Bölüm 1211 : Arena Üzerindeki Gölge

Crunch geniş arenaya düşer düşmez, her iki orduda da şüpheci mırıldanmalar dalgalandı. Kedi hala "sevimli" boyutundaydı ve keskin gözlüler için, tombul kedi, yarım kıtayı temsil etmek üzere seçilmiş bir yırtıcıyla ölüm maçına çıkmaya hiç de uygun görünmüyordu. O, tamamen önemsiz, adeta cılız görünüyordu. "Hadi ama, bu bir şaka olmalı, değil mi? Değil mi?!" Duskwight Lands'den bir okçu, ezilmiş suratlı tüylü topu görünce şaşkınlık içinde gözlerini ovuşturarak haykırdı. Sıradan bir kedi bile bir ulusun kaderini savunmak için şüpheli bir şampiyon seçimi iken, bu kıtaya tamamen yabancı olan Himalaya kedisinin aptalca görünümü, onları şaşkına çevirmeye yetmişti. Çoğu asker aşağı yukarı aynı tepkiyi verdi, ancak bazıları şaşkınlıklarını gizlemeye daha çok çabaladı. Tek istisna, kediyi tanıyan Ceythie'nin kendi ordusundan olanlardı. Bu seçimden memnun muydular? Tam olarak değil... "Onu küçümseme... Evet, bir taştan daha aptal görünüyor... ama göründüğünden daha sert," dedi bir barbar, önceki gün bu canavarın ölümcül etkinliğini görmüş olduğu için onu savunmaya çalıştı. Yine de titrek sesi, kendisinin de tam olarak ikna olmadığını açıkça gösteriyordu. Adil olmak gerekirse, kara kedi hiç gerçek bir sınava tabi tutulmamıştı, ama yeteneklerini de tam olarak gösterememişti. Öte yandan, karşı tarafta korkunç Titanlar vardı. "Liderlerimize güvenelim," yaralarla kaplı sakallı yaşlı bir subay sakin bir şekilde homurdandı. "Bu canavar da o yabancılardan biri; onu hafife alırsak aptal oluruz. Ayrıca... Onun güçlü olduğunu hissedebiliyorum. O büyük, aptal sarı gözlerinin düşündürdüğünden çok daha güçlü." Ve gerçekten de, her iki tarafın üst düzey savaşçıları o kadar kolay kandırılabilecek kişiler değildi. "Leydim Faye, siz bizim canavar yetiştirme uzmanımızsınız... Bu konuda ne düşünüyorsunuz?" Eldrion Usta, Radiant Conclave'den gelen iki kadının kaşlarını kaldırdığını fark ederek, düşünceli bir ifadeyle sordu. Onlar küstah kediyi tanımışlardı! Düşüncelerini toparlamak için bir an duraksayan dişi tilki, kızıl saçlarını geriye attı ve ciddi bir sesle cevap verdi "O kedi ve birkaç tavuk, müzakereler sırasında Jake'in yanındaydı. Savaşta nasıl olduklarını bilmiyorum, ama başlangıçta bu küstah yaratıkların ikisi de benim cazibeme kapılmıştı, ancak bir şekilde kaçmayı başarmış görünüyorlar. Bu, zihinsel savunmalarının o kadar da sağlam olmadığını gösteriyor." Yüzü sertleşti ve uzun asasından yerin derinliklerine gönderdiği telepatik dalga ile şöyle dedi: "Yaşlı ağaç, sana güveniyorum." Buna karşılık, yer aniden sarsılmaya başladı ve her iki orduda da panik yayıldı. Jake, diğer generaller ve Oyuncular hemen bakışlarını arenanın ortasına çevirdiler. Crunch'ın sadece birkaç metre uzağında, kıçını tembelce yalayan bir çatlak toprak yığını hızla yükseliyordu. Kısa sürede zayıflamış toprak tüm yapısını kaybetti ve patlayarak korkunç büyüklükte bir çene ortaya çıkardı. Ardından kan donduran devasa bir kafa ve sayısız iğrenç bacaklarla kaplı yılan gibi bir gövde ortaya çıktı. Birkaç saniye sonra, devasa bir kırkayak, cehennemin en derinlerinden koparılmış gibi, yaşayan bir kabus gibi karanlıktan dışarı süründü. Vücudu yüzlerce metre uzanıyordu; kıvrımlı, pullu bir kütle, ürkütücü bir akıcılıkla ileriye doğru sürünüyordu. Obsidiyen siyahı dış iskeletinde, sanki cehennemden gelen bir nefesle hareket eden, yavaşça titreyen parlak kırmızı çizgiler vardı. Her bir parçası, eti keser gibi keskin, bıçak gibi sivri uçlarla güçlendirilmişti. Canavarın kafası, dehşet ve kaba kuvvetin rahatsız edici bir karışımıydı. Ağaç gövdesi kadar kalın çeneleri, kemikleri sarsan bir sesle çıtçıtlıyordu ve dokunduğu her şeyi aşındıran yapışkan sarı-yeşil bir sıvı damlıyordu. Yüzünün ortasında, soğuk ve acımasız bir zeka ile çevreyi tarayan düzensiz, parlak gözler vardı. Bu gözler büyüleyiciydi, çok uzun süre bakmaya cesaret eden herkesi felç edici bir dehşete hapsederdi. Her bir ince ama jilet gibi keskin bacağı, yere sarsıntılar yaratacak kadar güçlü bir şekilde vuruyordu ve cesur ya da aptalca yaklaşan herkes için araziyi tehlikeli hale getiriyordu. Ama en rahatsız edici şey, sesin kendisiydi: bacakların yere vurmasıyla oluşan aralıksız bir gürültü, canavar ağzını her açtığında düşük bir gürültü ve tiz bir tıslama ile karışıyordu. Doğal olarak, böyle bir canavar izleyenler arasında bir duygu dalgası yarattı: Bazıları umutsuzluğa kapılırken, diğerleri büyük bir heyecan duydu. Ancak her iki tarafta da yaygın bir korku ve tiksinti duygusu her şeyin üstesinden geldi. "Böyle bir canavar bizim tarafımızda olduğuna göre... kaybetmemiz imkansız," dedi bir Işık Savaşçısı, altına işememeye çalışarak. Canavarın kendi müttefikleri bile tedirgin olmuşsa, diğer tarafın tepkisini tahmin etmek zor değildi. "Biz bittik..." diye inleyen bir asker, umutsuzlukla boş gözlerle dizlerinin üzerine çöktü. Diğer acemi askerler de aynı derecede yenilmiş görünüyordu. Sadece Myrtharian Nerds ve bir avuç Oyuncu soğukkanlılığını koruyordu. Öte yandan, Büyük Generaller hazırlıksız yakalanmıştı. "Bu Titan nereden geldi?" diye sordu Ceythie temkinli bir şekilde. Böyle bir iğrençliği ilk kez görüyorlardı; kayıtlarında bile bununla ilgili hiçbir şey yoktu. "Casus raporlarımızda veya keşif günlüklerinde böyle bir şeyden bahsedilmediğine yemin edebilirim," dedi Radahn sert bir şekilde, yüzünde ilk kez bir parça ihtiyat belirdi. Cho Min Ho'ya benzeyen adam soğukkanlılığını korudu, ancak Jake ile değiştirdiği bakışlar çok şey ifade ediyordu. "Rakibini değiştirmek için henüz geç değil," diye alaycı bir şekilde sordu, endişeli gibi davranarak. Jake ona küçümseyici bir bakış attı, sonra kısa ve keskin bir şekilde cevap verdi: "Kedimin senin merhametine ihtiyacı yok." İçinde kalbi buz tutmuştu. Bu alçakça numaranın arkasında kesinlikle o lanet ağaç vardı. Ama sorun değil. Elinde ne varsa hepsini kullan. Biz hallederiz. Crunch'a mutlak güven duyuyordu. Kedi gibi, efendisi gibi. Görünüşleri hariç... O konuda, daha farklı olamazlardı. "Crunch gerçekten başarabilecek mi?" Esya endişeyle fısıldadı. O kırkayak deli gibi görünüyordu... Lord Phenix, arkadaşıyla aynı anda uyanarak anında bağırmaya başladı, "O solucanı tek ısırıkta yutar! Ben her gün kahvaltıda o tür böcekleri yerim." Sesini arenanın öbür ucuna, karşı taraftaki kampa kadar duyuracak kadar yüksek sesle bağırdı. Bu kibirli haykırış Radiant Conclave'de yankılandığında, üyeler ani ve uğursuz bir ürperti hissettiler. Bu sırada, önemsiz görünen siyah kedi, testislerini yalamayı bırakıp başını kaldırdı ve şişkin sarı gözlerini kırkayaklara dikti. Aptal ve uyuşmuş bakışları, dalga vurduğunda kumda yazılmış kelimeler gibi kayboldu ve yerini, bu sorunlu kedinin yüzünde nadiren görülen yırtıcı bir soğukluğa bıraktı. "Sana teslim olma şansı verecektim, ama yaydığın iğrenç koku fikrimi değiştirdi. Seni burada, şu anda öldüreceğim." Kırkayakın çığlık atan cırtlak sesi ve çılgınca tıkırdayan çeneleri, kediden sadece karanlık, gırtlaktan gelen bir hırıltı çıkardı; bu ses, normal bir miyavlamadan çok uzaktı. Daha çok, bir aslanın avını öldürmeden önce çıkardığı açgözlü hırıltıya benziyordu, ama daha da ürperticiydi. Bir saniye sonra, kedinin vücudu şişmeye başladı, hızla bir kamyonun, sonra bir Boeing'in boyutlarını aştı. O ana kadar Jake ve arkadaşları, Crunch'ın daha önce daha da büyük boyutlara ulaştığını gördükleri için gözlerini bile kırpmamışlardı. Ama uzunluğu birkaç yüz metreyi aştığında ve durmaya niyeti olmadığını gösterdiğinde, hepsi koltuklarında dik oturdular. Uzun bir ara gibi hissedilen ama aslında sadece bir saniye sonra, devasa bir kedi canavarı üzerlerine dikildi ve arenanın yarısından fazlasını kapladı. Vücudunun ön kısmı kısmen birden fazla kafaya, gövdeye ve yüze bölünmüştü — derin bir sapkınlığın ürünü olan bir kedi asura. Her kedi yüzü benzersiz bir ifadeye sahipti; bazıları yaramaz, bazıları kederli, ama hepsi tehditkârdı. Bu farklı kişilikler, her biri orijinal Crunch'a eşdeğer bir güç yayıyordu. Bir araya geldiklerinde, birleşik auraları inanılmaz bir manevi baskı oluşturuyordu. O anda, her bir "Crunch"ın parlak sarı gözleri, "küçük" kırkbağırı şok ve inanamama içinde olduğu yere sabitledi — tıpkı seyircilerin çoğu gibi. "Söylemiştim," Lord Phenix sessizliği bozarak fırsatı kaçırmadı. "Buralarda bizim kahvaltımız böyle solucanlar." Mutlu Noeller! Arkinslize