Bölüm 1206 : Kanla Boğulmuş Zafer

Kampına döndüğünde, Ekho ufku Jake'i aramak için taradı ve gözleri buluştuğunda Jake ona onaylayıcı bir baş salladı, onun gücünü ve kararlılığını sessizce takdir etti. Barbar, şaşkınlık içinde, onaylayan baş sallaması omuzlarından gerginliği ve biriken endişeleri kaldırırken, bir rahatlama hissetti. O günden itibaren, artık karısını ve sevdiklerini çaresizce işkenceye ve ölüme terk eden aynı korkak adam olmadığını biliyordu. Eski alkolik, kılıcının kabzasına sıkıca tutunurken, parmak eklemleri beyazlaşmıştı. Yanında yürüyen dört Ruh Klonu, ona sempatiyle baktı. Bu ölümcül savaştan sonra bile, bu takımda hayatta kalan tek kişinin kendisi olduğunu hala bilmiyordu. Bir noktada, gerçek ona açıklanmak zorundaydı. O zaman nasıl tepki verecekti? Hala aynı pozitif enerjiyi yayarak geleceğe bakacak mıydı? Bu arada, tüm bir ülkenin kaderini elinde tutan bir düelloda zaferle çıkmıştı. Bir ay önce hiç silah kullanmamış bir askere göre, mezara kadar gülümsemeyle taşıyabileceği gerçekten olağanüstü bir başarıydı. Galip gelenler ve mağlup olanlar, başları dik ya da eğik, kendi ordularına geri dönerken, Jake dikkatini sahtekar Cho Min Ho'ya çevirmişti. "Senden hiçbir şey beklemiyordum, ama yine de kendimi sönmüş bir balon gibi hissettim." Sesi affedici ve kindardı, ama düşüncelerinin derinliğini tam olarak yansıtıyordu. "Bir tabur için bir anda teçhizat hazırlamam mı gerekiyor?" Bir sonraki düello, şekil değiştirenin sorumluluğundaydı ve bu sefer 100 Ruh Paladin seviyesinde askerler yer alıyordu. Kalite standardı önceki takım düellosundan bir üst seviyedeydi ve genellikle bu tür unsurları bulmak için şirket veya alay komutanlarının saflarına dalmak gerekiyordu. Ne yazık ki, taklitçi cevap veremeden, Meribelle'den gelen telepatik bir mesaj, Radiant Conclave'in yeni bir talimat verdiğini ortaya çıkardı: Her bir yedek Soulmancer King'in savaşları artık onların tek sorumluluğuydu ve bu, seçilen katılımcıların ekipmanlarını da içeriyordu. "Hey... Gerçekten utanmaları yok." Jake küçümseyerek burnunu çekti, yüzü buruştu. Orijinal kural, Cho Min Ho'nun 20 düellodan en az 9'unu üstlenmesini gerektiriyordu. Şeffaflığı sağlamak için Jake, kimin hangi maçı üstleneceğine dair geçici bir liste hazırlamış ve herhangi bir değişiklik olması durumunda listeyi güncellemekle yükümlüydü. Radiant Conclave üyelerinin hepsinin deneyimli gaziler olduğu yadsınamaz bir gerçektir ve onların gözünü boyamak kolay bir iş değildi. Başlangıçta, şampiyonlarına verdikleri pahalı eserlerin onlara kesin bir avantaj sağlayacağına inanmışlardı, ancak bunun böyle olmadığını anladıklarında, yeniden ayağa kalkmak için çabalıyorlardı. Jake'den askerleri için kaynaklarını esirgemesini istemek kadar utanmaz değillerdi, ancak diğer Soulmancer King adayının sadece kendi ekipmanını kullanmasını istemek, onurlarını korumak için bir yoldu. Elbette bu, yüzlerini kurtarmak için kendilerine uydurdukları bir hikayeydi, ama devam etmeleri için yeterliydi. Şekil değiştiren henüz kabul ya da reddetmemişti ki, Jake aniden özür diledi. "Aah! Size yardım bile edemiyorum galiba. Müzakereleri yeniden başlatmayı deneyebilirim, ama korkarım her şeyi çöpe atarlar." "Zaten kabul edeceğime söz vermedim." Cho Min Ho'nun ikizi burnundan soluyarak, yüzü öfkeyle doldu. Aslında kabul etmeyi planlamıştı, savaşlar bittiğinde ekipmanı kendine saklayacaktı, ama düşmanları ondan önce davranmıştı. Şimdi tek yapabileceği, dişlerini sıkıp yeni kurallara boyun eğmekti, sanki kaderin tutsağıymış gibi. "Beni çok mutlu ettin." Jake kuru ve alaycı bir kahkaha attı, ardından ifadesi sertleşerek acımasız bir kararlılık ortaya çıktı. "Öyleyse beni hayal kırıklığına uğratma. Gözüm üzerinde, dostum. Cho Min Ho ve King's Idol Alliance'ın servetini ve kaynaklarını bilmesem de, bir Oracle Knight olarak, çok da kötü olmayacağına eminim." Metamorfun yüzü bir grimasa dönüştü, sonra kurnaz bir tonla cevap verdi. "Elbette. Ama unutma... Sonuçta ben sadece gerçek kişinin gölgesiyim. Bizim grubun tek sesi ya da liderimizin yüzü değilim. Kaynaklarım... aç bir adamın karnı kadar sınırlı." "Kendi küresel reytingini sabote etmekten kaçınmak için elinden geleni yaparsan, bence bu yeterlidir." Will keskin ve kararlı bir sesle araya girdi. "Her halükarda, herhangi bir hile yapmaya kalkışırsan, bu ortaya çıkar." Sahtekar Cho Min Ho'nun gözlerinde öfke dolu bir kıvılcım parladı, ama sadece homurdandı ve emirlerini vermek için uzaklaştı. Bu sefer, seçim sürecinin arkasındaki tek beyin Sheanu değildi. Önceki fiyaskodan sonra, Radahn ve Usta Firentz de mücadelenin içine girmiş, benzersiz becerilerini ve uzmanlıklarını ortaya koymuştu. Haydutların ahlakı ve profesyonelliği çok eksikti, ama son ikisi gerçekti. Paladinler, Vorzhul lejyonundaki en zayıf birimlerdi, ancak Soulmancer Enclave ile bağlantıları sayesinde, Usta Firentz için kendi muhafızlarından birkaç seçkin savaşçı toplamak çocuk oyuncağıydı. Bu sefer şekil değiştiren ve generalleri işlerini şansa bırakmadılar ve ekipman için hiçbir masraftan kaçınmadılar. Radahn kişisel zırhını adamlarından birine ödünç verdi, Sheanu gönülsüzce değerli ganimetlerinden birini verdi, kalbi acıyordu, Firentz ise her biri üç ila altı büyü içeren ruhani büyüyle donatılmış bir dizi eser cömertçe bağışladı. Bu da yetmezmiş gibi, Koreli yapımcı Zelorian Quen, takımdan seçilen oyunculardan birine tabure büyüklüğünde keskin bir diş bile verdi. Şekli köpekbalığı dişine benziyordu, ancak megalodonun dişinden çok daha büyük boyutlardaydı. Ruhani dalgalanmaları hala etkileyiciydi ve üzerine binlerce parlayan rün ve yazıt kazınmıştı, canlılık ile yüklüydü ve havada seyreltilmiş Lumyst Suyu'nun bir araya gelmesine neden oluyordu. "Memnun musun?" Sahte Cho Min Ho, sadece omuz silken Jake'e alaycı bir şekilde gülümsedi. "Sonuçlar çıktıktan sonra görürüz." "O zaman bekleyip görelim." Bir müfreze çatışması, bir takım düellosu ile karşılaştırıldığında tamamen farklı bir manzaraydı. Geniş arenanın arka planında hala nispeten küçük olsalar da, artık boş bir tuvaldeki pikseller gibi görünmüyorlardı. Seçilmiş savaşçılar da oldukça daha güçlüydü. İki müfrezeyi ayıran üç kilometrelik açık arazi saniyeler içinde geçildi ve çatışma sağır edici bir gürültüyle başladı. Yakın dövüşün vahşeti ve şiddeti hayal gücünün ötesindeydi. Yay ve okları unutun — Treantlar, otonom yaşayan balistalar çağırıldı; devasa, dikenli sarmaşıklar savaş alanını kapladı, Yaşam Bağlantısı ise Işık Paladinlerinin canlılığını birbirine bağlayarak, kafaları veya beyinleri sağlam kaldığı sürece onları öldürülemez hale getirdi. Ekipmanları da birkaç seviye yükseltilmişti, çünkü Parlak Konklavın Azizleri son yenilginin tekrarlanmasını engellemeye kararlıydı. Dusken Tahtı tarafında, Spirit Paladinlerin Lumyst Auraları nihayet fiziksel dezavantajlarını telafi edecek kadar olgunlaşmıştı. Vücutlarından yayılan hayalet basıncı, rakiplerinin zihinlerini felç edebilir, reflekslerini yavaşlatabilir, hipnotize edebilir, korkutabilir veya duyularını değiştirebilirdi. Silahlarına veya büyülü eserlere aktarıldığında, nefes kesici fenomenler ve illüzyonlar ortaya çıkardı. Treantlar, balistalar ve sarmaşıklara karşılık olarak, Usta Firentz'in adamları tarafından kontrol edilen fenerlerden intikam dolu ruhlar sürekli olarak fışkırıyordu. Bu ruhlar, düşman Işık Paladinlerini ezip eziyor, içlerinden geçenlerin canlılıklarını emiyordu. Zelorian Quen'in ödünç verdiği diş de sahneye çıktı ve etrafındaki tüm nemi toplayıp manipüle eden devasa bir su canavarının ruhunu çağırdı. Karşılaşma dengeli görünüyordu ve her iki taraf da iyimserdi. Açıkçası, Cho Min Ho'nun ikizinin komutasındaki müfrezenin hafif bir üstünlüğü olduğu bile söylenebilirdi. Böyle devam ederse, zafer kaçınılmazdı. Savaşın vahşeti giderek şiddetlendi ve çok geçmeden ilk kan döküldü... Dusken Tahtı lehine! Zafer hiç olmadığı kadar yakındı. Zaman geçiyordu. Her iki ordunun askerleri dayanılmaz bir gerilim içinde nefeslerini tutmuş, kalpleri göğüslerinde çarpıyordu. Çeyrek saat sonra, gösterinin perdesi indi ve sonuç bir çekiç darbesi gibi indi... Ezici bir yenilgi. O anda, yüz bir ceset kan gölünde yatıyordu; kan, kopmuş kafalar ve bağırsaklardan oluşan korkunç bir tablo. İlk kurban olan Radiant Conclave üyesi dışında, diğerleri bir zamanlar cesur ve gözü pek Dusken Tahtı savaşçılarıydı.