Bölüm 21 : Bir tanıdıkla karşılaşma

Güneş tam tepeye gelmişti, öğleden sonra yeni başlamıştı. Jake sabahını boşa harcamış olabilir, ama artık doğru yolda olduğu için geri dönüş yoktu. Spor kıyafetlerini ve spor ayakkabılarını topladı, kredi kartını ve biraz nakit parayı almayı unutmadı ve her zamanki koşusunu yaparken spor salonuna gitti. Fiziksel dönüşümü gözle görülür bir şekilde belliydi. Ciğerlerini patlatmadan tamamlamak için uğraştığı birkaç kilometre her zamanki gibi yorucuydu, ama spor salonuna varmak çok daha az zamanını almıştı. Ayrıca çok daha az terlemiş ve nefesini daha çabuk toparlamıştı. Jake, kendisine atılan yan bakışların farkına yavaş yavaş varmaya başladı. Yeni spor salonu üyeleri onu düzenli bir üye olarak görüyordu, düzenli üyeler ise kafasız antrenmanlarının sonuç verdiğini görünce hayrete düşmüştü. Değerli vücutlarını korumak için spor salonuna gelen birkaç kız ona alaycı bakışlar atıyordu. Her zamanki gibi içe dönük olan Jake, onları görmezden gelerek doğrudan berber dükkânına gitti. Berber dükkanı, bu spor merkezinde kar elde etmek için bir fırsat bulan uzun bir mağaza listesinin sadece biriydi. Parfümeri, eczane, sağlıklı gıda veya giyim mağazaları, hiçbir alan boşa bırakılmamıştı. Dışarıdan bakıldığında dükkanın vitrini oldukça sıradandı; saçları tuhaf kesilmiş mankenlerin fotoğrafları ve sponsorları memnun etmek için bazı posterler veya sergilenen ürünler vardı. Jake, kararlı bir ifadeyle kuaför salonuna girdi. Hala biraz terliyordu ama koç duş almasını tavsiye etmemişti, o halde neden zahmet etsin ki? Eğer bu ona deneyim puanı kazandırmayacaksa, temiz olup olmamasının da pek bir önemi yoktu. Ve gerçekten de önemsiz olduğu ortaya çıktı. İçeri girince, kuaför salonu oldukça geniş ve aydınlıktı. Ekipmanlar yeni görünüyordu, deri koltuklar ve tezgahlar da kusursuzdu. Beklemek için sadece bir kanepe ve birkaç dergi vardı, ancak salon boş çıktı. İki orta yaşlı kuaför, bir fincan kahve eşliğinde sohbet ederek dinlenmenin tadını çıkarıyorlardı. Bu kadınların yüzleri, uzaylı gemisinin yol açtığı son olayların etkisiyle açıkça zayıflamış ve çökmüştü. Jake gibi bazıları, Kahinlerin gelişini bir lütuf olarak görürken, diğerleri için bilezikler sadece talihsizlik ve sefalet anlamına geliyordu. Bu cihazlar, toplumlarını altüst etmiş ve yaşam tarzlarını kökünden değiştirmişti. Müşterilerini kaybetmişlerdi; en talepkar olanlar, Kahinlerin daha yetkin gördüğü profesyonellere doğrudan gitmişti. Kendi evlerinde korku içinde hapsolmuş olanlar da dahil olmak üzere, bu kuaförlerin maaşları yarıdan fazla azalmıştı. Ön kapının gıcırdadığını duyduklarında, yaratıcılıklarını serbestçe kullanabilecekleri kadar saçları olan yakışıklı bir genç adamın ortaya çıktığını gördüler ve hepsi denemeye hazırdı. Aç bir avcının şişman bir avın önünde olduğu gibi, açgözlü gözleri sevinçle parıldıyordu. Haftanın başından beri ilk büyük avlarıydı. Jake, gelişinin yarattığı heyecandan habersiz, utangaç bir "Merhaba" dedikten sonra kanepeye oturup sırasını bekledi. En genç kuaför, o da pek taze sayılmazdı, hoş bir gülümsemeyle yanına geldi. Ne yazık ki, sarı dişleri iyi niyetini bozdu ve sigara içtiğini ele verdi. 22. yüzyılda bir paket sigaranın fiyatını bildiğinizde, onun durumunu hemen anlayabilirdiniz. "Merhaba yakışıklı. Senin için ne yapabilirim?" dedi resmi bir tonla. Parfümü bile kokuyordu. Jake herkes gibi narenciye kokusunu severdi, ama bu koku halka açık bir yerde duyulduğunda, ona daha çok tuvalet kokusu hatırlatıyordu. "Merhaba. Neden burada olduğumu anlamak için kafamın üstüne bakman yeterli. İşlevsel bir kesim işimi görür. Üstte biraz uzun, yanlar kısa." Jake kuaföre gitmekten nefret ediyordu, ama tam da bu yüzden ne istediğini çok iyi biliyordu. Güncel trendler ya da kuaförün tavsiyeleri umurunda bile değildi. "Tamam, beni takip eder misiniz, efendim," dedi ve ona yolu gösterdi. Onu berber dükkanının arkasında, ilk başta görmediği başka bir bölüme götürdü. Özel lavabolara yaslanmış koltuklar yan yana dizilmişti ve karşı duvarda birçok ayna vardı, böylece saçını şampuanlayan tamamen yabancı birinin seni utançla izleyebilirdin. Sürpriz bir şekilde, başka bir müşteri, Oracle AI ile iletişim kuran bir kişinin karakteristik boş bakışıyla, koltuklardan birinde bekliyordu. Kuaförler dedikodu yaparken onu ortada bırakmışlardı. Ancak asıl sürpriz, söz konusu kişiyi tanımasıydı. Bu, iş arkadaşlarından biri olan Paul Baker'dı. Jake, sanal gerçeklik oyun salonuna gelmediği için onu neredeyse bir aydır görmemişti. Paul, bir zamanlar onların nerd çetesinin çapkınıydı. 190 cm boyuyla, kadınları kendine aşık eden klasik yakışıklı esmer bir adamdı. Çekici bir gülümsemesi vardı ve nasıl yardımcı olacağını bilirdi. Aynı zamanda profesyonel bir VR oyuncusu olduğu için, karizmatik bir çalışan olarak mükemmeldir. Ama tüm bunlar geçmişte kalmıştı. Karşısında oturan Paul Baker bambaşka biriydi. Onun aksine, korkak fiziksel yapısını kaybetmiş olan Paul, endişe verici bir şekilde kilo vermişti. Bir zamanlar sağlam yapılı olan adam, artık neredeyse kendi iyiliği için fazla zayıftı. Gözleri çökmüş, altında büyük torbalar vardı ve uykusuzluğunu gösteriyordu. Koltuğun kolunu tutan elleri hafifçe titriyordu, bu da aşırı kafein alımının kanıtıydı. "Paul? Sen misin? Ne oldu sana?" Jake, onu bu kadar zayıf görmekten şok olmuş bir şekilde sordu. Genç adam sesini duyunca başını ona doğru çevirdi, gözleri aniden parladı. Eski meslektaşının yeni görünümünü düşünürken, uzun bir nefes almadan edemedi. "Merhaba Jake. Gördüğün gibi, daha iyi günlerim de oldu. Senin için her şeyin yolunda gitmesine sevindim. Bugün burada buluşmamızın tesadüf olmadığını bilmeni isterim. Beni buraya Oracle getirdi. Tabii saçımı da tazelemem gerekiyordu, bir taşla iki kuş vurmuş oldum." Jake, başka birinin kehanetlerine dahil edilebileceğinin çok iyi farkındaydı. Yine de Paul'un Yolunda yer almak kafa karıştırıcıydı. Geçmişte iş arkadaşı olmuşlardı ama hiç arkadaş olmamışlardı. Kendine saygısı olan içe dönük bir inek olarak, bu tür parlak kişiliklerden vebalı gibi kaçıyordu. Kendisi gibi olan Harry ve seksi ve doğrudan amiri olan Camille dışında, başka kimseyi umursamıyordu. Her neyse, Jake saçını kestirmeye gelmişti ve planını değiştirmeye niyeti yoktu. Bu yüzden Paul'un sağındaki sandalyelerden birine çöktü ve artık aynada kendi yansımasını istediği kadar izleyebilirdi. Bu sırada kuaförler kahve molasını bitirmiş ve işe koyulmaya hazırdı. Lateks eldivenler giydiler, başlarını lavaboya dayadılar ve muslukları açtılar. Su yeterince ısındığında, çocukların saçlarını ıslattılar ve şampuanla yıkadılar. Ücretlerini hak etmek için, gereğinden fazla uzun süre saç derilerini masaj yaptılar ve onları memnuniyetle inlettiler. Paul bile rahatlamış görünüyordu. Ardından kuaförler onları ana çalışma odasına götürdüler. Belki de aynı anda iki müşteriye hizmet verdikleri için rahatladıkları için, tüm profesyonelliklerini göstererek tüm uzmanlıklarını sergilediler. Paradoksal olarak, sofistike ve modaya uygun kesimlere alışkın olan Paul, Jake ile aynı işlevsel kesimi istedi. Eski meslektaşı adeta bir yabancı gibiydi. Tüm işlem boyunca iki genç adam sessiz kaldı. Kuaförler işlerini bitirdiğinde, fayans zemine büyük bir saç yığını dağılmıştı ve Paul başı daha hafifmiş gibi hissetti. Jake kuaförüne ödemeyi yaptı, cömert bir bahşiş bıraktı ve Paul'un peşinden dışarı çıktı. Bundan sonra Jake, hiçbir şey olmamış gibi yoluna devam etti. Diğer günler gibi antrenmanını yaptı, Gölge Rehberinin hareketlerini mutlak bir güvenle taklit etti. Paul ise onu durdurmadı. Yakışıklı eski çocuk, onun tüm bu garip hareketleri yapmasını düşünceli bir bakışla izledi. Sanki, tüm bu kargaşayla başa çıkma yöntemlerinin arasındaki farkı merak ediyormuş gibi. Sonunda, Jake terden sırılsıklam ve tamamen bitkin düştüğünde, Paul nihayet kararını verdi. "Bu akşam evimde parti var. Gelmeni isterim. Harry, Thiru ve hatta Camille de gelecek." Gerçek amacını açıklayarak Jake'i şüpheye düşürdü. Paul'un durumuna bakılırsa, hiç de havasında değildi. Üstelik, o ve Harry daha önceki partilerine hiç davet edilmemişti. Bu seferki farklı olan neydi? "Üzgünüm, ben..." [Görev: Paul Baker'ın evinde parti] [Potansiyel ödüller: ] [-Fare hakkında bilgi edinmek, yeni insanlarla tanışmak, Camille'yi baştan çıkarmak] [- İletişim becerileri +1, Özgüven +1] [-Yetki Seviyesi: +5%] Koçluk tam tersini karar vermişti. "Ne oldu Jake? Bir şey mi oldu?" Paul biraz endişelenerek sordu. "Hayır, her şey yolunda. Bu gece sorun yok, orada olacağım." Bu sözlerle ayrıldılar. Bu teklif beklenmedikti, ama planlarına uyduğu için avantajlıydı. Sonuçta, sosyal becerileri geliştirmek için partiden daha iyi bir yol olabilir miydi?