Bölüm 1212 : Acınası Bir Kırkayak

Hindi'nin küçümseme dolu sözleri tribünlerde yankılandı, ardından karşı orduda dalga dalga yayıldı ve sayısız askerleri suskun bıraktı. Kuş, sesini kasten yükseltmişti. Ne yazık ki, bu kibrin acısını ilk hisseden, arenanın ortasında kıvrılmış "acınası" kırkayak oldu. Düşmanı dönüşüp, ona kıyasla utanç verici bir boyuta ulaştığından beri, yılan gibi böcek açıkça sıkıntı belirtileri gösteriyordu: Çeneleri çılgınca tıklıyor, sırtını kamburlaştırmış ve korkutmak için tiz bir tıslama çıkarıyordu, ancak bu daha çok korkudan titreyerek çıkardığı cızırtılara benziyordu. Yaratık, daha uzun görünmek için kobra gibi dikilmeye bile çalıştı, ancak hala devasa kedinin dizine bile ulaşamadığını fark edince, bir kez daha savunma pozisyonuna geri çekildi. "Bu... utanç verici," diye tükürdü Lord Calyx, yüzü öfkeden kızarmış. Bu düellolar başladığı andan itibaren, performansları Radiant Conclave'in itibarı için tam bir fiyasko olmuştu. Diğer üyeler, onun öfkesini iyi bildikleri ve onu daha fazla kışkırtmak istemedikleri için bir süre daha sessiz kaldılar. Ancak her biri kendi düşünceleriyle boğuşuyordu ve hepsi farklı şekillerde sarsılmıştı. Lady Lyria, bu bilinmeyen Titan kırkayak ve dev kedinin ortaya çıkışını, arşivlerine layık tarihi bir an olarak görerek düşüncelere dalmıştı. Biyomühendislik ve hayvan evcilleştirme uzmanı Leydi Faye, bu tür iğrenç yaratıkların ortaya çıkmasına neden olan garip olaylar zincirini daha çok merak ediyordu. Yabancıların bir üyesi olan kedi bir şekilde açıklanabilirdi, ama bu Titan kırkayak birdenbire ortaya çıkmıştı. Bu kadar büyük bir böcek, kendisi ve yavruları için geniş bir yaşam alanı ve bol ava ihtiyaç duyardı. Böyle bir yaratık bu kadar uzun süre saklanamazdı. "Tabii ki..." Femme fatale, giydiği parlak beyaz ahşap zırhına düşünceli bir bakış attı. Sadece o eski, bilinçli ağaç - gerçek yaşı bilinmeyen - kimseye fark ettirmeden böylesine büyük bir yükü taşıyabilirdi. "Eld, bunu biliyor muydun?" diye sordu ciddi bir sesle, şüpheyle gözlerini kısarak. Tamamen farklı bir düşünceye dalmış olan Usta Eldrion, aniden gerçekliğe geri döndü ve sakin bir şekilde cevap verdi: "Evet, ama çok uzun sürmedi. Anthace'in köklerinin altında bu yaratıkları barındırdığını sadece birkaç ay önce öğrendim. Açık savaş resmen patlak verdiğinde, bu 'yedek kuvvetler' hakkında bilgilendirildim. Göklerin Efendileri de bunları bilmeli..." "Bilmeli mi?" diye bir general tekrarladı, kaşlarını kaldırarak, ama kimse ona aldırış etmedi. İki Radiant Conclave kadını bir terslik olduğunu hissediyordu, ama yaşlı adamı daha fazla sıkıştırmanın bir işe yaramayacağını da biliyorlardı. Sessiz kaldılar ve dikkatlerini henüz tam olarak başlamamış olan düelloya çevirdiler. Lord Calyx ise çoktan sakinleşmişti, öfkesi uzak bir anıdan ibaretti. Demek... yaşlı adam ve ben aynı taraftayız... Ya da belki de o, amacı yerine getirildiğinde kullanılıp atılacak bir piyon... İkinci seçeneğe inanmaya meyilliydi, çünkü savaşçı bilge, ahlaki dürüstlüğü ve sarsılmaz adalet duygusuyla herkes tarafından tanınıyordu. Neyse... Gerçek yakında ortaya çıkacaktır. "Bu düelloya devam etmeye değer mi?" Leydi Faye, kırkayakın galip gelme şansının çok az olduğunu görünce konuyu değiştirdi. Tarafsız bir ifadeyle, Usta Eldrion onu sakinleştirdi: "Zafer ya da yenilgi sadece büyüklükle belirlenmez. Bunu şimdiye kadar öğrenmiş olmalısın, değil mi?" Onun iğneli sözleri, kızıl saçlı güzelliğin sinirli bir homurtu çıkarmasına neden oldu. "O zaman, sanırım burada kalıp o kırkayakın nasıl başa çıkacağını izleyeceğim." Jake bir muammaydı ve dolayısıyla evcil hayvanı da öyleydi. Bu düşünce basit gelebilir, ama Faye için olayları bu açıdan analiz etmek son derece etkiliydi. Yaşlı adam zekasını bir kez daha göstermeye hazırlanırken, kırkayakın önceki çığlıklarından daha keskin bir çığlık arenayı yırttı. Savaş nihayet başlamıştı ve ilk harekete geçen kırkayaktı. "Korkmuş gibi görünüyor..." Lady Faye, yaşlı adamın her kelimesini duyabileceğini çok iyi bilerek alaycı bir tonla mırıldandı. Usta Eldrion dudaklarını sıkıştırdı ama bakışlarını maçtan ayırmadı, konsantrasyondan göz bebekleri büyümüştü. İçinde, itiraf etmek istemese de çok daha tedirgindi. Tüm beklentileri boşa çıkararak, devasa boyutuna rağmen Titan kırkayak yıldırım hızıyla saldırdı. Kıvrılmış vücudu, güçlü bir yay gibi ileri fırlayarak birikmiş enerjisini serbest bıraktı. Hareket enerjisi, onu göz açıp kapayıncaya kadar sıfırdan ses hızının birkaç katına çıkardı. Crunch, bu formda çok yavaş olduğu için mi yoksa sadece umursamadığı için mi, tamamen hareketsiz kaldı. Kırkayak, kalın kürk tabakası doğal bir kalkan görevi görürken, ön pençelerinden birine şiddetle ısırdı. Herkesin şaşkınlığına, böceğin çeneleri ilk kırılan yer oldu, sıkıştırılmış kürk, jilet gibi keskin uzantılar ile dev kedinin derisi arasında geçilmez bir bariyer oluşturdu. Sarı-yeşil, aşırı asidik zehir seli işe yaramadı, kürkü birazcık yakmakla yetindi. Bununla birlikte, pürüzsüz, simsiyah kürkünün parlaklığının bir kısmını bile kaybetmesi, Crunch'ın vücudunu kontrol eden birçok kişiliğinden birini harekete geçirdi. Yarık göz bebekleri daha da daraldı — bu mümkünse — ve gözlerinin kehribar rengi ürpertici bir parıltı aldı. Bir sonraki kalp atışında, o pençedeki sıkıştırılmış kürk şiddetle kabardı ve her bir kıl, en sert zırhı bile delip geçebilecek, neredeyse yok edilemez çelik mızraklara dönüştü. İlk darbeden zaten zayıflamış olan kırkayakın çeneleri, saniyeler içinde delik deşik oldu. Ama Crunch'ın öfkesi bununla bitmedi. Çeneleri delip geçen dikenli tüyler katlanarak büyümeye devam etti ve kırkayakın az önce vurduğu hızı bile aştı. Vuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu Bir saniye sonra, yüzlerce metre uzunluğundaki kırkayak, başından kuyruğuna kadar, destek kirişleri kadar kalın sayısız saç mızrağıyla delinmişti. Bir zamanlar etkileyici olan obsidiyen siyahı dış iskeleti, kayaya çarpmış içi boş bir yumurta kabuğu gibiydi. Şaşırtıcı bir şekilde, kırkayak kafatası delindiği halde anında ölmedi. Böcekler dayanıklılıklarıyla biliniyordu ve Lustra Ovaları'ndaki bir Aziz'le eşdeğer bir Yaşam Çekirdeği'ne sahip bir Titan ise bambaşka bir seviyedeydi — akıl almaz bir dayanıklılık. Ölümcül yaralı olan devasa eklembacaklı, kaçma planını terk etti ve tüm gücüyle karşı saldırıya geçti. Arena'yı devasa bir elektrik akımı sardı, ama hepsi bu kadar değildi: dış iskelet plakaları arasındaki boşluklardan zehirli bir gaz bulutu fışkırmaya başladı. Zehirli sis, dev kediyi göz açıp kapayıncaya kadar sardı ve arenanın büyük bir kısmını da kapladı. Jake, zehirin askerlerine ulaşmasını engellemek için elini salladı, ama diğer taraf o kadar şanslı değildi. "O... lanet solucan!" Lord Calyx, savunmasız askerlerini düşünmeden geride bırakarak aceleyle geri çekilirken yüksek sesle küfretti. Ön saflardakiler çoktan gazın içinde boğulmuştu ve ilk panik dalgası, acı ve dehşet çığlıklarına dönüştü. En ufak bir miktar bile soluyan ya da gaza dokunan şanssızlar, zehirin dokunduğu yerlerde vücutları kan gölüne, haşlanmış et ve kemik yığınına dönüşerek eriyip gidiyordu. "Ne iğrenç bir zehir..." Leydi Lyria tiksintiyle haykırdı. Böylesine iğrenç bir madde var olmamalıydı. O korkunç kedi bile buna dayanamamalıydı. Lady Faye de aynı fikirde gibiydi; yaşlı adama yöneltmek üzere olduğu alaycı sözler boğazında kaldı. O da, o sefil kedinin bu kadar ölümcül bir şeyden sağ çıkabileceğinden şüphe ediyordu. Eldrion Efendi'nin sert ifadesi sonunda yumuşadı, ancak adamlarının yürek parçalayan çığlıkları onu kutlamayı ertelemek zorunda bıraktı. Asasını bir kez daha yere vurdu ve topraktan fışkıran bir kök ormanı çağırdı. Kökler, zehirli dumanları bir kara delik gibi yuttu. Bir kalp atışı içinde hava arındı. Hayatta kalan askerler dizlerinin üzerine çökerek, kıl payı kurtuldukları için şükrediyorlardı. Ancak bazıları, Radiant Conclave'in oturduğu alana öfkeli bakışlar atıyordu. Eğer havayı bu kadar kolay temizleyebiliyorsa, neden bu kadar bekledi? Bu da yetmezmiş gibi, en azından bu düelloda zaferi garantilediklerini düşündükleri anda, bazı yan hasarlar pahasına da olsa, arenadaki zehirli bulut sonunda dağıldı ve içerideki manzara ortaya çıktı. Devasa kırkayak, tanınmayacak hale gelmiş, parçalanmış cesedi hareketsizce yatıyordu, bir zamanlar kulakları tırmalayan çığlıkları sonsuza dek susmuştu. Bu manzara izleyenlerin nefesini kesti, göğüslerini korku ile sıkıştırdı. Sonra, dağ gibi devasa kedinin silueti, zehirli sisin içinden ortaya çıktı... tamamen yarasız. Crunch düelloyu kazanmıştı. Ve bunu kolaylıkla başarmıştı — devasa pençesiyle tek bir vuruşla rahatça galip gelmişti.