Bölüm 1195 : Görev Çağırıyor

Koreli, onu kullanabileceğini düşünüyordu, ama Jake'in gerçekte ne kadar pragmatik olduğunu bilmiyordu. Jake, uzun süredir arkadaşı olan ve yakın müttefiklerine bile pek güvenmezdi, Amy'nin uyarılarından sonra en kötüsünü beklemesi normaldi. Onların seviyesinde, özellikle de bu kadar çok askerin dahil olduğu planları birbirlerinden tamamen gizlemek neredeyse imkansızdı. Her iki taraf da, kendilerini kaplanın ağzına atmak anlamına gelse bile, stratejik bir oyun oynamak zorundaydı. Jake, Cho Min Ho'nun kendisiyle ne yapmayı planladığını oldukça iyi biliyordu ve bu ona çok uyguntu, çünkü onun da niyeti tam olarak aynıydı. "Sonunda kimin daha akıllı olduğunu göreceğiz." Jake alaycı bir gülümsemeyle milyonlarca kilometre uzağa ışınlandı ve sanki hiç orada olmamış gibi ortadan kayboldu. Birkaç uzaysal sıçramadan sonra Jake, bir gecede kurulan devasa kamp yerine ulaştı. Burada kelimenin tam anlamıyla milyarlarca savaşçı konuşlanmıştı. Yukarıdan bakıldığında çadırlar, şekilsiz bir leke gibi kurak ovaya yayılmıştı. Tek düzen, sardalya gibi sıkışık bir şekilde yerleştirilmiş olmalarıydı. Batıda, Lumyst Nehri'nin bir kolu ikiye ayrılıyor ve devasa kampı çevreliyordu. İki su yolu, Spirit ve Life Lumyst Suyu'nun karıştığı iki bulanık göle dökülüyor ve gizemli bir şekilde birbirine dönüşüyordu. Bu göllerin arasında kuzeyden güneye uzanan görünmez bir çizgi, Duskwight Toprakları ile Lustra Ovaları arasındaki sınırı belirliyordu. Toprakların değiştiğini belirtmek için sınır işareti gerekmiyordu. Biyomlar ve havadaki Lumyst kalitesinden fark çok açıktı: Bir tarafta çatlamış, kurak ovalar, diğer tarafta canlı yeşillikler. Bu noktada her iki tarafta da tek bir ağaç bile yoktu. Radiant Conclave ordusu bu çizginin karşı tarafında kamp kurmuştu. Yayılan yerleşim düzenleri de en azından çadırların renklerinin çoğunlukla beyaz olması dışında, aynı derecede düzensizdi. Doğuda, iki dere gölden akarak Heaven Cascade'den aşağı akan daha geniş bir kolla birleşiyordu. İki nehrin her iki tarafta ayrılıp birleşmesi, doğal bir hapishane oluşturuyor ve galip çıkana kadar ölümüne bir savaşa zorluyordu. Dağlar, dikkat çekici bir arazi, saklanacak veya gizli saldırılar düzenleyecek yer yoktu. Çatışma, hileye yer olmayan, kafa kafaya bir mücadele olacaktı. Bu yerin seçilmesi, her iki tarafın da işi burada ve şimdi bitirmeye ne kadar kararlı olduğunu gösteriyordu. Birkaç köprü dışında, havada uçamayanlar için nehre atlamak dışında başka çıkış yolu yoktu. Asker sayısının astronomik olduğu düşünülürse, geri çekilme durumunda hayatta kalanların %1'ini bile tahliye etmek muazzam bir zorluk olacaktı. Jake geldiğinde gördüğü ilk şey, aynı köprülerin aynı anda patlamasıydı. Her iki ordu da tek kaçış yolunu kesmek için gizli bir anlaşma yapmıştı. "Buna izin vermedim," diye mırıldandı Jake, kaşlarını çatarak. Daha büyük bir amaç uğruna askerleri feda etmek pek onun tarzı değildi, ama hayatta kalma şanslarını bilerek ortadan kaldırmak daha da değildi. [Başka bir şey yoksa] diye düşündü Xi sessizce. "Eh. Hayal kırıklığına uğrayacaklar," dedi Jake, gizemli bir gülümsemeyle. Jake, askerlerin yüzlerindeki kasvetli ifadeleri fark etti — hem kendi askerlerinin hem de düşmanlarının. Onun gibi yüksek rütbeli Oyuncular için bu kadar uzun mesafeleri kat etmek önemsiz bir meseleydi, ama diğerleri için... zorlu yürüyüşü yorucu olarak nitelemek yetersiz kalırdı. Bazı savaşçılar önceki savaşlarda yaralanmıştı ve normalde bu kadar zorlu koşullara maruz kalmazlardı. Oyuncular ise... Onu en çok etkileyen şey, her iki tarafta da çok az sayıda olmalarıydı. Mevcutların çoğu, önemli bir fark yaratacak rütbe veya güce sahip olmayan, isteksiz katılımcılardı. Jake birkaç umut vaat eden kişi gördü, ancak onlar da dikkat çekmemeye çalışıyorlardı. Bunun iki iyi nedeni vardı. Cho Min Ho her iki tarafın kayıplarına ilişkin güvenilir istatistikler elde edebiliyorsa, Jake ve grubu da bunu yapabilirdi. Onların Ayna Evreni, Oyuncularının %80'inden fazlasını kaybetmişti — alt rütbeliler arasında tam bir katliam yaşanmıştı. Öte yandan, düşmanları sadece %42 civarında kayıp vermişti... Bu da, kendi kamplarında yaklaşık 1,5 milyon Oyuncu kaldığı, rakiplerinde ise bu sayının üç katından fazlası olduğu anlamına geliyordu. Oracle Hacker'ları öldürüldüğü için, çoğu üst düzey oyuncu pusulardan kaçma şansı yoktu. Elbette Myrtharian Nerds istisnaydı... Kayıplar vermişlerdi, ancak liderlerinin düşman Oracle Path'lerini karıştırma yeteneği sayesinde, astları öldürülmesi çok zor olduğunu kanıtlamışlardı. Oyuncu sayısının az olmasının diğer nedeni ise... açıkça Cho Min Ho'nun kirli oyunlarından biriydi ve Jake'i Radiant Conclave ile tek başına başa çıkmak zorunda bırakmıştı. Jake, önceki geceki savaşında olduğu gibi, düşman kuvvetlerinde Oyuncuların neredeyse tamamen yokluğundan daha çok rahatsızdı. Twyluxia'nın yüzünden onları silme yeteneğine saygı duymaları gururunu okşadı, ama kazanmak istiyorlarsa, eninde sonunda onunla yüzleşmeleri gerekecekti. Ve eğer planları başkenti ani bir saldırıyla ele geçirmekse... oh tanrım... çok kötü bir sürprizle karşılaşacaklardı. Durumu değerlendirdikten sonra Jake, komuta merkezi çadırı olduğunu düşündüğü yere ışınlandı. Bulmak zor olmadı: Kintharianlar ve Throsgenianlar orada yoğun bir şekilde çalışıyorlardı. Onun "çadırı" daha çok yerden fırlamış devasa bir mobil kale gibiydi ve daha fazlası da vardı. Jake, bir bakışta duvarları oluşturan sağlam bir ağa dönüşen kayaların ve metallerin bu kıtaya ait olmadığını fark etti. [Toprak ve Metal Lumyst fiziksel hallerine geri döndü] dedi Xi, Jake'in düşüncelerini yineleyerek. [Görünüşe göre Kintharianlar bu sefer tembellik etmemiş. Düşman Oyuncuların tekrar eden suikast girişimleri muhtemelen onları harekete geçirmiştir. Gerulf ve Rogen'e bakın. Bu iki ırk savaşmaktan çok uyumayı tercih ederdi, ama onları zorlarsanız, ara sıra biraz kan dökülmesinden çekinmediklerini çabucak anlardınız. Karşı Ayna Evreninden bazı yüksek rütbeli Oyuncular bunu zor yoldan öğrenmişti; kolay bir öldürme olacağını düşündükleri şey, acımasız bir ölümle sonuçlanmıştı. "Huzur içinde yat... Hayır, şaka yapıyorum," dedi Jake alaycı bir şekilde. Geldiğini saklamak için pek çaba göstermiyordu ve yere iner inmez, Ceythie'nin önderliğindeki bir grup general ve Myrtharian Nerds onu karşılamaya geldi. Generaller saygı ve korku karışımı bir tavır sergilerken, Myrtharian Nerds coşku ve dostlukla doluydu. Tanıdık yüzler arasında Will, Asfrid, ikizler Enya ve Esya, kedisi Crunch ve arkadaşı Lord Phenix vardı. Kendinden emin kuş, şu anda küçük kızın kollarında olan Crunch'ın kafasına tünemişti. Lord Phenix'in tüyleri kızın yüzüne değiyordu, ama kız umursamıyor gibiydi. Kale içinde Jake, Jinlong ve ekibinin de saklandığını hissetti. Şu anda insan formunda olan bu ejderhalar, Will'e son derece sadıktı ve gözlüklü stratejiste katılmak ve onun güvenliğini sağlamak için mümkün olan en kısa sürede alaylarından ayrılmışlardı. Bu durum, Will'in neden hala gözlük taktığını merak ettiriyordu. Jake, üniformaları üzerindeki rütbe işaretlerini inceledi ve onaylayarak başını salladı. Hepsi, yavaş yavaş liyakat kazanmayı gerektiren tipik terfi sürecini atlatmış ve general rütbesine yükselmişti. "Uzun zaman oldu," diye selamladı Will, yüzünde Jake'in hatırladığından daha fazla duygu vardı. Jake'i tekrar görmek, itiraf etmek istediğinden daha fazla sarsmıştı. Jake'in gözleri ikizlere kaydı ve onların gözyaşlı ifadelerini görünce önemli bir ayrıntıyı gözden kaçırdığını fark etti. Onun için o kadar uzun bir süre olmamıştı, ama onlar için onu en son görmelerinin üzerinden dört yıldan fazla zaman geçmişti ve onu bir daha görebileceklerinden emin değillerdi. "Booohh!!" Tepki veremeden, pembe saçlı bir siluet karnına çarptı ve nefesini kesti. Ona yapışık bir deniz salyangozu gibi, "Seni çok özledim!" diye hıçkırarak ağladı. Crunch ve Lord Phenix, dünkü çöp gibi bir kenara atılmışlardı, ikisinin de yüzünde haksızlığa uğramış bir ifade vardı. "Ne oluyor kızım?! Daha bile..." Asfrid'in sert bakışları ikisini de susturdu. 'Anı mahvetmeyin.' Enya, prensesin vakarını koruyarak daha sakin davranıyordu, ama yüzündeki sevinç herkesin görebileceği kadar açıktı. Jake'in üzerine yapışmış, sevgisiz bir koala gibi sarılmış kız kardeşini zorla ayırdıktan sonra, Enya da öne çıkıp Jake'e kısa bir süreliğine sarıldı. Kucaklaşırken burnu neredeyse fark edilmeyecek kadar kırıştı, sonra her zamanki soğuk tavırlarına geri döndü. Bir adım geri çekilip kuru bir şekilde dedi "Umarım çok iyi bir nedenin vardır, değil mi..." "Görev çağırıyor," diye cevapladı Jake göz kırparak.