 'Ah, o bakire.' Myrmid geleneklerinden dolayı bunu tahmin etmişti, ama ilişkilerinde bu kadar cesur ve girişken olduğunu görmeyi unutmuştu. Dışa dönük, flörtöz ve rekabetçi yapısı, hiçbir meydan okumayı reddetmemesi nedeniyle, seks konusunda rahat olduğunu düşünmüştü, ama tam tersiymiş. Lucia utangaç değildi, ama bekâretini kaybetme düşüncesi, hayatında çok değer verdiği bir olaydı. Eski bir imparatorluğun prensesi olarak, bekâreti düğün gününde nişanlısına söz vermişti. Ayna Evrenine girmesiyle bakış açısı kökünden değişmişti, ancak çocukluğundan beri kök salmış önyargıları yıkmak o kadar kolay değildi. Kendini son derece uyumlu biri olarak gören Jake de bu konuda bir istisna değildi. Lucia, terden sırılsıklam, kaba gladyatörlerle dolu bir ludus'ta zaman geçirmiş olmaktan dolayı bir askerin açık sözlü ve müstehcen şakalarına sahipti, ama derinlerde hala oldukça masumdu. İçinde filizlenen paniği bastırmak için yumruklarını sıkarak parmak eklemlerinin beyazlamasını görünce, Jake onunla dalga geçme isteği tamamen kayboldu. Hiç uyarmadan onu kollarına çekti ve altın rengi ipeksi saçlarını şefkatle okşadı. "Sadece şaka yapıyordum. Acele yok. Acele etmeyelim," Jake onu yatıştırıcı bir sesle sakinleştirdi. "Hmm." Lucia'nın vücudundaki tüm gerginlik kayboldu ve gözlerini kapatarak erkeğinin yatıştırıcı kokusunu içine çekti. Dünyadan habersiz, birbirlerine sarılmış dururken, Jake aniden boynunda ıslak bir baskı hissetti. Gözlerini indirdiğinde, Lucia'nın karotis arterine ölümcül bir ısırık atmaya çalıştığını fark etti. Ancak, sadece utangaç bir öpücük izi kalmıştı ve o da hızla kayboluyordu. Suçüstü yakalanan Lucia, ne olduğunu anladı ve dudaklarını silerek kaçmaya çalıştı. Ancak Jake onu sıkıca sarıp yerinde tuttu. Onun gözlerinin içine bakarak, ciddiyetle tekrarladı: "Sana daha önce de söyledim, beni istediğin kadar öldürmeye çalışabilirsin. Bu ilk denemeyle skor 1-0 benim lehime. Sıkı çalış ve asla pes etme." Jake, en iğrenç sırıtışını göstererek güldü. Utanmış ama aynı zamanda biraz da suçluluk duymayan Lucia, sevimli bir şekilde dudaklarını bükerek, onun gibi dışa dönük ve kavgacı bir savaşçıda görmeyi hiç beklemediği bir kadınsı kırılganlık gösterdi. Küçük yumruğuyla göğsünü hafifçe dürterek, yüzünü onun gövdesine gömdü ve fısıldadı: "Ve sen kazanmaya devam etmelisin. Bu zafer... Ben istemiyorum." Jake, son sözlerine titreyerek, onun gibi bir Myrmidian prensesinin böyle bir şey söylemesinin ne kadar doğal olmadığını, kucaklamasının gücünden anladı. Bu, belki de kendi kanının akışını tersine çevirmek kadar doğal olmayan bir şeydi. Bunun ardından Jake, Lucia ile birlikte Zindan Yutucu'ya geri döndü ve zaman bozulmasını etkinleştirdi. Söz verdikleri gibi, sonraki on iki saat boyunca flört ettiler, öpüşmeler arasında geçmişleriyle ilgili hikayeler anlattılar. Tabii ki, bu zamanın çoğunu birbirlerinin ağızlarını ve vücutlarını keşfetmekle geçirdiler ve bu doğaçlama randevunun sonunda, Lucia'nın psikolojik direnişine rağmen, Jake gururla ikinci aşamaya ulaşmayı başardı. O anın heyecanıyla, ne kadar aşk dolu olsa da, dilini ısırarak, gözlerini oymaya çalışarak veya onu boğmaya çalışarak onu birkaç düzine kez öldürmeye çalıştı. Tabii ki, cinayet girişimlerinin hiçbiri işe yaramadı. Dilini kırmak imkansızdı ve Lucia birkaç dişini bile kırdı. Gözleri, ojeyle bile çizilemeyecek iki parlak elmas küre gibiydi ve onu boğmayı başarsa bile, Jake yaşamak için oksijene ihtiyaç duymuyordu. Bu süre zarfında Jake, kız arkadaşının erken yılları hakkında epeyce bilgi edindi ve onun imparatorluğun prensesi olarak hayal ettiği kadar altın bir çocukluk geçirmemiş olmasına şaşırdı. Kız, gerçek babasını hiç tanımamıştı, annesi birdenbire açıklanamayan bir soğukluğa bürünmüştü ve geriye dönüp bakıldığında, o zamanlar zaten Beyin Yiyen'in etkisi altında olduğu açıktı. Onun tek umut ışığı kız kardeşi Livia'ydı, ama o da Digestors'un erken ortaya çıkıp saldırıya geçmesiyle diğer herkesle birlikte ölmüştü. Cassius veya Khazus gibi daha sonra tanıştığı diğer iyi kalpli insanlar ise Gerulf ve Jake dışında hepsi ölmüştü. Bu yüzden ona bu kadar bağlanmıştı. On iki saat sona erdiğinde Jake onu yüzeye kadar eşlik etti ve son bir kez uzun bir öpücük paylaştılar. Lucia vedalaşırken şaşırtıcı derecede bağlanmıştı. Nedenini bilmiyordu, ama 24 saatten az bir süre sonra tekrar görüşecek olmalarına rağmen, açıklayamadığı bir ayrılık kaygısı duyuyordu. Buna karşılık, bir buçuk yıl boyunca inzivaya çekilip antrenman yapacak olan Jake, tamamen sakin ve zinde hissediyordu. Bu, ikisinin geleceğe bakış açılarından kaynaklanan bir farktı. O kendinden emindi, oysa Lucia her zamankinden daha şüpheciydi. Ne yazık ki, daha sıkı antrenman yapmak ve kendini aşarak özgüvenini geri kazanmak dışında kısa yol yoktu. Eskiden olduğu gibi güçlü ve sakin Lucia olmak için önce kendi Yozlaşmasını yenmesi gerekiyordu.