Bölüm 222 : Aile Toplantısı

Anya'yı tanıyan yirmili yaşlarındaki iki genç kadın ve kuzeni Charles'tan başkası olmayan bir adam ayağa kalkarak birbirlerinin yanaklarından öptüler. Adam artık yüzündeki kocaman yara izini saklamaktan utanmıyordu, hatta gururla taşıyor gibiydi. Charles, Jake'in altın-gümüş rengi gözlerini görünce tereddütle durakladı, ama onun sadece kuzeni olduğunu fark edince rahatladı. Utangaç bir gülümsemeyle elini sıktıktan sonra, sahte bir resmiyetle elini sıktı. Ardından grubun geri kalanına el sıkışarak kendini tanıttı ve her birine iltifat etti veya şaka yaptı. Gerçek bir buz kırıcıydı. "Tanıtımları ben yapayım." Charles inisiyatif alarak önerdi. Jake'in kuzenlerinden hiçbirini sevmediğini ve Anya'nın sadece onu karşılamaya gelen iki genç kadınla anlaşabildiğini biliyordu. "Soldan sağa, Vincent, Noémie, Kate, Cédric, George, Brice, Edouard, Arthur, Aurelie ve Elijah. Ortadaki sandalyede Antoine, dedemiz ve ailenin şu anki reisi." Jake, tanıtımlar sırasında kuzenlerinin her birine kayıtsızca baktıktan sonra, bakışlarını büyükbabasına sabitledi. Görünürdeki kayıtsızlığına rağmen, içten içe şok olmuştu. Kuzenlerinin birçoğu toplantıya katılmamıştı ve katılanlar da çok değişmişti. Noemie ve Kate, Anya'yı karşılayan iki genç kadındı. Yaklaşık 160 santimetre boyunda, oldukça ince yapılı ve mütevazı göğüslere sahiptiler. Anya ve Jake'in kan bağı asimile edilmeden önceki yeşil gözleri ve koyu kahverengi saçları vardı. Aslında, son hatırladığı halinden çok değişmemişlerdi, ama tavırları daha çekingen ve makyaj ve parfümden vazgeçmişlerdi. Ayrıca biraz zayıflamışlardı ve kemerlerine sustalı bıçak takmışlardı. Charles'ın B842'de yüzü parçalandıktan sonra değiştiği gibi, kuzenlerinin çoğu daha olgun görünüyordu ve bu toplantıyı ciddiye alıyorlardı. Ancak, Sarah'ı rahatsız edecek kadar kendini beğenmiş ve kibirli davranan birkaç kişi de vardı. Vincent, Anya ve Charles gibi, ikinci Ordeal'ına çoktan katılmıştı. Resmi aile rekorunu elinde tutuyordu ve sahte bir kendini beğenmişlikle bunu gizlemiyordu. Hükümet tarafından "Deneme Dünyaları" adlı dahi programına katılmak için hiç davet edilmemiş olmasına rağmen, VR sporlarında kariyer yapmış bir adamdı. Soluk mavi teni, kan kırmızısı irisleri ve sivri kulaklarıyla, garip bir kan bağına sahip olduğu belliydi ve bu da kibirinin bir kısmını açıklıyordu. Cédric, George ve Brice, çocukluğunu cehenneme çeviren üç şeytandı. Hepsi yetenekliydi, her şeyde mükemmeldiler ve ne kadar zor olursa olsun, yaptıkları işe son derece proaktif ve adanmış olmaları nadir bir özellikti. Teyzesi ve amcaları, bu üç kuzenini ne kadar örnek alması gerektiğini ona her zaman aşılamışlardı ve kuzeni Anya onu savunduğunda tereddüt etmeden onu azarlardı. Oldukça iyiliksever olan dedesi bile, onunla olan ilgisini hiç gizlememişti. O, sadece liyakate inanan bir adamdı. Çabayı ve yeteneği ödüllendirir, yeteneksiz tembelleri görmezden gelirdi. Kendisi de kimse onu zorlamadan, demir gibi bir disiplinle bugünkü konumuna gelmişti. Jake gibi isteksiz bir torunu yönlendirecek ne sabrı ne de iyiliği vardı. Çok küçük yaşta anne babasını kaybetmemiş olsaydı, büyükbabası muhtemelen onu bizzat cezalandırırdı. Eskiden Jake'in boyunda olan Cédric, artık 230 santimetreden uzun, gömleğinin kumaşını gerginleştiren çıkıntılı kaslara sahipti. Eskiden tüccardı, şimdi ise güçlü adam yarışmacısı gibi görünüyordu. Saçları ayı kılı kadar kalındı ve goril saçı vardı. Deri koltuk, ağırlığıyla deforme olmuştu. Oldukça kıllı bir türden alınan başka bir kan bağı. George eskisi gibi yaklaşık 180 santimetre boyundaydı, ama artık gözlük takmıyordu. Parmakları perdeli ve cildi ışığı kıran hareketli pullarla kaplıydı. Onu izlemek son derece rahatsız ediciydi. Jake, Kahin'in uzay gemisi gelmeden önce ne yaptığını bilmiyordu, ama bazı analiz çalışmaları yapmıştı. Son olarak, Brice birkaç yıl önce kendi start-up'ını kurmuş serbest bir iş adamıydı. Şirketi oldukça başarılı bir telefon oyunu geliştirmişti. Cédric ve George gibi o da Jake'in yaşlarındaydı ve görünüşü önemli ölçüde değişmişti. Özel kuvvetler üniforması giymişti ve kucağında uzun bir kılıç vardı. Yüzü eskisi gibiydi, ama varlığını bulanıklaştıran gizemli bir havası vardı. Jake, ona bir saniyeden fazla bakmak için bilinçli bir çaba sarf etmek zorunda kaldı. Edward, Arthur ve Aurelie, otuzlu yaşların başında olan daha yaşlı kuzenleriydi. Jake, onlarla geçmişte çok az etkileşime girmişti ve onlar hakkında nispeten tarafsız bir görüşe sahipti. Elijah ise teknik olarak amcalarından biriydi ve kırk yaşına yaklaşıyordu. Hiçbirinin soybağı yoktu ve kıyafetleri oldukça resmiydi. Jake, onların hayatları hakkında hiçbir şey bilmiyordu ve umursamıyordu. Jake büyükbabasını incelerken, kendi grubu kendini tanıttı ve Sarah'nın varlığı sayesinde erkek kuzenleri tarafından sıcak bir şekilde karşılandılar. Kyle, daha yaklaşılabilir görünen Noemie ve Kate'e göz kırptı, ama onlar onu tamamen görmezden geldi. Alkış, alkış! Büyükbabaları olan yaşlı adam, dikkatlerini çekmek için tekrar ellerini çırptı. İlk seferinde görmezden gelinmekten biraz hoşlanmıştı. Anya ve Jake'in grubunun geri kalanı boş bir yer seçmek için acele ettiler, ancak Jake, büyükbabasına kaba bir şekilde bakarak ayakta kaldı. Ancak o zaman kuzenleri, birkaç ayda ne kadar değiştiğini fark ettiler. Jake onları tamamen görmezden gelse de, hiçbiri geçmişte ona ne kadar acı çektirdiklerini hatırlayarak rahat hissetmiyordu. Tabii ki herkes öyle değildi. Kendi soylarını ve ödüllerini elde edenler ona karşı hala aynı küçümsemeyi duyuyorlardı, ama onun artık işe yaramaz olmadığını görmek yine de içlerini rahatlatıyordu. Ne de olsa, bir sonraki Sınav'da işbirliği yapmaları gerekiyordu. Uykusundan uyanan Jake, ayakta kalan tek kişinin kendisi olduğunu fark etti ve yeni telekinetik yeteneğini kullanarak kayıtsız bir şekilde bir sandalyeyi poposunun altına getirdi. Güç gösterisi istenen etkiyi yarattı, Charles, Noemie ve Kate'in ağızları şaşkınlıkla büyük bir O harfi oluşturdu. Cédric ve Brice kaşlarını çattı, diğerleri ise kayıtsızlık maskelerini korumayı başardı. Yine de mesaj yerine ulaşmıştı. Artık kolayca zorbalığa uğrayan ve aşağılanan aynı kişi değildi. Büyükbabasının gözleri hafifçe büyüdü, sonra tekrar önceki rahat haline döndü. Babacan bir gülümseme takınan yaşlı adam sonunda konuştu. "Öncelikle, hepinizi hayatta gördüğüme sevindim." Torunlarını gözleriyle tarayarak başladı ve Jake ile bitirdi. Onun rahatlaması içtendi. Onlar olmadan ailenin bir geleceği yoktu. "Sizi bugün buraya topladım çünkü bir sonraki Sınav'da birlikte çalışmanızı istiyorum. Bazılarınızın buna karşı olduğunu veya kendi gruplarınızı ya da fraksiyonlarınızı oluşturduğunu biliyorum, ama kararınızı vermeden önce size birkaç şey açıklamak istiyorum." Büyükbabaları bir an sessiz kaldı, Brice ve oğlu Elijah'a uyarıcı bir bakış attı. İkisi de homurdandı. "Öncelikle, hayır, bu Sınav'daki puanlarınızı saklayamazsınız. Hoşunuza gitse de gitmese de, bu tüm katılımcılar için geçerli. Ben ve Dünya Hükümeti bu bilgilere erişebileceğiz. Nedenini yakında öğreneceksiniz." Anya ve Vincent aynı fikirde olduklarını belirtmek için başlarını salladılar. "Ancak, ödülleriniz, puanlarınız veya Sınavın gidişatı hakkında bilgi vermekte özgürsünüz. Sonuçta, asıl önemli olan budur." "Zorlu Sınav puanlarımıza erişemezlerse, hangi puandan bahsediyoruz?" Tim, titrek bir sesle çekinerek sordu ve elini kaldırdı. Diğer elinde yarısı yenmiş bir kurabiye vardı. "Hayatta kalma süresi." Vincent göğsünü şişirerek tükürdü. "Bu nasıl mümkün olabilir?" Edward, çay fincanını bırakarak kibarca itiraz etti. "Hatırladığım kadarıyla, Ordeal ne kadar sürerse sürsün, Kırmızı Küp'te sadece 24 saat kalabiliyorsunuz." Kuzenlerinin birçoğu da aynı şekilde düşünüyordu, Jake de dahil. "Aynen öyle." Büyükbabaları da aynı fikirdeydi. "Ama bu Ordeal'da bir yol var, ne yazık ki ikinci Ordeal'ınızı tamamlayana kadar size söyleyemem. "Konunun özüne dönersek, işbirliği yapıp yapmamaya karar vermeden önce dikkate almanız gereken önemli bilgiler şunlar. Birincisi, bu Ordeal herkes için hemen hemen aynıdır. İkincisi, başarısız olamazsınız. Yani, katılım garantisiyle en az 100 kredi kazanacaksınız. "Üçüncüsü... Katılımcıların %99'u ilk beş dakika içinde eleniyor. Kalan %1'in 0,8'i ise ilk yarım saatte eleniyor. Milyonlarca katılımcıdan sadece birkaç düzine kişi sonuna kadar hayatta kalıyor. Bilginiz olsun, ben bir ay 26 gün sonra elendim, bu yüzden hayatta kalanların sonrasında neler yaşadığını bilmiyorum."