Bölüm 655 : Panik

Birkaç on dakika sonra, Lodunvals'ın güney köprüsünde. Gece ilerlemişti ve şafak vakti yaklaşıyordu. Jake'in ayrılmasından bu yana, kontrol edilecek yeni gelenler olmamıştı, ki bu, çoğu insanın uyuyor olması gereken bir saatte oldukça normaldi. Kızıl güneş ufukta tamamen belirginleşerek gökyüzünü koyu kırmızıdan morumsu kırmızıya kadar çeşitli renklere boyarken, ilk öküz arabası ve sabahın erken saatlerinde yola çıkan bir sürücü, parke taşlı yolun diğer ucunda belirdi. Arabada, kalın bir çuval bezi altında, bir düzine mülteci sıkışmış halde, yaşadıkları olayların korkusuyla hala titriyorlardı. Jake orada olsaydı, gece kurtardığı köylülerden bazılarını tanırdı. Arabayı süren, kaybedecek hiçbir şeyi kalmamış, topal bacaklı emekli bir maceracıydı. Bazıları Jake'in onlarla birlikte seyahat etme teklifini kabul etmedikleri için pişman olduktan sonra, gönüllü kurtulanlara eşlik etmeyi teklif etmişti. Nitekim, Jake'in yıkık köyden ayrılmasından on beş dakika geçmeden, ortadan kaldırılan haydutların temizlik ekibi, alkol ve nereden buldukları bilinmeyen bazı talihsiz esirlerle birlikte hızla ortaya çıktı. Kampının yok edildiğini gören haydutlar, intikam öfkelerini otomatik olarak kurtarılan kurtulanlara yöneltti. Jake'i Lodunvals'a takip etmeyi reddedenler, birkaç kişinin daha ölümüyle cezalandırıldı, ancak hala aklı başında olanlar, köylerinde güven içinde kalma idealinin kendi hayatlarından daha değerli olmadığını sonunda anladılar. Kaçarak Lodunvals'a doğru giden uyumsuz bir mülteci arabası oluşturdular. Araba asma köprüde durduğunda, arabayı çeken iki yük hayvanı sevinçle mööledi ve Jake'in yolunu kesen aynı mızraklı muhafız onların da yoluna çıktı. “Durun! Kimlik kartlarınızı gösterin. Aksi takdirde, lütfen meslektaşımı takip ederek teste girin.” diye emretti görev bilinciyle. Açıkçası, bu gerici köylüler hiç teste girmedikleri için, eski maceracı da dahil olmak üzere hepsi belgesizdi. Artık kararlarını vermiş oldukları için, çok isteksiz davranmadılar ve itiraz etmeden prosedüre uydular. Topal maceracı, örnek olmak ve diğerlerini rahatlatmak için ilk olarak sakallı muhafızın ardından kuleye girerek teste tabi tutuldu. Birkaç saniye sonra, içeriden şok edici bir çığlık duyuldu ve köprüyü gözetleyen halberd kullanan muhafızın dikkatini çekti. “Neler oluyor?” Muhafız, tamamen telaş içinde kuleden fırlayan arkadaşını sertçe azarladı. “Minmin... Minmin...” Diğer muhafız dehşet içinde nefes nefese kaldı. “Minmin ne? Düzgün konuş ve kekelemekten vazgeç!” Meslektaşı sabırsızlanmaya başladı. Köprüde uykusuz bir gece nöbet tuttuktan sonra sinirleri gerilmişti. “O gitti...” “NE?!” Halberd taşıyan muhafız terlemeye başladı, yüzü Jake'in öldürdüğü haydutların yüzündeki gibi ceset rengini aldı. Tam hızla kuleye koştu, merdivenleri üçer üçer çıkarak en üstteki tozlu, nemli odaya ulaştı. Dağınık bir yığın grimoire ve parşömen dışında hiçbir şey bulamayınca bacakları birden titremeye başladı ve başı dönerek oturmak zorunda kaldı. “Mahvolduk... Terfimi unutabilirim.” Gözlerini kapattı, gerçeği görmezden gelerek bu kabusu sona erdirebileceğini umarak. Ne yazık ki, daha pragmatik olan meslektaşını hesaba katmamıştı. Mızraklı muhafızdan daha düşük rütbeli olan bu adam, bu hatanın sorumluluğunu üstlenmeyecekti, ya da en azından sonuçlarından korkmasına gerek yoktu. En kötü ihtimalle rütbesi indirilebilir ya da başka bir yere tayin edilebilirdi. “Kont Laudar'a haber verecek miyiz?” diye sordu, hiç incelik göstermeden. Üstünün kapalı gözleri hemen açıldı. “Tabii ki haber vereceğiz! Hemen!” İki paniklemiş muhafız üstlerine haber vermek için koşarken, suçlu çoktan Lodunvals sokaklarında kaybolmuştu, yaratacakları karmaşadan habersiz. ***** . Bu şehir Jake'in hayal ettiğinden daha büyüktü. Acele etmeden normal bir şekilde yürürsek, şehirden bir uçtan diğerine gitmek iki ila üç saat sürerdi. Yine, zaman kazanmak için koşabilir, uçabilir, hatta ışınlanabilirdi, ama Ordeal'ın bu kadar erken bir aşamasında dikkatleri üzerine çekmek niyetinde değildi. Trash'in ağzından kehaneti duyduğundan beri, Celestial City'ye en yüksek hızda ve durmadan uçma fikrinden vazgeçmişti. Bu kehanet sadece yerliler için bir uyarı değil, Oyuncular için de bir ipucu hazinesiydi. Özellikle son iki dize çok aydınlatıcıydı. "Kan dökülecek, imparatorluklar yıkılacak, son kahramanlar kötü adamlara dönüşüp zaferlerini kazanana kadar. O zaman, Quanoth'a arındırıcı alevler düştüğünde, eskiler yeniden yenilenerek yeni bir çağın habercisi olacak.“ Jake, aldatıcı ”Zamana Karşı Yarış" temasına aldanıp mümkün olduğunca çabuk Celestial City'ye koşabilirdi, ancak bu iki cümle, eğer doğruysa, oyunun kurallarını tamamen değiştirirdi. Çünkü bu iki cümle, savaş bitene kadar dünyanın sonunun gelmeyeceğini ima ediyordu. Elbette, kelime anlamıyla veya mecazi olarak birkaç farklı yorum mümkün idi, ancak önceki Ordeals deneyimleriyle Jake, Race Against Time'ın başka bir şeyi kastettiğini sezmişti. Jake en azından bir şeyi anlamıştı. Göksel Şehre katılmak kolaydı. Sıradan bir Oyuncu için kolay olmayabilirdi, ama onun için bu bir zorluk değildi. Asıl zor olan orada kalmaktı. Ciddi adayların çoğu son dakikaya kadar bekleyip gireceği için, buna Zamanla Yarış denebilir miydi? Pek sayılmaz. Peki, bu Zamanla Yarış kime karşıydı? Ve nasıl gelişecekti? Jake bununla ilgili kendi fikrini çoktan oluşturmuştu. Birkaç dakika sonra, güneş tamamen yükseldiğinde ve sokaklar canlanmaya başladığında, Jake, bir uçurumun tepesinden Lodunvals'a bakan, birçok sivri kulesi olan görkemli bir bina gördü. Doğal tepe, stratejik konumu ve savunması kolay olması nedeniyle özel olarak seçilmişti. Bu kulelerin tepesini kaplayan kiremitler carnelian taşına benziyordu ve tüm oymalar, gargoyle'lar ve yaldızlar saf altındandı. Çatıda çapraz bacaklı oturan en büyük heykel, yüzü olmayan, yüz ton ağırlığında ve elinde bir dünya haritası tutan devasa bir çocuğa benziyordu. Heykel çok detaylı değildi, parmakları, giysileri ve ayak parmakları yoktu, türünü belirlemek zordu. Devasa bir pirit bloğundan oyulmuş çocuk, güneşin doğuşunu muhteşem bir şekilde yansıtarak yaramazca gülümsüyordu. Bu, Quanoth yerlilerinin eşsiz tanrıları Aurae'nin temsiliydi. Bu gezegende başka kültler de vardı, ancak hiçbiri bununla boy ölçüşemezdi ve bu dinler sadece küçük mezhepler statüsündeydi. Kamu düzenine zarar vermedikleri sürece varlıkları hoş görülüyordu, ancak bu her yerde geçerli değildi. "Jeanie, Kehanet Steli burada mı? Jake, devasa katedrali gözleriyle ölçüp biçerek varış yerini doğruladı. Yanında sadece Trash vardı, ama birdenbire giysilerinin içinden boğuk bir kadın sesi duyuldu. Dikkat çekmemek için Jake, gerçek kıyafetinin üzerine ortaçağ zırhı ve sade bir kapüşonlu pelerin giymişti. “Kesinlikle orada! Merdivenlerin en üstünde!” Jake, göğüs zırhından dışarı çıkan minik parmağın işaret ettiği yöne gözleriyle takip etti ve gerçekten de elli kişinin yan yana çıkabileceği genişlikte bir mermer merdiven buldu. Arkasında gergin bir şekilde yürüyen Trash, Minmin'in de onlarla birlikte seyahat ettiğini öğrendiğinden beri sessiz kalmıştı. Bilgisizdi, ama bu zavallı periler hakkında sık sık duymuştu. Onlara sempati duymak bir yana, onun yüzünden grubun saldırıya uğrayacağından korkuyordu. Merdivenler gülünç derecede uzundu, neredeyse beş yüz basamak ve her biri kırk santimetre yüksekliğindeydi, ama Jake adımlarını hızlandırmadı, yavaş ve ölçülü bir şekilde tırmanmaya devam etti. Tırmanış sırasında kalbi sadece bir kez attı ve göğsü sanki nefes almıyormuş gibi tamamen hareketsiz kaldı. Buna karşılık, yetimin nefesleri gittikçe kısaldı, ta ki üç gün boyunca avlanan köpekler tarafından takip edilen çaresiz bir geyik gibi hırıltılı, nefes nefese kalmış bir ses çıkarmaya başlayana kadar. Zirveye ulaştığında, genç yere yığıldı ve nefesini yakalamak için ağır ağır nefes aldı. Yorgunluktan bitkin düşmüştü. “Fiziksel durumun gerçekten çok kötü.” Jake, pelerininin cebinden çıkan meraklı peri kafasını nazikçe ama kararlı bir şekilde dürterek Trash'i acımasızca alay etti. “Uslu dur. Güvenli bir yer bulduğumuzda dışarı çıkabilirsin.” Bir an için genç ona küfür etmeyi düşündü, ama vazgeçti. Ancak bu, içinden homurdanmasını engellemedi. “Üç gün oruç tutmasaydım daha kolay olurdu...” Jake, çocuğun çikolatalarına olan iştahının sadece sağlıksız bir tatlı düşkünlüğü değil, vücudunun yiyecek için çığlık attığının farkına vardı. Birkaç çikolata, onun yaşındaki yetersiz beslenmiş bir genci doyurmaya yetmezdi. “Ruh Sınıfımı alır almaz düzgün bir kahvaltı yapacağız.” Sonra söz verdi ve yetim ile giysilerinin içinde saklanan peri coşkuyla alkışladı. Bir süre sonra ünlü Kehanet Steli'nin önüne geldi ve elini sakin bir şekilde üzerine koydu.