Bölüm 559 : İlk Ölüm

Melkree'nin kurumuş çamurla kaplı yüzü, yoğun bir konsantrasyon çabasıyla buruştu. Jake'in beklediği tepkiyle karşılaştırıldığında, ne korkmuş ne de kızgındı. Duygusal durumu, dalgasız bir deniz yüzeyi kadar pürüzsüz ve sakin idi. Sarı gözleri cam gibi dondu ve zihninde onun son sözlerini tekrar tekrar tekrarlarken, davranışının ne kadar tuhaf olduğunun farkında değildi. Astları onun tuhaflıklarına alışık olmalıydı, çünkü içlerinden biri, kocaman bir Lycan, onu kendinden çıkarmak için kulağının yanında yüksek sesle öksürdü. Werebear görünüşüyle kuzeni Kevin'e biraz benziyordu, ama morfolojisi ve kalın kahverengi kürkü daha çok Saint Bernard'a benziyordu. Dudaklarının etrafında sarkan şişkinlikler ve kıvrımlar ve lavla kaplı nefes nefese dilinin komik bir görünümü vardı, ama tavrı son derece ciddi ve endişeliydi. Tekrar tekrar öksürmesi işe yaramayınca, Jake'e özür dilercesine baktı ve cebinden iyi yapılmış bir çakmak çıkardı. Bir kıvılcım çaktı ve neredeyse hiç esmeyen rüzgarda küçük, önemsiz bir alev titredi. Lycan, aşırı gelişmiş koku alma duyusu nedeniyle bütan dumanını solurken hapşırdı, ama rahatsızlığını görmezden geldi ve alevi fraksiyon liderinin yüzüne yaklaştırdı. Etkisi derin ve anında oldu. Alevin yansıması Melkree'nin göz bebeklerinde belirir belirmez, kadın sersemliğinden kurtuldu. Vücudunu kaplayan çamurdan anlaşılması neredeyse imkansızdı, ama tüyleri diken diken olmuştu. "Teşekkürler, Albert." Kadın, burnunu kayıtsızca ovuşturarak cevap verdi ve Jake'e yeniden odaklandı. "Eğer sen kazanırsan, ben de kazanırım." Cevabı buydu. Jake'in kaybetmesi durumunda kendisinin kaybeden olup olmayacağı belli değildi, ama bu bir başlangıçtı. Jake, Albert adındaki Saint Bernard benzeri insansı yaratığı görmek için çok şokta olduğu için dalgın bir şekilde başını salladı. Ayna Evreni'ni pek gezmemişti, ama günlük hayatının getirdiği absürt sürprizlere her gün hayret ediyordu. Jake ve Melkree açıkça ittifaklarını kurarken, diğer iki fraksiyon lideri onları ürkütücü bir şekilde izliyordu, gerçek niyetleri sadece kendileri biliyordu. Shaktilar ve Bhuzkoc anlamlı bir bakış değiştirdiler, sonra Nawai lideri ona bir şey fısıldadı ve pachyderm yavaşça başını salladı. Bhuzkoc'un niyetleri ortadaydı, ama Shaktilar Jake ve çetesini umursamıyorsa, Melkree onun en ciddi rakibiydi ve o aptal Bhuzkoc'tan çok daha öndeydi. Oracle Barınağı'nda, o ve grubu tarafsızdı ve bu yüzden onların varlığını hoş görüyorlardı. Melkree'nin muhbirleri ve casusları yoktu. Shaktilar ve Bhuzkoc, genç kadın hakkında bilmeleri gereken her şeyi çoktan ortaya çıkarmıştı. Anladıkları kadarıyla, kadının belirli bir hırsı yoktu, karakteri sakin ve pasifti. Kendisi de bir kadın olmasına rağmen, Bhuzkoc ve Shaktilar'ın tüm kadın mültecilere uyguladığı kötü muameleye kayıtsız kalıyordu. Fuhuşu, köleliği, işkenceyi veya suç işlemeyi onaylamıyordu, ama bunları kınamıyordu da. Onun fraksiyonu bu karanlık işlere karışmıyordu, ancak üyeleri, iki doğrudan rakibinin "mallarını" tüketmek için Kırmızı Bölge'ye serbestçe seyahat edebiliyordu. Bu nedenle, fraksiyon üyeleri en önemli müşterilerinden biri olarak kabul edilebilirdi ve bu da Bhuzkoc ve Shaktilar'ın onların varlığını tolere etmelerinin bir başka nedeniydi. Melkree, fraksiyonu doğrudan tehdit edildiğinde altlarını korudu, ancak içlerinden biri Barınak'tan uzakta öldürüldüğünde ve katil açıkça tespit edildiğinde intikamını almadı. Anlaşılır bir şekilde, Melkree tembel ve genellikle iyiliksever bir liderdi, ancak aynı zamanda kafası da biraz karışık biriydi. İlk Fraksiyon Yeteneği "Rejeneratif Fotosentez"e göre, kan bağı muhtemelen bitki kökenliydi, ancak olasılıklar o kadar çoktu ki kesin bir sonuca varmak imkansızdı. En azından subayları onun güvenini hak ediyordu, çünkü şimdiye kadar hep sessiz kalmış ve kan bağının sırrının açığa çıkmaması için gerekli her şeyi yapmışlardı. Ancak, barınaklarında onun ateşten korktuğu gibi çeşitli söylentiler dolaşıyordu ve en cesur olanı, Melkree'nin onlar gibi gerçek bir etten ve kandan oluşan bir hayvan değil, sadece bir bitki olduğunu ima ediyordu. Bu doğruysa, onun çekingen ve mesafeli davranışlarını açıklayabilirdi. Davranışları ve tavırları Bhuzkoc'unkinden bile daha kaba ve uygunsuzdu, sesi düz ve yüz ifadeleri çok azdı, sanki iletişim kurmayı yeni öğrenmiş gibiydi. Ama önemli olan, hızlı öğrenmesiydi, kişiliği ve davranışları her gün bir sünger gibi hayatın tüm deneyimlerini emerek gelişiyordu. Bu nedenle Shaktilar, tek düşünce organı penisi olan beyinsiz bir aptal olan diğer rakibinden çok daha fazla ondan korkuyordu. Nesnel olarak bakıldığında, Melkree'nin grubu onun veya Bhuzkoc'un grubundan gerçekten daha zayıftı, ancak bireysel güç açısından, asil pachyderm, adil bir dövüşte ona rakip olamayacağını biliyordu. Bu acı dersi zor yoldan öğrenmişti ve hala silmeyi reddettiği bir yara izi taşıyordu. Jake ve Melkree bir ittifak kurarsa, onun için işler iyi gitmeyecekti. Bu nedenle, Bhuzkoc'u tüm kalbiyle nefret etmesine rağmen, Shaktilar bu haydutla işbirliği yapmaktan başka seçeneği yoktu. "Gidelim." Kara Ork aniden derin bir sesle konuşarak komplolarını yarıda kesti. Herkes, dev balina Crygo ve diğer iki canavarın çoktan ayrıldığını fark etti. İki haydut yılan arasındaki sessiz iletişim sona erdi ve Jake ile Melkree de kendi gruplarına katıldı. Herkes gücünü toplamak için olabildiğince hızlı bir şekilde yiyip içti, geri kalanlar ise silahlarını bilemeyi veya yeniden doldurmayı bitirdi. "Beni izleyin." Urul Tak, herkes hazır olunca kısa ve öz bir emir verdi. Kara Ork tünellerden rastgele birini seçti, ancak Jake bunun Taotie'nin tünelinin tersi yönde ve nekromancı Nelekai'nin tünelinden oldukça uzak olduğunu fark etti. Karanlık galerinin girişine vardıklarında, dönüp kasvetli bir sesle şöyle dedi "Unutmayın, bizim grubumuz en zayıf olanı. Kendinizden başka kimseye güvenemezsiniz, ama ben sizi hayal kırıklığına uğratmayacağınızı umuyorum." Motivasyon konuşmaları açısından Jake daha iyilerini duymuştu, ama bu da işini gördü. Urul Tak haklıydı, onlar buradaki en zayıf insanlardı. Kara Ork yüzünden değil, üç dev canavar neredeyse tüm canavar ordusunu yanlarına çekmişti. Dört fraksiyonlarını ve onlara katılan yüz kadar yaratığı sayarsak, Will'in zorlukla ikna ettiği azınlık da dahil olmak üzere, sayıları altı yüzü biraz geçiyordu. Dolaylı olarak bu, Urul Tak'ın bu devlere karşı hiçbir şansı olmadığını gösteriyordu ve o da bunu saklamıyordu. Ama Jake, bu orkların kimseyi veya hiçbir şeyi korkutacak tiplere benzemediğini düşünmeden edemedi. Urul'un seçtiği tünel, Crygo veya Taotie gibi bir yaratık için yeterince geniş değildi, ancak yirmi kadar insanı yan yana dizmek sorun değildi. Onlara katılan az sayıdaki canavar da diğer dev canavarlar tarafından dışlanmış olanlardı ve boyutları genellikle vasattı. En büyük yaratık, yaklaşık altı metre boyunda, uzun ve orantısız gagası neredeyse yere değecek kadar uzun, iguanodon'a benzeyen iki ayaklı bir prehistorik uzaylıydı. Ağır gagası boynunu ve omurgasını aşağıya doğru çekiyordu, bu da onu yere yatık bir pozisyonda kalmaya ve kaslarını dinlendirmek için ara sıra dört ayak üzerinde durmaya zorluyordu. Diğer daha küçük canavarlar, bu kadar bariz evrimsel sapmalar değildi, ancak genellikle kendi dünyalarının besin zincirinde en üstte yer almayan avcılardı. Dikkat çekmeye değer üç yaratık da Will tarafından ikna edilmişti ve Will, şu anda bile onlara tatlı sözler söyleyerek, kendilerine olan az da olsa güvenlerini kazanmak için acı verici bir şekilde çabalıyordu. Ancak alnındaki terden anlaşıldığı kadarıyla, henüz başarılı olamamıştı. Urul Tak önderliğinde, karanlık tünele tek tek girdiler. Jake'in grubu, Melkree, Shaktilar ve Bhuzkoc da tam bu sırayla onları takip etti. Jake ve Melkree yerlerinden memnun değillerdi, ama aralarında çatışmanın sırası değildi. Dudaklarını sıkarak, sessizce acı çekmekten başka çareleri yoktu ve düşmanlarına bu küçük zaferi tattırmak zorunda kaldılar. Onların kendini beğenmiş, kötü sırıtışlarını gören Jake saldırmaya tereddüt etti, ancak ekibi önderlik eden Urul Tak'ın sakin ve soğukkanlı tavrı onu sabretmeye ikna etti. Bu kara ork iyi niyetli olsun ya da olmasın, en azından doğru örneği gösteriyordu. Küçük orduları, neredeyse düz bir zeminde birkaç kilometre boyunca tünelde ilerledi ve Jake, artık dağın içinde değil, yerin birkaç düzine metre altında olduklarını hissedebiliyordu. İstersen, Earth Control'ünü kullanarak yüzeye geri dönebilirdi. Xi'ye göre, spiral dağın doğusunda, kül ormanının bir yerinde ortaya çıkacaklardı. Diğer Evrimciler de bunun farkına varmıştı ve bu boktan yerden kaçmak ya da burada kalıp muhtemelen ölmek arasında bir çekişme giderek şiddetleniyordu. Sonra, aniden, canavarlardan biri kararlı bir cırtlak ses çıkardı ve başını yukarıdaki kayalık tavana çarptı. Bu uzaylı, bir böceğin parlak siyah zırhını çalmış, bir metreden uzun ve neredeyse yüz kilo ağırlığında bir tür köstebekti. Uzun pençeleri toprağı delmek için mükemmeldi ve kaya veya metal de onun için pek zorlu bir engel gibi görünmüyordu. Beklendiği gibi, yaratık kayayı delip geçti ve ön pençeleriyle nefes kesici bir hızla toprağı kazarak, açılan delikten güvenle geçip gitti. Urul Tak tek kelime etmedi ve onu durdurmaya da çalışmadı, ama Jake alaycı bir gülümseme duyduğunu sandı. Saniyeler sonra, onları ayıran kaya ve toprak katmanları tarafından boğulan korkunç bir çığlık duyuldu ve ardından köstebeklerin geçtikleri tavandaki delikten bir kan akıntısı döküldü.