Bölüm 1197 : Dünyalar Arası Şöhret

Bir kampın iki komuta merkezi olması ilk kez oluyordu. Cho Min Ho ve Jake'in ikisi de kendilerini meşru Soulmancer Kralları olarak ilan ettikleri için bu kaçınılmazdı. Jake, Cho Min Ho'yu kendisine gelmeye zorlayarak baş belası olabilirdi, ama böyle çocukça oyunlar için ne sabrı ne de zamanı vardı. Bu, diğer generallerin gözünde onu zayıf gösterebilirdi, ama rüzgârın estiği yere giden o yalakalara zerre kadar aldırış etmiyordu. Koreli'nin çadırı kolayca fark edilebilirdi. Öncelikle, adam çadırının en görkemli ve en geniş çadır olmasını sağlamıştı, ama aynı zamanda tek beyaz çadırdı ve ironik bir şekilde düşmanlarının çadırlarıyla aynı renkteydi. Eğer bu kasıtlıysa, çok küstahçaydı. İki Soulmancer Kralı arasında Jake'in hedef olduğunu herkese hatırlatmak için bu kadar hevesli miydi? Düşmanla aynı renkte çadır seçerek, temelde aynı tarafta olduklarını mı işaret etmek istiyordu? "En azından saklamıyor," diye Will sinirle iç geçirdi. Tüccar, Amy'nin ayrılmasından sonra idolü hiç takdir etmemişti. Önceden, onun görünüşünü veya şöhretini kıskanıyor olabilirdi, ama zaman geçtikten sonra, yargısı tamamen mantıklıydı. Kendi çıkarları için müttefiklerine komplo kuran bir Oyuncu, başkalarının iyi yanlarını görme eğiliminde olmasına rağmen, onun nefretini uyandırmaktan başka bir şey yapamazdı. Myrtharian Nerds'in mali işlerini yöneten kişi olarak, Jake'den çok daha fazla bilgiye sahipti. Amy, onun grubunun ve liderinin zaman içinde nasıl değiştiğini ilk elden görmemişti, perde arkasındaki tüm detayları bilmiyordu. Güzel yüzünün ve iyilikseverliğinin ardında, Koreli her şeyden önce acımasız ve vicdansız bir iş adamıydı. Sadece ahlaksızlığıyla tanınan düşük seviyeli suçluların tipik kötü alışkanlıklarına sahip değildi, ancak fraksiyonuna ve kendisine önemli faydalar sağlayacaksa, astlarının işlediği çok daha ciddi suçlara kolayca göz yumabilirdi. Ticari imparatorluğunu geliştirerek ve fraksiyonunu zenginleştirerek ticari hırslarını ortaya koyan Will'in aksine, Cho Min Ho'nun endişe verici mali davranışları vardı; savurganlık eğilimi, çoğu zaman üyelerinin orta vadeli çıkarlarına aykırıydı. Ancak biraz daha derine inerseniz — ki ejderha binicisi bunu açıkça yapmıştı — idolün yaptığı her hareketin, anlaşmanın ve harcamanın amacının, bayrağı altında daha fazla insanı toplamak olduğunu fark edersiniz. Fraksiyonunun resmi üyeleri, aslında bu sayının sadece çok küçük bir kısmını oluşturuyordu. Bağlantılarını, popülaritesini ve bir şekilde yardım ettiği ve kendisine borçlu olan insanları sayarsanız, bu sayı çok daha yüksek olurdu. Şimdi Will, tüm bu insanların tanınması, saygısı ve sadakatinin ne anlamı olduğunu gerçekten bilmek istiyordu. Onun fraksiyonunun resmi üyeleri olmayanlar için ne sözleşme, ne borç senedi, ne de söz vardı. Kendisi de bir iş adamı olarak, insanların aldıkları iyilikleri ve nezaketi ne kadar çabuk unuttuklarını herkesten iyi biliyordu. En iyi ihtimalle, yardım ettiği kişiler onun hakkında olumlu düşünür ve minnettar olurdu, ancak çoğu, günlük hayatlarının iniş çıkışlarına kapılıp çabucak unuturdu. Büyük çoğunluğu iyiliğini asla geri ödemezdi. Oracle AI'sı ve kendisinin ortaya attığı teori, Cho Min Ho'nun tüm bunları güç kazanmak için yaptığıydı. Kan bağı, Ruh Sınıfı veya başka bir gizemli yeteneği olsun, tüm bu insanların desteğine ihtiyacı vardı. Bu sadece bir hipotezdi, ama gerçeğe çok uzak olmadıklarına emindi. Yolda, Jake'e diğer Oracle Knight ile ilgili tüm keşiflerini ve çıkarımlarını anlattı. Arkadaşının ve liderinin şaşırmasını bekliyordu, ama hiçbir tepki almayınca şaşırdı. Beyaz pavyon sadece birkaç adım uzaklıkta olduğunda, Jake ona döndü ve etrafındaki herkesin her kelimesini duyabileceğini bilerek yüksek sesle şöyle dedi "Herkesin savaşmak ve yaşamak konusunda kendi görüşü vardır. Önümüzdeki savaş, rekabetlerimizi aşıyor, bu yüzden genel çıkarlarımız zarar görmediği sürece küçük entrikalara göz yumacağım. Tabii ki, nezaketim de sınırlıdır. Bu tür talihsizlikler önlenebilirken, bazı davranışlar benim Ordeal Rating'imi tehlikeye atarsa, nasıl intikam alacağımı çok iyi bilirim." Son kelimeyi net bir şekilde telaffuz eden Jake, belirli bir yedek Soulmancer Kralı'nın etrafında toplanan generallere keskin bir bakış atmayı da ihmal etmedi. Aralarında kalın bir kenevir kanvas tabakası olmasına rağmen, her biri farlara yakalanmış geyikler gibi donakaldı. Bu manzara kesinlikle korkunçtu. Pavyonun önünde nöbet tutan savaşta sertleşmiş seçkin askerler, her şeyi gördüklerini sanıyorlardı. Çapraz çapraz izler, kaç kez ölümle yüz yüze geldiklerini hatırlatıyordu. Ancak Jake'in yoğun baskısı karşısında, hiçbiri nefes almaya cesaret edemedi, onu "arama"ya tabi tutmak için araya girmeye ise hiç kalkışmadılar. Ne sinek ne de insan onun yolunu kesmeye cesaret edemedi ve Jake ve ekibi daha fazla vakit kaybetmeden pavilyona girdi. Bir kez daha, insanların onun hakkında ne düşüneceği umurunda değildi. Will ve iki kız kardeş dışında, sadece Ceythie ve Sank-Uk onlara eşlik ediyordu. Crunch ve Lord Phenix, bariz nedenlerden dolayı kendi kamplarında bırakılmıştı... Ah, doğru... Gruplarında bir kişi daha vardı: Ekho. Genç, sürekli sarhoş olan bu askere alınmış adam, bu nezaket ziyaretinde onlara eşlik etmekte garip bir şekilde ısrar etmişti. Bugün ise ayık durumdaydı. Böylesine üst düzey bir personel toplantısına katılmak, onun maaşının çok üzerinde bir şeydi, ama Jake, onun isteğinde güçlü bir üzüntü ve kararlılık hissetmişti. Sonunda, kısa bir tereddütten sonra, onun da gelmesine izin vermişti. Bunu sadece cömertlikten ya da genç barbarı sevdiği için yapmamıştı. Açıkçası, kabul etmesinin nedeni daha çok acıma duygusuydu. Ekho, ekibindeki yerliler arasında Claire dışında hiçbir silah arkadaşının gerçek insan olmadığı gerçeğinden hala tamamen habersizdi... Sank-Uk ve Meribelle sayılmazdı; aralarındaki önemli statü farkı, gerçek bir dostluğun ortaya çıkmasını zorlaştırıyordu. Jashuzen, eğitimli barbar, küçük bir kabilenin şefinin oğlu, büyülü savaş baltasını değerli bir yadigâr olarak gören... Thonzo, grubun en genç üyesi, hem zeki hem de gözlemci, gruba olgunluk ve sakinlik katan... Scelacabe, kadın barbar — ne güzel ne de hoş, sıradan bir görünüşe sahip — ama alaycı sözleriyle diğer erkekleri, özellikle de Ekho'yu kızdırmayı seven... Ekho'nun her zaman sarhoş olduğu için fark etmediği bir şeydi bu. Claire'e gelince... Onun hakkında ne düşünürse düşünsün, o, bir Artefakt Ruhu'nun, yani gizemli Soulmancer Kralı'nın asıl ruhunu gizleyen sahte bir görünümdü. Gerçek olan. Dört acemi hala hayattaydı ve ait oldukları ruhun tek bir düşüncesiyle kopyalanabileceklerini, yeniden yaratılabileceklerini, silinebileceklerini veya geri çağrılabileceklerini bile bilmeden, gerçek gibi otomaton varlıklarını sürdürüyorlardı. Jake, Asfrid ve olağanüstü duyu algısına sahip birkaç diğer Oyuncu dışında, bu maskaralığı kaç kişi görmüştü? Sadece bu kampta bile, bu ruh klonlarının sayısı yüzlerceydi. Ekho'nun neden bu kadar hevesli olduğunu Jake gayet iyi biliyordu. Jake ve ekibi pavyonun eşiğini geçer geçmez, orada bulunan generallerin ve Oyuncuların görünüşü gözlerinin önüne serildi. Cho Min Ho, çadırın arkasında bir tahtta oturuyordu, bakışları önündeki uzun masaya yayılmış haritaya sabitlenmişti. Onlar içeri girdiğinde, sakin bir şekilde gözlerini onlara kaldırdı. Sağında, üç metre boyunda, ikonik kum rengi geriye taranmış saçları olan bir dev duruyordu. Jake, onun Kang Jun'un koruması olarak atanan koruması olduğunu tanıdı. Solunda ise daha önce hiç görmediği bir Oyuncu duruyordu. Sert hatlı, sinsi bir ifadeye sahip orta yaşlı bir adamdı. İnsan gibi görünüyordu, ama bu, solgun ten rengini ve köpekbalığı dişli sırıtışını göz ardı ederseniz. "Zelorian Quen. Bu onun yapımcısı," dedi Will, Jake'in bakışını takip ederek telepatik olarak açıkladı. "Kore'de yıldız olduğu zamanki yapımcısı değil. O adam B842'ye geldiği ilk gün bir Digestor sürüsü tarafından yendi... Bu yapımcı farklı; nasıl tanıştıkları kimse bilmiyor, ama Ayna Dünyası aracılığıyla olduğunu varsayabiliriz. Absürt gelebilir, ama bir film veya şarkı Ayna Dünyasında hit olursa, bir gecede birçok Ayna Evreninde ünlü olmak gibi bir şey olur. Filme veya müziğe erişim sadece 1 Aether Puanı olsa bile, bu hayal edilemeyecek bir meblağı temsil eder." Jake bunu duyunca gözleri parladı. Cho Min Ho büyük düşünüyordu! "Döndüğümüzde film çekmek ister misin?" diye sordu, odadaki tüm generalleri ve oyuncuları soğuk bir bakışla süzerken. "..." Will cevap vermekten kaçındı, düşüncelerini kendine saklamayı tercih etti. Jake daha da ısrarcı olmaya hazır görünüyordu, ama arkasında hissettiği titreme ve nefretle yanan keskin bir öldürme niyeti onu gerçeğe döndürdü. Bu titremenin kaynağı, şaşırtıcı olmayan bir şekilde Ekho'ydu ve tüm bu öfke ve kin, masada oturan Yeraltı Barbarlarından biri olan, Wargod Raiders'ın tartışmasız lideri Büyük General Sheanu'ya yönelikti.