Bölüm 411 : Araf

Şaşkın gözlerinin önünde, gergin zihinleri, kaybolmuş ruhlar gibi boşuna dolaştıkları uzay istasyonuna göre neredeyse gerçek dışı olan yeni ortama uyum sağlamaya çalışıyordu. Onları kovalayan kanlı canavarlar yok olmuştu. Onun yerine büyüleyici ve huzurlu bir manzara vardı. Mükemmel üçgen kırmızı tuğla çatılı güzel taş evler, parke taşlı yollar, bakımlı çimler, bir orman, bir çeşme ve küçük bir göl. Kontrast o kadar keskin ki, asansördeki grup birkaç kez aptalca gözlerini kırptı, Will bile Kyle'ı çimdikleyerek bunun bir rüya olmadığından emin oldu. Eski Playboy'un acı içinde inlemesini duyunca, gerçeği kabul etmek zorunda kaldı. Bu fantastik köyde, kendileri gibi başka insanlar da görebiliyorlardı ve bu seferki görünüşleri o kadar da fantastik değildi. Titan Pearl askerlerinin üniformalarını tanıdılar, ama aynı zamanda kendileriyle aynı durumda olan Oyuncuların çılgın ve kendine özgü tarzını da tanıdılar. Vincent asansörden ilk çıkmak üzereyken Jake onu durdurdu. "Bekle. Garip bir şeyler oluyor." Kuzeni, köyü daha yakından incelerken gözlerini kısarak bu sefer bir şey fark etti. "Gerçekten... Sanki bu insanlar bizi göremiyorlar." Vincent şüpheyle başını salladı. "Ve renkler gerçek olamayacak kadar doygun görünüyor. "Yine de... Tek çıkış yolu bu." "Doğru..." Jake kasvetli bir şekilde kabul etti. Daniel daha pragmatik davrandı. "Kenara çekilin." Dedi ve onları iterek asansör girişine doğru ilerledi. Jake ve diğerleri onu bırakıp, asansörün önündeki yere silahını doğrultmasını izlediler. Tetiği çekti ve bir silah sesi duyuldu ama... hiçbir şey olmadı. Hiçbir çarpma izi, hiçbir toz bulutu yoktu. Köydeki askerler ve oyuncular ateşe hiçbir tepki göstermedi. Mermi tam anlamıyla yok olmuştu. Bu kez Vincent, bıçaklarından birini birkaç metre önüne fırlatarak feda etti. Kimsenin şaşırmadığı üzere, bıçak diğer tarafa hiç ulaşmadı. Sanki yok olmuş gibiydi. Kevin bu ilginç manzarayı izlerken dilini şaklattı. "Jake?" Will büyük bir soğukkanlılıkla ona seslendi. Onlardan daha fazla bir şey bilmeyen Jake, uzun bir nefes aldı ve kararını verdi. "Ya buradan çıkarız ya da geri dönüp canavarlarla yüzleşiriz. O Oyuncular ve askerler bir yerlerde hayattaysa, biz de hayatta oluruz. En azından öyle umuyorum." Cümlesini bitirir bitirmez, Vincent kimse onu durduramadan bir adım attı. Sanki bir illüzyonu aşmış gibi, bedeni geçip gitti ve ortadan kayboldu. "Vincent?" Grup, bileziği aracılığıyla onunla iletişim kurmaya çalıştı ama nafile. Ancak Jake, 5. Yan Görev durumunu kontrol ettiğinde, Vincent'ın adının gri renkte olmadığını fark etti. Koşulları ne olursa olsun, hala hayattaydı. Jake bu bilgiyi diğerlerine bildirdi ve kararlarını verdiler. Asansörde kalmak dışında başka tatmin edici bir seçenekleri yoktu. "Görüşürüz." Kevin elini salladı ve kayboldu. Jake, Arryn, Siraye ve iki çocuğu sırayla karamsar bir yüzle süzdü, ama onların moralini bozmamak için elinden geleni yaptı. Hep birlikte diğer tarafa geçebileceklerini umuyordu, yoksa 5. Yan Görevinde Mükemmel Puan almayı unutabilirdi. Tabii ki, Tim'inkine kıyasla şansı tamamen yoktu. Asansörden çıktığında, gördükleri köyün aynısını buldu, ama orada tanıdık bir yüz bile yoktu. Hatta asansörde gördükleri askerler ve oyuncular bile değildi. Ancak köy, son tuğlasına kadar aynıydı. Görünüşü hemen diğer insanların dikkatini çekti. Herkes köyün merkezindeki meydanda toplanmıştı. Meydan, ortasında küçük bir çeşme ve antik bir amfitiyatro veya forumunu andıran basamaklı tribünlerin bulunduğu küçük bir arnavut kaldırımlı meydandı. Eskiden burası kararların alındığı, oylamaların yapıldığı ve tartışmaların sürdüğü bir topluluk mekanıydı. Tabii ki, tam olarak dünyadaki gibi değildi. Köyün mimarisinde, kapıların yüksekliği, kullanılan ahşabın rengi ve türü gibi ince farklılıklar vardı. Tasarım, arkaik denilemeyecek kadar, esasen ortaçağdan kalmaydı. En dikkat çekici olanı, her yapının zemini ve duvarlarını kaplayan, zayıf bir siyah ışık yayan gizemli runelerdi. O anda köyü ziyaret etme havasında olmayan Jake, arkadaşlarıyla iletişim kurmaya tekrar denedi, ama yine boşuna. Zaten karşıya geçmiş olması gereken Vincent ve Kevin bile ulaşılamıyordu. Jake, öfkeyle diğer insanlara bakmaya karar verdi. Kendisi dahil 27 kişi saydı. Bunların yarısından biraz fazlası Titan Pearl askerleriydi, ancak üniformalarından iki teknisyen ve bir subay tanıdı. Diğer dokuz kişi ise kendisi gibi Oyuncular'dı. Bu Oyuncular'dan dördü dikkatini çekti. İlki, Mike Tyson gibi bir boksör fiziğine sahip, kalın zırh giymiş ve devasa bir savaş çekici taşıyan siyahi bir adamdı. Savaşçı neredeyse onun kadar uzundu ve kimseye aldırış etmeden kalın, sönmüş bir puroyu çiğniyordu. İkincisi, kısa deri bir elbise ve bir çift geyik derisi çizme giyen, omuzlarına kürklü bir pelerin atmış, Kızılderili görünümlü bir kadındı. Alnındaki taç ve boyalı tüylerle süslenmiş taç, ona belirli bir hava katıyordu. Çok yaşlı değildi, belki otuzlu yaşlarındaydı ve bu yüzden erkeklerin bakışlarının çoğunu üzerine çekiyordu. Üçüncüsü, kusursuz bir ten rengi ve yoğun yakut rengi irisleri olan çarpıcı bir genç kadındı. Onu, sebepsiz yere kendisine saldıran kızı geri çağıran ve Sarah'nın katıldığı gruba ait olan kişi olarak tanıdı. O anda gergin görünüyordu, ama her şeyden önce son derece sinirliydi ve kısa bir bakış dışında onun gelişine en ufak bir ilgi göstermedi. Belki de soğuk tavırları nedeniyle, şehvetli erkekler ondan uzak durmayı tercih ediyorlardı. Sonuncusu, basit bir tişört giymiş, aşırı dövmeli bir Asyalı adamdı. Jake, farkında olmadan ona daha çok odaklandı ve kollarındaki dövmeleri, bulmayı umduğu yılan desenli asaya benzeterek karşılaştırdı. Böyle bir dövmeye sahip olan kişiyi bulmak, Titan Pearl'ün sabotajcısını tespit etmek için şu anda en iyi planıydı. Jake'in ısrarlı bakışları karşısında, dövmeli adam burnunu çekip uzun bir kılıcı boğazına doğrultarak tehditkar bir bakış attı. Jake, adamın gözdağı verme girişimlerini görmezden geldi ve sonunda oturmak için bir basamak buldu, kendini sessizliğe kapattı. Yine arkadaşlarıyla iletişime geçmeye çalıştı, ama sonunda bunun zaman kaybı olduğuna karar verdi. Ayrıca, Konum Dilek'i kullanarak bir Kahin Yolu oluşturup onlara ulaşmaya çalıştı, ancak Gölge Rehberi yanıt vermedi. Tahmin işlevi tamamen bozulmuştu. Ne zaman bozulduğunu belirleyemedi. Titan Pearl'e canavarlar geldiğinden beri mi? Yoksa Fluid fazlalığının bir sonucu olarak daha da önce mi? Kesin olan şey, bileziğin artık güvenilir bir araç olmadığıydı. Gerçi, Ruby ile yaşadığı İkinci Sınav talihsizliği nedeniyle, Oracle'ın hiçbir zaman güvenilir olmadığını hissediyordu. Jake de bölgeyi taradı ve Xi ile birlikte köyün hem gerçek hem de sahte olduğu sonucuna vardı. Bu, sadece güçlü bir teknolojinin ürünü ya da bir illüzyon değildi. Güçlü bir büyü iş başındaydı ve illüzyon ile gerçeği karıştırıyordu, ancak bu büyü aktif olduğu sürece köy ve içindeki tüm nesneler var olmaya devam edecekti. "Ne garip..." [Bu Sınav normal seyrinden saptı.] Xi, uzun bir düşünmeden sonra bulgularını açıklayarak Jake'i aniden tedirgin etti. "Endişelenmeli miyim?" [Tarama sonuçları çelişkili. Üçüncü Sınavda böyle bir şey olmaması gerekiyordu, ama Kahin hala seni geri göndermedi. Kahin Sistemine bağlantı henüz kesilmedi, sanırım riski kabul edilebilir buldu.] "Sanırım %95 ölüm oranı Oracle için kabul edilebilir bir risk..." Jake alaycı bir şekilde dedi. Xi ile konuşurken, köy yeni yerliler ve oyuncularla dolmaya devam etti. Kasaba meydanında neredeyse elli kişi toplandığında, yeni ve sıradışı bir kişi ortaya çıktı. Uzun kollu, ellerini kapatan uzun bir paltoyla başını örtmüş, yüzü anlaşılmaz bir karanlık denizi gibiydi. Paltosunun altında daracık siyah bir zırh ve üzerine birkaç uzun karbon tüp takılı deri bir kemer vardı: Bir Engizisyoncu. Meydana ilk adımını attığında, Engizisyoncu var olmayan yüzüyle orada bulunan herkesi taradı ve hepsi bilinçsizce titredi. Bir ceset bile bu adamdan daha canlı görünüyordu. Sonunda, Konsorsiyum Avcısı onları tamamen görmezden geldi. Gizemli bir tavırla, kaldırım taşlarının üzerindeki runik yazıları koluyla hafifçe okuduktan sonra, diğerleri gibi forum merdivenlerinden birine oturdu. Jake'in büyük bir sinirine, Engizisyoncu ondan iki metreden daha az uzaklıkta bir yer seçti. Bir saat içinde ikinci kez kötü şansına lanet okumaktan kendini alamadı. Şüpheci ve paranoyak zihniyle Jake'in düşünceleri kısa sürede çılgın komplo teorilerine kaydı. "Tim diğer insanları şanssız yapabilir mi?" Xi onu rahatlattı. [Şansın normal. Şans Kodlaması yok, ama bileziğin istersen bu tür anormallikleri algılayabilir. Şans, dünyanın lütfu gibidir. Çoğu insan hiç şanslı değildir, ama bu şanssız olmakla aynı şey değildir. [Şansını kontrol etmek için bileziğe milyarlarca kez arka arkaya yazı tura atmasını ve bir yüz seçmesini iste. Sonuç %50 civarında başarılı olursa, her şey yolunda demektir.] "Oh, bileziğin bu şekilde kullanılabileceğini bilmiyordum. Bileziğin şansı benim şansımdan değil, Oracle Sisteminin şansına bağlı sanıyordum." [Kendi bileziğinin temel hesaplama yeteneklerini kullanıyorsan, yani benimkini kullanıyorsan, öyle değil.] "Anlıyorum." Mavi bir ışık parlaması diyaloglarını sonlandırdı. Bu arada, orada bulunanların sayısı 73'e çıkmıştı ve yaklaşık 5 dakikadır yeni gelen kimse yoktu. Bu son birkaç dakika içinde birkaç olay çıkmıştı. Çok ciddi bir şey yoktu: birkaç hakaret ve önemsiz tehditler, ama sesler önemli ölçüde yükselmişti. Çoğu insan gergin görünüyordu ve kötü bakışlar artık o kadar da gizli değildi, cinayet niyetleri de öyle. Ateşin dumanı olmazdı ve görünürdeki barış her an çığ gibi büyüyebilirdi. Işık parlaması en azından herkesi gerçeğe döndürme yararı olmuştu: Hepsi aynı yerde toplanmışlardı ve hala nedenini bilmiyorlardı. Mavi ışık söndüğünde, meydanın ortasındaki çeşmenin önüne büyük, dairesel bir mermer masa dikildi. Üzerinde siyah metal kartlar mükemmel bir düzen içinde yığılmıştı. Jake, keskin algısı sayesinde yığının en üstündeki kartın altın yaldızlı harflerini kolayca okuyabildi. Kelime basit ve açıktı, ama anlamında büyük bir tehdit barındırıyordu: Araf.