Bölüm 108 : İmparatorlukta Kargaşa

Günlük abdestini almak için termal banyolara gitmeden kısa bir süre önce, Jake, kaçakçı Creece'i aramak için Ludus'un orta avlusunda yürüyüşe çıktı. İlk maaşını aldığından beri bu, günlük ritüellerinden biri haline gelmişti. Bu sayede Will ve Sarah'ın durumunu araştırabiliyordu. Tim'i de aramıştı ama bulamamıştı. Çocuk nerede olursa olsun, Onuncu Sınavı tamamen farklı bir yerde gerçekleşecekti. Sarah, Prenses Livia'nın Ludus'una katılmış ve kendisiyle benzer bir eğitimden geçiyordu. Görünüşe göre, sadece birkaç gün içinde prensesle çok yakın arkadaş olmuştu. Bu başarıyı nasıl başardığını sadece Kahin biliyordu. Will'in durumu daha karmaşıktı. Quintus klanının hizmetinde bir kâtip olmuştu, ancak bu köleler de askeri eğitimden geçmek zorundaydı. Ne yazık ki, bu eğitim Ludus'takiyle aynı kalitede değildi ve daha sonra elçi olacaklar için kendini savunma ve bazı temel savaş bilgileriyle sınırlıydı. Will, zekâsı ve Kahin'in yardımıyla Quintus Helvius'un güvenini kazanmayı başarmıştı, ancak tüm önemli tartışmalardan uzak tutuluyordu. Ancak, bir şeyler döndüğünden emindi. Resmi sıralamada bir gladyatörü yenmiş ve Gerulf ile antrenman yapmaya başlamış olan Jake, artık diğer acemiler gibi kafasını kazıtmak zorunda değildi. Sorun, büyük canlılığı nedeniyle saçlarının ve tırnaklarının anormal derecede hızlı uzamasıydı. Her hafta saçını kesmek ve iki günde bir tırnaklarını kesmek zorundaydı. Sıkıcı! Jake, Ayna Evreni hiyerarşisinin tepesindeki savaşçıların sadece saçlarını ve kafa derilerini kontrol altında tutmak için her gün mücadele ettiklerine inanmak istemiyordu. Bu yüzden, tüm bunları kontrol etmenin bir yolu olmalıydı, ama şimdilik bu, ondan kurtulamadığı gerçek bir baş belasıydı. Ancak, yeni Çeviklik istatistiklerinin tek avantajı, artık geçmişte uzun saatler süren pratik gerektiren becerileri gerçekleştirebilecek kadar el becerisi ve el-göz koordinasyonuna sahip olmasıydı. Örneğin, aynasız ve basit bir makasla kafasının arkasındaki saçlarını kesmek gibi. Profesyonel bir kuaförün deneyimi yoktu, ama kendi açısından bakıldığında oldukça iyi iş çıkarıyordu. Yeni Algılama ve Zeka özellikleri de buna katkıda bulunmuştu muhtemelen. Ludus'un koridorlarında birkaç dakika dolaştıktan sonra Jake, sonunda kompleksin girişinde bir teslimat alıyor gibi görünen Creece'i buldu. İşlemin tamamlanmasını sabırla beklerken, teslimatçı ile eğitimli gladyatör arasındaki canlı sohbeti izledi. Tüccar, para dolu kesesini tartarak boş arabasıyla memnun bir şekilde uzaklaştığında, Creece ona döndü. "Oh Jake, bu şeref neye borçluyum? Her zamanki gibi, değil mi? Fiyatlarımı biliyorsun..." Creece, Jake'in altında yatan gerçek yüzünü tanımayı öğrendiği sahte dostça gülümsemesiyle onu selamladı. Bir yılan. Jake, tereddüt etmeden ve tek kelime etmeden, kendi kesesinden birkaç gümüş sikke alıp, dilenci gibi uzattığı eline döktü. Adam, sikkeleri çınlatarak hızla yumruğunu kapattı, sonra Jake'in önünde sanki tekrar dilenir gibi elini tekrar açtı. "Her zamanki ücreti zaten ödedim." Jake kötü bir ruh haliyle homurdandı. Gerulf ile dövüşmek, ona Kinthar kadar patlayıcı bir mizaç kazandırmıştı. Onu kışkırtmak iyi bir fikir değildi. "Evet... Ama fiyatlar arttı. Bugünden itibaren 15 gümüş para olacak." Kayıkçı, küstah adama yıldırımlar yağacakmış gibi bakan Jake'in yoğun bakışları karşısında en ufak bir utanç duymadan cevap verdi. İşlem boyunca Creece ile göz teması kurmadan, Jake yavaş hareketlerle kesesinden üç gümüş para daha çıkardı ve parmaklarını şıklatarak kaçakçının avucuna tek tek attı. "Bu son kez... Yoksa..." Jake kesesinden son bir gümüş parayı çıkardı ve yumruğunda ezip deforme olmuş metal parayı gösterdi. Ludus'un dış ilişkilerinden sorumlu eski gladyatör hafifçe sertleşti, ama kısa sürede her zamanki soğukkanlılığını geri kazandı. En güçlü gladyatör değildi, ama hala hayatta olmasının sebebi sınırın nerede olduğunu biliyor olmasıydı. Bu yeni gladyatör Gerulf'un çırağıydı ve potansiyeli kendisininkinden daha büyüktü. Ve aptal bir Throsgenian için oldukça acımasızdı! O barbarlara uyguladığı tüm hileler bu acemi gladyatör üzerinde işe yaramadı. Daha da kötüsü! Kendini birkaç kez dolandırılmış gibi hissediyordu. "Bunun benim suçum olmadığını biliyorsun, Jake. İmparatorluk şu anda güvenli değil. Aldığım riskler için biraz ikramiye hak ediyorum..." "Senin gibi biri Ludus'un dışında tehlikede olsaydı, evinden çıkmaya cesaret edebilecek pek kimse olmazdı. O tüccarın bile koruması yoktu." Kaçakçı yine sertleşti. Myrmid aşkına! Akıllı insanlarla uğraşmaktan ne kadar nefret ediyordu! Gerçekten baş belasıydılar. "Oh, az önce ayrılan Hectus'u mu kastediyorsun? Öyle görünüyor ama o eski bir Cornix Lejyonu Tribünü. Birkaç yıl önce yaralanması nedeniyle emekli oldu ama takdire şayan bir savaşçı. Riskli işlere yöneldi ve artık kendi emirlerini yerine getiriyor." Jake, Creece'in cevabını duyunca homurdandı. Küçük adamla her konuşma böyleydi. Zekası artmış ve eskisi kadar saf olmasa da, Kahin olmadan sayısız kez kandırılmış olacaktı. Ancak, Gölge Rehberini tekrar tekrar taklit ederek, sonunda bu adamın karakterini çözmüş ve artık Orakle olmadan da onunla başa çıkabilirdi. "Öyleyse neden İmparatorluk'ta eskisi kadar güvenli değil? "Şey, görünüşe göre bu, son birkaç gündür Heliodas'ta dolaşan bir söylenti ile ilgili..." "Dinliyorum." Creece, hafızasını geri kazanmak için bir şeye ihtiyacı varmış gibi elini tekrar uzattı, ama bu sefer Jake tuzağa düşmedi. "Aaaarrrgh! Çek elini, anladım!" Jake parmaklarını bükerek onu bir dizinin üzerine çöktürürken, kaçakçı çığlık attı. Çığlıkları, yakınlardaki muhafızların dikkatini çekti. Muhafızlar, arkadaşlarının acınası halini görünce gözlerini kocaman açtılar. Onlar da geçmişte bu serseri tarafından aldatılmıştı ve ona yardım etmek bir yana, içten bir memnuniyet duyuyorlardı. "Yardımın için teşekkürler, ne kadar para alıyorsun acaba! Görev yerine dön yoksa ikramiyeni unutabilirsin, söz veriyorum!" Jake onu bıraktıktan sonra Creece hemen orada bulunan muhafızlara bağırmaya başladı, öfkesini ulaşabileceği hedeflere yöneltti. Ne kadar aşağılık ve küçük bir karakter! "Peki, bu sözde söylenti nedir?" Jake, bu kez samimi bir cevap bekleyerek konuyu tekrar açtı. Ve hayal kırıklığına uğramadı. Kadınlarla nasıl konuşulacağını bilmiyordu belki, ama bu tür sıçanlar onun atıştırmalığıydı. "Prenses Lucia'nın kaybolduğu söyleniyor... Tüm soylu klanlar onu bulmak için her yeri didik didik arıyor. Yalnız dolaşan veya onlara şüpheli gelen herkesin arabası aranıyor ve uzun uzun sorguya çekiliyor. "Tabii ki bu resmi versiyon. Bu sefer onu bulmak için her şeyi yaparlar. İki bin kişi, işkence sonucu öldüğü iddia edilen yaralarla ölü bulundu. Bunun arkasında soylu ailelerin olduğu şüphe götürmez." Prenses Lucia, Prenses Sexta Livia'nın küçük kız kardeşi ve dolayısıyla İmparator'un en küçük kızıydı. Jake, buraya geldiğinden beri özellikle Creece'den çok şey öğrenmişti. Lucia, Sextus Caelius Augustus'un en sevdiği kızı olarak biliniyordu. Babası onu gözbebeği gibi koruyordu ve yanındaki muhafızlar özenle seçilmişti. Sıkı bir koruma altında tutuluyordu ve imparatorluk sarayından hiç çıkmıyordu. Onu şahsen gören çok az kişi vardı ve kimse onun neye benzediğini bilmiyordu. Onun kaybolduğu haberi, kuzeydeki Throsgenians'a karşı askeri çatışmanın yıpratma savaşına dönüşerek sayısız ölüme yol açtığı bir dönemde geldi. Savaşın gidişatını değiştirmesi beklenen İmparator ve generalleri, kendilerine layık rakiplerle karşılaşmış ve artık yerinde sayıyorlardı. "Sanırım bu klanlar, Caelius'un gözüne girmek ya da ona karşı koz elde etmek için ona önce ulaşmak istiyorlar. Çok tahmin edilebilir..." Jake yarı sesle homurdandı. "Aynen öyle. Ama daha da önemlisi, şu anki İmparator diğer klanlar tarafından pek sevilmiyor. Sextuslar neredeyse bir asırdır tahtta. İstatistiksel olarak, imparatorluğun en güçlü Myrmidian'ının aynı aileden çıkması imkansız olduğu için, başka bir klan çoktan onların yerini almalıydı. Diğer soylu klanların kan bağı da Sextuslarınkinden daha saf değil." "Yani bu bir komplo mu?" "Ben de öyle düşünüyorum." Creece alçak sesle onayladı. Jake tüm bunları düşünürken bir an çenesini kaşıdı ve sonra bunun şu anda kendi sorunu olmadığı sonucuna vardı. "Will ve Sarah'dan mektup var mı?" "Evet, Will'den bir mektup geldi."