Bölüm 324 : Son Sınav

"Tapınağa girmek istiyorsanız, kendinizi aramamıza izin vermeli ve silahlarınızı bize teslim etmelisiniz." Jake'in elindeki devasa satırı gören devriye lideri, cesur görünmeye çalışan tek kişi, çekinerek sordu. Söz konusu silah neredeyse beş metre uzunluğunda ve göğsü kadar genişti. Omzunda hareketsiz duruyordu, ama yine de oldukça ürkütücüydü. Jake, devriye liderinin kayan gözlerine birkaç saniye yoğun bir şekilde baktı, sonra sakin bir şekilde cevap verdi: "Tabii." Bir muhafız silahını almak için yaklaştı ve Jake, sanki küçük bir tahta sopa gibi silahı ona doğru yavaşça fırlattı. Bu silahı taşımanın kolaylığından bilinçsizce etkilenen Zhorion, hiçbir şeyden şüphelenmeden silahı almak için mekanik bir hareketle kollarını kaldırdı. Ve sonra... Jake götürüldü. İlk kez bench press yapmaya çalışan bir acemi gibi, çok ağır bir şeyi kaldırmaya çalışan muhafız, elinde devasa bir satırla yere yapışmış halde buldu kendini. Onu kaldırmak için iki meslektaşının yardımı gerekti. Orada bulunan Zhorionlar bunu görünce derin bir nefes aldılar, ancak herhangi bir yorumda bulunmadılar. Başka silahı olmadığından emin olduktan sonra, muhafızlar zaman kaybetmeden onu içeriye götürdüler. Tapınağa girmeden önce Jake başını kaldırıp yukarı baktı ve Phantom Sanctuary'nin tapınağın tepesindeki platforma inmek üzere olduğunu gördü. Tam zamanında gelmişti. Devasa binaya girdiğinde Jake, daha ayrıntılı ve gelişmiş mimariye sahip başka bir Zhorion şehri keşfetti, ancak zaten bütün bir kabileyi yok ettiği için pek üzülmedi. Ancak tüm farklılıkları ezberlemeye büyük özen gösterdi. Harmony kabilesi, Chaos kabilesinden daha medeni ve teknolojik olarak daha gelişmişti. Thrall'lar daha kalabalıktı ve ortalama olarak daha büyüktü. Jake, uzaktan bile, yüzleşmeye cesaret edemeyeceği en az dört gökdelen yüksekliğindeki Thrall'ların devasa siluetlerini görebiliyordu. Birkaç dakika sonra, onu eskort eden Zhorionlar, karanlık, pürüzsüz tuğladan yapılmış küp şeklinde bir binanın önünde durdu. Binada cam veya süsleme yoktu ve ellerini duvara dayadıktan sonra, pürüzsüz tuğlalar kendi üzerine katlanarak bir geçit açtı. "İçeri girebilirsiniz. Bir şeye ihtiyacınız olursa, içerideki temsilcilerimizden birine sorabilirsiniz. Bir sonraki emre kadar bu odadan çıkmanız yasaktır. Dışarıdan bakıldığında esir gibi görünebilirsiniz, ancak içeri girdiğinizde bunun gerçek olmadığını anlayacaksınız. Birkaç saat içinde durum değişecek." Devriye lideri, bu sözleri yüzlerce kez tekrarlamış gibi yumuşak bir tonla özetledi. Belki de Jake diğer katılımcılardan daha korkutucu olduğu için, Zhorion her zamankinden biraz daha açık konuşma ihtiyacı hissetmişti, ama yine de son derece belirsizdi. Tapınakta sihirli bir şekilde kendine güvenen bir Zhorion, onu ileri itmek için mızrağının ucuyla sırtına dokundu, ancak insanın dengesini kaybetmediğini ve saldırısına tepki bile vermediğini görünce geri çekildi. Mızrağının ucu ise eskisinden kesinlikle daha kısa ve körelmişti... Onların oyunlarına aldırış etmeyen Jake, rahatsız edilmeden binaya girdi ve hemen yabancı bir saloonun tuhaf atmosferiyle karşılandı. İçeride müzik ya da dekorasyon yoktu ve ortam oldukça sadeydi. Ancak, popüler tavernalarda olduğu gibi, taş masalar doluydu ve katılımcılar, arkadaşlarını umursamadan içki içip ziyafet çekiyorlardı. En azından ilk bakışta öyleydi. İkinci bakışta Jake, çeşitli renklerde kan izleri, idrar, ter ve dışkı kokusu ve onu yutmak üzere olan gerginliği fark etti. Hepsi sanki hiçbir şey olmamış gibi gülüyor, içiyor ve yiyorlardı, ama her an bir kavga çıkacak gibi görünüyordu. Doğal olarak Jake, odanın ortasında masa ve sandalyenin olmadığı alanı fark etti. Orası aynı zamanda yerde en çok kan ve iç organların bulunduğu yerdi. Yeni gelen birini gören Oyuncular başlarını onun yönüne çevirdiler, ama onun da bir insan olduğunu görünce çoğu hemen ilgilerini kaybetti. Herkes değil. "Jake!" Birdenbire bir kadın sesi duyuldu ve Jake başını o yöne çevirdiğinde, bir masanın etrafında oturan Enya ve Will'i tanıdı. Boynuzlarla kaplı büyük, bronz bir uzaylı, yanlarındaki bankta uyuyordu. Biraz daha ileride Kevin, Kate ve diğer iki kuzeni George ve Brice de oradaydı. Onları gören Jake gülümsedi ve rahat bir şekilde onların yönüne doğru yürüdü. Elini sallayarak, telekineziyle yakındaki bir masadan taş bir sandalyeyi aldı ve uzun zamandır görmediği Enya ve Will'in yanına oturdu. Sınıf arkadaşlarıyla sohbet ederken, bir Krish büyük turuncu sinek gözlerini ona doğru açtı. Bu kişiyi sadece bir kez uzaktan görmüştü, ama nasıl unutabilirdi ki? "Krish? "(Onu tanıyor musun?) Kaptanı, birkaç hafta önce Tim ve Sarah'ı kovalayan kibirli Krish'ten başkası olmayan astına sakin bir şekilde sordu. "Krish... Krish." (Evet, o... Benim geri çekilmeme neden olan insan.) Üç metreden uzun boylu lider, küresel, böcek gözleriyle bu sözleri duyunca gözlerini hafifçe kısarak baktı. Tecrübesi ve keskin duyuları sayesinde, bu insanın gerçek bir tehdit olduğunu biliyordu. İnsan Oyuncular çoğu zaman zayıftı, sadece kurbanlık koyunlardı, ama istisnalar da vardı. Aynı endişeleri paylaşan iki Krish, tavernada sessizce ziyafet çeken bir grup insanın bulunduğu başka bir masaya baktılar. O masadaki yaşlı adam, onlara çok kötü bir anı bırakmıştı. Hakkrasha onu ölümcül şekilde yaraladıktan sonra, onun tarafından öldürülmüştü. İki grup arasında uzlaşma mümkün değildi. En şok edici şey, onun yanında oturan uzun beyaz saçlı zayıf insana karşı saygı dolu davranmasıydı. Genç kadın yetersiz beslenmemiş ya da sağlığı bozuk değildi. Krishler için, boyu iki metreden kısa ve ağırlığı 200 kg'dan az olan herkes zayıf sayılırdı. Bu grup insan birkaç saat önce gelmişti ve orada bulunan bazı Oyuncular, onların bir grup zayıf yaratık olduğunu düşünerek hemen onları bir sonraki kurbanlar olarak önermişlerdi. Sonuç: bir Nosk, iki Krish ve dört ölü Wengol. Wengoller, iki çift kolu ve mantar şeklinde kafatası olan, üç ila dört metre boyunda uzaylılardı. Derileri kırmızı-kahverengiydi ve ahtapot derisi gibi yapışkan ve yumuşak görünüyordu. En üst sıralarda yer almamalarına rağmen, Ordeal başladığından beri hiçbiri ölmemişti. Bu insanların gelişi, bu rekorun sonunu getirmişti. Jake ise tüm katılımcıların yüzlerini ezberlemişti ve iki Krish'in ona yönelik kasvetli bakışları da gözünden kaçmamıştı. Tavernanın diğer ucundaki insan grubunu da fark etmişti, ancak beyaz saçlı kadının görünüşünü Ruby Hale ile bilinçaltında ilişkilendirmemişti. Sonuçta, aradaki fark çok çarpıcıydı. Aynalı Evrene geldikten sonra kesinlikle değiştiğini biliyordu, ama onu çirkin ve korkunç sakatlığı dışında hayal etmesi imkansızdı. Hayal gücü çok zengindi, ama tek karşılaşmalarının üzerinden neredeyse sekiz ay geçmişti. Adını hatırlıyordu ve orijinal özelliklerini de belli belirsiz hatırlıyordu, ama çok uzun zaman olmuştu. Jake bu insan grubundan gözlerini ayırır ayırmaz, beyaz saçlı genç kadının temkinli bakışları anında ona odaklandı, ama o hiçbir şey fark etmedi. Ancak, onun arkadaşları için durum böyle değildi. "Onu tanıyor musun?" Alef, bileme taşıyla kılıcını bilemeye devam ederken boğuk bir sesle sordu. Yaşlı adam, bu genç dahilerin denetiminden sorumlu askeri eğitmeniydi. Aynı masada oturan Çinli orta yaşlı adam Wang Xiaoming ise onun yardımcısıydı. Bu "çocukların" koordinasyonunu ve güvenliğini sağlamak için bu kadar geç bir zamanda Sınavlara başlamak onlar için büyük bir fedakârlıktı. Özellikle Ruby özel bir durumdu. Doğduğundan beri yetim olan Ruby, resmi olarak teyzesi tarafından büyütülmüştü... Ancak onun teyzesi yoktu. Dünya Hükümeti'nin öğrencisi olan Ruby'nin "teyzesi" sadece yasal vasisiydi ve hayatının ilk yıllarını bir askeri hastanede geçirmişti. Yeteneği, tesadüfen VR oyunu Trial Worlds'ü denemesi ile keşfedilmişti. Alef, Ruby'nin ne kadar az arkadaşı olduğunu ve yeni arkadaşlar edinme fırsatının ne kadar az olduğunu çok iyi biliyordu, bu yüzden birini gördüğünde bu kadar tedirgin olması ona garip gelmişti. Üstünün meraklı bakışları karşısında, genç kadın Jake'den gözlerini kaçırdı ve melek gibi bir gülümsemeyle şöyle cevap verdi: "Eğer sana onun ruh ikizim olduğunu söylersem, inanır mısın?" Bunu duyan Craig ve Ryo, yanlarında yemeklerini yiyerek şiddetle boğuldu. Anayasaları bu kadar güçlü olmasaydı, muhtemelen öylece ölürlerdi. Alef ve Xiaoming şaşırmışlardı, ama onlar daha iyi biliyorlardı. Daha fazla ayrıntı sormak üzereyken, Sanctuary Bubble'ın yapay sesi aniden sessizliği bozdu ve Zhorion gibi tüm insanların zihninde yankılandı. Dördüncü ve son sınav başlamak üzereydi.