Bölüm 298 : Üzgünüm

Kalabalığın ortasında, çeşitli görünüşlere sahip yüzlerce insansı uzaylı, devasa bir Kırmızı Kristal'den tek parça halinde dövülmüş bir sunak ayaklarına zincirlenmiş halde diz çökmüş durumdaydı. Jake, onların çeşitli görünüşlerinden ve grupta Sarah ve kuzenleri de dahil olmak üzere birkaç insanın bulunmasından, onların Oyuncular olduğunu hemen anladı. Altar ve meydanın döşemeleri kurumuş kanla kaplıydı. Bazı insan boyunda kovalar kesik uzuvlar ve kafalarla doluydu, diğerleri ise farklı renklerdeki kalın bir sıvıyla dolu görünüyordu. Jake ilk başta bunun bir tür boya olabileceğini düşünmüştü, ancak metalik koku, sıvının ne olduğu konusunda hiçbir şüpheye yer bırakmıyordu. Bu kan idi. Sonuçta, kırmızı tek olası renk değildi. Kanın rengi, kırmızı kan hücreleri veya plazmadaki metaloproteinlerin hangi metal atomundan oluştuğuna bağlı olarak kırmızı, yeşil, morumsu pembe, mavi ve hatta beyaz olabilirdi. Ayna Evreni ölçeğinde, bu renk çeşitliliği Dünya'dakinden bile daha fazlaydı ve o kovalarda bir gökkuşağı çizmek için yeterli miktarda farklı kan vardı. "Bu kadar çok kişi yakalandı mı?" Jake, önündeki manzaraya bakarken şaşkınlıkla titredi. Kalabalık coşku içinde, ayaklarını yere vurarak ritmik bir tür kabile şarkısı söylüyordu. Jake, bu Zhorionların çoğunun yetersiz beslenmiş ve açlıktan kıvranıyor gibi görünmesine biraz şaşırmıştı. Yüzleri zayıflamış, kasları çökmüştü. Ortalama yaş çok yüksek görünüyordu ve kalabalıkta neredeyse hiç çocuk yoktu. Jake, onların coşkulu gözlerinde ve dişlerini gösteren gülümsemelerinde bir tür fanatizm ve rahatsız edici bir iştah sezdi. Sanki önlerindeki tutsaklar saygı duyulacak canlılar değil, sığır ya da daha doğrusu en kötü zulmü yapmaya hazır oldukları bir umudun vücut bulmuş haliydiler. Mahkumlar ise daha da sefil bir haldeydi. Çoğunun yüzleri solgun ve kansızdı, sanki esaretleri sırasında çok kan kaybetmiş ya da uykudan mahrum bırakılmış gibiydiler. Kalabalığın ayaklarının yere her vuruşu, sanki buraya getirildiklerinde tüm gurur ve vahşilikleri yok olmuş gibi, onları dehşete düşürüyordu. Jake, Sarah ve Kevin'ın henüz esirlerin çoğunun bulunduğu çürümüş durumda olmadıklarını doğrulayabildi, ancak bu durum onların daha yeni esir alınmış olmalarından kaynaklanıyordu. Yine de yüzleri sert ve çaresizdi. Sakin görünüyorlardı, ancak Jake gözlerinde ıstırap hissedebiliyordu. Açıkça, kaçmak için her şeyi denemişlerdi, ama boşuna. Öte yandan kuzeni Kate, ağlamaktan gözleri kızarmıştı. Noemie'nin kesik kafasındaki dehşet dolu ifade hala hafızasında tazeydi ve normalde birbirine çok bağlı olan bu iki kadın için bunun travmatik bir deneyim olduğu şüphe götürmezdi. Diğer tutsaklara dikkatini vermeye başladığında, kalabalık aniden şarkı söylemeyi bırakıp, mağaranın dibindeki tapınak benzeri piramide dönerek bir isim haykırmaya başladı. Söz konusu piramit muhtemelen ünlü Keops Piramidi kadar büyüktü, ancak insan boyunda bir giriş kapısı yerine, anıtın içine doğrudan kazılmış, onlarca metre yüksekliğinde ve on metre genişliğinde dikdörtgen bir delik vardı. İçeriye bakmaya çalışan Jake, karanlığa bakmaya çalışıyormuş gibi hissetti. Siyah bir delik gibi, binanın derinliklerinden hiçbir ışık sızmıyordu. Coşkulu haykırışlarının yerine, tapınağın içinden bir davul sesi yankılandı ve kısa süre sonra, yaklaşık iki metre boyunda, orta yaşlı bir Zhorion tapınağın girişinde göründü. Derisi diğer Zhorionlardan daha koyu renkteydi, ancak kasları bir Yunan tanrısının heykeli gibi keskin ve belirgindi. Uzun siyah bir rahip cüppesi giymişti ve kalın, öküz gibi boynunu mandalina büyüklüğünde kırmızı bir kristalle sonlanan bir kolye süslüyordu. Göz bebekleri aynı renkte parlıyordu ve Yerode ile Lamine'nin kıskanmayacağı bir değişkenlik taşıyordu. Nasırlı elinde, değerli taşlarla süslenmiş ve üzerine bir yazı kazınmış uzun bir kılıç, amacını belli ediyordu. Beklendiği gibi, rahip ve belki de şehir lideri kalabalığın ortasındaki sunağa doğru yavaşça yürümeye başladı. Mahkumların çoğu onu korkuyla tanıdı, o kadar ki en zayıf olanlar bile onu görünce altlarına işedi. Jake bu manzaradan tamamen şok olmuştu. İlk ve ikinci denemeleri atlatmış olan yarışmacılar, 11 milyon yarışmacı arasından en güçlü iradeli Oyuncular olmalıydı. Ne kadar kanlı olursa olsun, işkence seansında gülümsemeleri gerekiyordu. Jake bile, denizdeki savaşa yavaş yavaş alışana kadar birkaç kez canlı canlı yenilmişti. İlk denemeyi geçmelerine yardımcı olan belirli bir beceriye sahip birkaç son derece yetenekli veya şanslı Oyuncu dışında, herkes kıyıya ulaşmadan önce aynı acıyı yaşamıştı. Bu nedenle, Sarah ve Kevin'ın bu kişinin sadece görünüşünden bile titremesi onu daha da rahatsız etti. Bu, onları kurtarmaya çalışırken daha da tereddüt etmesine neden oldu. Tek bir hata yaparsa, boynunda zincirlerle kurban olarak onların sonunu paylaşacaktı. Jake, parmak eklemleri beyazlaşana kadar palasının sapını sıkıca kavrayarak kendini sakinleştirmeye çalıştı. Farkında olmasa da oldukça terlemişti. Rahip Zhorion'un kalabalığa doğru kayıtsızca ilerleyip sadece önündeki sunağa baktığını gören Jake, sürpriz bir saldırı yapma isteği duydu, ancak görüş alanının kenarında başka bir hareket onu hemen vazgeçirdi. Rahip tapınaktan çıktıktan birkaç saniye sonra, minibüs büyüklüğünde pençeli bir el tapınağın karanlığından fırlayarak girişi ayıran duvarlardan birini sanki o eli olan yaratık dik durmak için desteğe ihtiyaç duyuyormuş gibi kavradı. Bir sonraki anda Jake, hayatında gördüğü en büyük insansı canavarın ortaya çıkmasını inanamadan izledi. Video oyunlarında veya filmlerde bile böyle bir canavar pek ekrana yansıtılmazdı. Tapınağın karanlığından yavaşça sürünerek çıkan canavar, piramitten zorlukla dışarı çıktı ve dışarı çıkınca ayağa kalktı, her hareketinde mağarayı salladı. Ayağa kalktığında kafatası, mağaranın tavanını oluşturan tonoza neredeyse değiyordu. Bu, Jake'in ikinci denemesinde savaştığı karanlık ve tüysüz insansı canavarın aynısıydı. Tek farkı, bu yaratığın yüksekliği on ya da on beş metre değil, bir gökdelen yüksekliğinde olmasıydı. Gözleri yeşil değil kırmızıydı ve boynunda küvet büyüklüğünde bir Flintium kayası asılıydı. Kolyeyi oluşturan ip, en büyük okyanus gemilerinin çapalarını yapmak için kullanılan kalın çelik zincirden yapılmıştı. Ayakları yere basar basmaz, sersem suratlı canavar, sanki tüm mağarayı kızılötesi ışıkla tarıyormuş gibi şehri süpürdü ve bir an için Jake'in gözleri yaratığın gözleriyle buluştu. O anda zihni boşaldı ve beyni patlamak üzereymiş gibi hissetti. Neyse ki, tehlikenin boyutunu tam olarak kavrayamadan, canavarın bakışları yoluna devam etti ve tek bir bakışıyla neredeyse yok ettiği zavallı mikrobu fark etmedi. Jake'in kendine gelmesi birkaç saniye sürdü ve kalabalığın ortasındaki mahkumlar kadar titrediğini ve terlediğini fark etti. Bu, hayatında karşılaştığı en korkunç şeydi. İlk Ordeal'da kahraman Myrmid'in beynini yiyen Brain Eater bile onda böyle bir izlenim bırakmamıştı. Tabii, o zaman Oracle'ın onu tam zamanında kurtardığını kabul etmek gerekiyordu... Jake, böyle bir koruma ile rahibin korkacak hiçbir şeyi olmadığını düşündü, ama bu Zhorion'un ihtiyatını hafife almıştı. Bu dev canavarın ardından, yaklaşık yüz tane benzer uzaylı tapınaktan dışarı çıktı. Hiçbiri bu kadar gülünç derecede büyük ve güçlü değildi, ama boyutları da sevinmek için bir neden değildi. En küçüğü neredeyse on metre boyundaydı ve birkaç tanesi elli metreden daha uzundu. Üstelik bu yaratıklar çıplak değildi ve siyah bir alaşımdan yapılmış tam zırh giyiyorlardı. Sadece kel kafaları ve uzun, sivri kulakları açıkta kalmıştı. Her birinin boynunda da Kırmızı Ruh Taşı vardı. Rahiplerin güvenliğinden sorumlu oldukları açık olan bu yaratıklar, kalabalığın etrafında sıkı bir hat oluşturarak yayıldılar. Sadece ilk canavar, töreni yöneten rahibin arkasında saygıyla durdu. Bu inanılmaz manzarayı gören Jake, uzun süredir ağzı açık kalmıştı. Arkadaşlarını kurtarabileceğine dair kalan tüm şüpheleri yok olmuştu. Cesurdu, ama intihara meyilli değildi. "Üzgünüm çocuklar... Ama bu sefer sizi kurtaramayacağım. Ölümünüzün hızlı ve acısız olmasını içtenlikle diliyorum... B842'de görüşürüz."