Bölüm 1039 : Grimstone Kalesi

"Durun!" Kapılardan sadece yarım kilometre uzakta, yukarıdaki siperlerde duran zırhlı bir muhafız, gür bir sesle onlara bağırarak hızlarını yavaşlatmalarını emretti. Muhafızın sesinde hissedilir bir öldürme niyeti vardı ve bu, yeni askerlerin dizlerinin titremesine neden oldu. Jake de şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı. Kozmik görüşü, muhafızın iri ve tehditkar figürünü saran kalın cinayet aurası açıkça görebilmesini sağlıyordu. Muhafız sesini kasıtlı olarak bu aura ile doldurmuş olsaydı, tüm acemi askerler orada yere yığılırdı. Buna dayanabilen şanslı olanlar ise kaçınılmaz olarak bayılır ya da korkudan felç olurdu, ki bu da savaş alanında ölüm fermanı anlamına gelirdi. "Burada bir nöbetçi bile bu Sınav'a katılan Oyuncuların %90'ından daha güçlü," diye derin bir kaş çatarak düşündü. Jake için bu önemsiz bir şeydi; bu kadar güçlü bir ölümcül aura, onun üzerinde hafif bir bahar esintisi kadar etki yapıyordu. Ancak diğer Myrtharian Nerd'lerin çoğu için bu şüphesiz ciddi bir sorundu. [Zorlu Sınav'ın koşulları adil] diye hızlıca not aldı Xi, moralini yükseltmeye çalışarak. [Aptalca bir şey yapmazlarsa, savaşın ilk aşamalarında bu kadar eğitimli savaşçılarla karşılaşma olasılığı düşük. Ancak, kimseyi öldürmeden hayatta kalanlar, o zor elde edilen öldürme arzusunu ya da her ne diyorlarsa onu geliştiremeyecekler. Ve bu da, gerçek savaşlar başladığında, onları çaresiz kuzular kadar savunmasız hale getirecek. Jake, Xi'nin son sözlerine içinden başını salladı. 'Benim de tam olarak rahatsız olduğum şey bu.' Tüm Myrtharian Nerd'ler kan dökmeye meraklı katiller değildi. Seçim şansı olsaydı, çoğu savaşta savaşmak yerine başka şekillerde savaşa katkıda bulunmayı tercih ederdi. Ancak bu, o anlaşılmaz niyeti geliştirmekten vazgeçmek ve dolayısıyla Twyluxia'nın koyduğu kısıtlamayı kaldırmanın tek yolundan vazgeçmek anlamına gelirdi. Bir yandan, onların gereksiz yere hayatlarını tehlikeye atmasını istemiyordu — böyle bir savaşta ölenlerin sayısı korkunç derecede yüksekti. Öte yandan, onsuz geçirdikleri bu dört yıllık zorlu dönemin, onları bu sınırlayıcı zihniyetten arındırmış olmasını umuyordu. Doğal olarak Jake'in endişesi Lily, Tim, Khal ve grubun diğer daha deneyimsiz üyeleri içindi. Farkında olmadığı şey ise, onlara bakış açısının eskimiş olduğuydu. Aether Ağı'nın çöküşü ve ardından gelen Digestor karşı saldırısından bu yana, hızlı bir olgunlaşma sürecinden geçmek zorunda kalmışlardı. Muhafızın durma emrini yüksek sesle verdikten sonra, bulutların üzerinde süzülen Soulmancer sessiz kaldı. Bunun tam tersine, alayı önderlik eden zırhlı subay, aynı derecede gür ve vahşi ruhsal güçle dolu bir sesle bağırdı. "3000 kişilik komutan, Sank-uk," diye bağırdı barbar, ellerini saygıyla birleştirip eğilmeden. "Majesteleri Ruhbaz Kral'ın emriyle askere alınan son askerleri getiriyorum." "Demek 3000 kişilik general," diye not etti Jake, küstah açıklamayı dinlerken. "Fena değil." Alayındaki yeni gelenlerin zihinlerini okuyarak, Twyluxia'nın askeri hiyerarşisi hakkında bilmesi gereken her şeyi öğrenmişti. Savaşan Devletler döneminde eski Çin'deki düzene benzer şekilde, Duskwight Toprakları'ndaki askerler 5 ila 10 kişilik mangalarda başlıyordu. Mangadan komutanlığa, yüz kişilik bölüm şefliğine, bin kişilik bölük komutanlığına ve böylece her seviye birden fazla alt birimden oluşuyordu ve en üstte birden fazla tümeni denetleyen kolordu komutanı veya büyük komutan vardı. Uygulamada, takım liderleri genellikle teğmen, bölüm şefleri yüzbaşı, şirket komutanları albay olarak adlandırılır ve bir alayı komuta edenler komutan unvanını alır. Sadece bir tümeni veya daha fazlasını denetleyen subaylar, resmi anlamda "general" unvanını almaya hak kazanır. Onbaşı, çavuş veya yarbay gibi ara rütbelerle işleri karmaşıklaştırmak yerine, bu basitleştirilmiş isimlendirme yaygın olarak kullanılırdı. İki mangayı yöneten bir subay, basitçe "yirmi kişilik komutan" olarak adlandırılırdı. Jake'in kendi alayı iki buçuk binden biraz fazlaydı, bu nedenle rehber subayın bir sonraki rütbeye henüz tam olarak hak kazanmadığı açıktı. Bu yapılandırılmış sistem, birkaç yıl önce kıt kaynaklar için savaşan ilkel barbar kabilelerin oluşturduğu kaotik bir yama işi olan Duskwight Lands için garip bir şekilde disiplinli görünüyordu. Buna kıyasla, daha medeni Radiant Conclave bu sistemi uzun zamandır benimsemişti, bu da birçok kişinin Dusken Tahtı'nın ardındaki gizemli ve karizmatik Soulmancer Kralı'nın Lustra Ovaları'ndan geldiğini veya en azından orada uzun süre yaşadığını düşünmesine neden olmuştu. Sonuçta, parçalanmış Duskwight Lands'i birleştirerek neredeyse bir gecede iktidara gelene kadar kimse onu duymamıştı. Kısa süre sonra, subay kimlik kontrolünü tamamladı. Surların üzerinde yükselen, korkutucu ve yaralı muhafız, kapıyı açıp asma köprüyü indirme işareti verdi. Aslında bu, işlevsel olmaktan çok sembolik bir hareketti. Surların etrafına hendekler kazılmıştı, ancak bu hendekleri dolduracak su yoktu. Surlar ise insanları etkileyebilirdi, ama bu dünyanın seçkin savaşçıları için on beş metre sadece bir merdiven basamağıydı. Birkaç dakika sonra, Jake ve alayı Grimstone Kalesi'nin yıpranmış kapılarından geçerek kale avlusunu oluşturan çamura batmış botlarıyla ilerlediler. Diğer acemilere kıyasla Jake, tarihi taş işçiliğine veya surlardan sarkık bir şekilde asılı duran yırtık bayraklara hayranlık duymayı başaramadı. Onun bıkkın bakışları gibi, onlar da sonsuz savaşların ve yıpranmış askerlerin kirini ve isini taşıyordu. Surların üzerinde yer yer kurumuş kan izleri, buranın sandığı kadar güvenli bir yer olmadığını gösteriyordu. Taze yüzlü alayı, naiflik ve gerginlikle dolu bir arı kovanı gibi etrafında toplanmıştı. Hayranlık ve endişeyle açılmış gözleriyle, bir zamanlar uyanık bir nöbetçi gibi duran, şimdi ise kapılarında yayılan savaşın ağırlığı altında inleyen kalabalık bir kovan haline gelmiş Grimstone Kalesi'nin yükselen duvarlarına bakıyorlardı. Çamurlu sokakların, çadır sıralarının ve çeşitli geçici yapıların oluşturduğu labirentte ilerlerken, Jake çılgın konuşmalardan parçalar duydu; kılıçların çarpışması ve talim subaylarının bağırışlarıyla karışan bir kakofoni. Hava ağırdı, sadece ter ve bayat bira kokusuyla değil, aynı zamanda hissedilebilir bir çaresizlik duygusuyla da yüklüydü. Satıcılar, askerlerin erzak için pazarlık yapma ve fahişelerin kısa süreli kaçışlar sunma gürültüsüne karşı dikkat çekmek için mallarını bağırarak satıyordu. Çoğu kabile topraklarının ötesine hiç çıkmamış olan bu genç adamlar için, bu deneyim adeta göz açıcıydı. Grimstone Kalesi, kabile halkının asla ulaşamayacağı eski ihtişamın bir kalıntısı olarak duruyordu. Ancak geçmişteki tüm ihtişamına rağmen, kale artık uzun zaman önce altüst olmuş bir dünyanın yıkık kalıntılarıydı. "Atalarımızın böyle bir kale inşa ettiğine inanamıyorum," diye mırıldandı bir acemi, kendi çürümüş köyünü ve bir zamanlar gurur duyduğu kulübesini düşünerek utançla dolu bir sesle. Jake ona bir bakış attı ama sessiz kaldı. Ne diyebilirdi ki? Onun için burası sadece cehennem çukuru gibiydi. Alaycı sözlerini kendine saklayarak, diğer acemilerle birlikte subayı takip etmeye devam etti. Yürüdükçe, şehir hakkındaki görüşü değişti. Kilometrelerce yürüdükten sonra, Grimstone Kalesi'nin merkezine hala ulaşamamışlardı. Tüm kusurlarına rağmen, kabul etmek zorundaydı: kale devasa bir yapıydı. Jake'in standartlarına göre kale kendisi pek etkileyici değildi; herhangi bir Dünya gökdeleni onu gölgede bırakırdı. Ancak etrafındaki şehir, yüz milyonlarca kabile üyesi ve fırsatçı tüccarla doluydu ve gerçekten takdire şayandı. Labirent gibi sokaklarda gevşek bir düzen içinde ilerlerken, izinli birçok askerle ve görev başındaki devriyelerle karşılaştılar. Bu muhafızlar ürkütücü siyah zırhlar giymişti ve yaralı yüzlerinde sert bir uyanıklık ifadesi vardı; bu, onların burada eğlenmek için bulunmadıklarının açık bir göstergesiydi. Eğer herhangi bir acemi asker, muhafızlık görevinin altın bir fırsat olduğunu düşünüyorsa, onu sert bir gerçek bekliyordu. Jake başlangıçta subayın onları kamp alanına ya da belki de cephedeki Havocspire Kalesi'ne giden yolda Grimstone Kalesi'nden geçireceğini düşünmüştü. Ancak son virajı döndüklerinde, kemiklerle süslenmiş karanlık bir yapı belirdiğinde yüzündeki ifade bir anda değişti. Bu sırada diğer yeni gelenlerin gözleri heyecanla açıldı. "Bir Netherwell Şapeli!" diye bağırdı bir barbar, ardından diğerleri de coşkuyla haykırmaya başladı.