Bölüm 754 : Buna ihtiyacım var mı?

Jake, bunun "müttefiklerinin" işi olabileceğini söylemekten kaçındı. Eğer emri Duke Gole, Haynt veya Usadra (Karanlık Irkların hayatta kalan tek lideri) vermişse, Rifalen gereksiz kan dökülmesini önlemek için işbirliği yapmayı seçmiş olabilirdi. Her şeyi göz önünde bulundurursak, bu teori oldukça olasıydı. Mutantların üst düzey liderleri öldürüldükten veya yakalandıktan sonra, Mutantları da içeren koalisyon, kendi fraksiyonlarının umutsuz olduğunu karar vermiş ve düşmandan önce hazine odalarını yağmalayarak kayıplarını azaltmayı seçmiş olabilirdi. Bunu destekleyen argüman, etrafta yatan mutant cesetlerinin çoğunun siviller olmasıydı. Yanlış zamanda orada bulunma talihsizliğine uğrayanlar dışında çok az savaşçı ve maceracı vardı. Diğer olasılık ise, ne olacağını biliyorlardı ve kalmayı seçtiler. Jake, Gölge rehberiyle Rifalen'i canlı olarak bulmaya çalıştı ve beklediği gibi rehber belirli bir yöne doğru koşmaya başladı. "Kuzeydoğuya... Yanılmıyorsam, orası Astral bölgesi." Jake düşünceli bir şekilde onayladı. "Her neyse, bu Orichalcum kapısı ile Xi'nin fikrini test etmek için ihtiyacım olan her şeye sahibim." Kapıyı menteşelerinden çıkarmadan önce, şüphelerini Aisling ile paylaştı ve şaşırtıcı bir şekilde o da ona katıldı. Rifalen'in pragmatik yapısını bilen Jake, bu durumun onun mizacına daha uygun olduğunu ve onu bir hain olarak hayal etmekten çok daha iyi olduğunu düşündü. Genç kadının güvendiği insanların sayısı bir elin parmaklarıyla sayılabilirdi ve Rifalen kesinlikle onlardan biriydi. Jake ağır metal kapıyı sakladı, sonra ikili, ya da Jeanie'yi de ekleyerek üçlü, tekrar yola çıktı. Bu sefer Haynt'a doğru. Astral bölgesinin havası diğer mahallelerden biraz farklıydı. En uygun kelime... bipolar olabilirdi. Bu grubun az sayıdaki Astral liderleri, yıldız ışığıyla güçlerini geliştiren güçlü ışık varlıklarıydı, nüfusun %98'ini ise çeşitli nedenlerle bedenlerini terk etmiş kayıp ruhlar, hayaletler ve hortlaklar oluşturuyordu. Çoğu, geçmiş yaşamlarından kaynaklanan pişmanlık ve vicdan azabı ile boğuşuyordu ve onları saran karanlık düşünceler, iblislerin arkasındaki kötü ruhlarınkine çok benziyordu. Gerçekte, bu iki yol birbirine benziyordu ve koşullar elverirse bir hayalet iblise dönüşebiliyordu ve tersi de geçerliydi. İkisi arasındaki temel fark, iblislerin çok daha geniş bir kategori olması, ancak neredeyse her zaman kötülükle ilişkilendirilmesiydi. Her kültürün kendi iblis kavramı vardı ve iblisler her türlü şekli alabilirdi. Tersine, hayalet kavramı kültürden kültüre çok az değişiklik gösterirdi. Geleneksel olarak, Astral halkı sıradan hayaletlerin, hayaletlerin ve kötü ruhların baş belasıydı ve burada barış içinde yaşamak istiyorlarsa kendilerine dikkat etmeleri gerekiyordu. Hayalet bir zamanlar kutsal bir adam olsa bile, sert ışıklara, şimşeklere veya alevlere karşı savunmasız kalırdı. Bu, ruhları bu unsurlara direnmelerini sağlayan belirli bir özelliğe sahip olmadıkça, dost hayaletler ve kötü ruhlar için de geçerliydi. Bu nedenle, boş sokaklarda dolaşan hayaletler daha olumlu ve uysal bir hava yayıyor olsalar da, Astral halkının özel konutlarından uzak duruyorlardı. Bu ırkçı ayrımcılık nedeniyle, bölge son derece karanlık ve kasvetliydi, ancak hayaletler asla dışkılamadıkları için dikkat çekici derecede temizdi. Bölgenin kalbinde, toprağın çok küçük bir bölümünü oluşturan küçük bir alanda, muhteşem kristal kaleler, bu hayaletleri caydırıcı bir etki yaratan yumuşak bir ışıltı yayıyordu. Merkezdeki en büyük kristal saray Haynt'a aitti ve üçlü de oraya gidiyordu. Yolda, sanki hayalet kasaba gerçekten hayalet kasaba haline gelmiş gibi, sokaklarda çok az hayalet ve Astral olduğunu fark edemediler, tabii bu mantıklıysa... Saraya yaklaşırken, insan formunda nöbet tutan iki Astral adam yolunu keserek neden geldiklerini sordu. İki adamın yaşlanmamış yüzleri ve kısa, kar beyazı saçları vardı. Aynı beyazlıkta cüppeler giymişlerdi ve bunlara uygun uzun kristal mızraklar taşıyorlardı. "Durun!" İlk muhafız mızrağının ucuyla onları durdurdu, ama onlara bir soru soramadan, başka bir düşük, gür ses onun sesini bastırdı. "Bırakın geçsinler." Mızrağıyla onları tehdit eden muhafız hemen silahını indirdi, ardından iki Astral adam tek kelime etmeden kenara çekilip geçmelerine izin verdi. Sarayın içine girdiklerinde Haynt, gri tenli, ince sivri kulaklı, buruşuk bir yaşlı adamla birlikte onları bekliyordu. "Rifalen!" Aisling ve Jake, yardımcısı anında tanıdılar. Yaşlı Gece Elf'i, eski liderini sağ salim görünce sevinçle nefesini tuttu ve yüzünden rahatlama gözyaşları aktı. Ancak birkaç gün önce olanları hatırlayınca yüzü çirkinleşti. Hiçbir uyarıda bulunmadan dizlerinin üzerine çöktü ve alnını yere dayadı. "Patron, beni affet! Görevimi yerine getiremedim! Yaşlı elf'in yıkılmış ve suçluluk dolu yüzünü gören Aisling de ağlamaya başladı ve onu kaldırmak için acele etti. "Senin suçun değildi, benim suçumdu. O tuzağa düşmeseydim, bunların hiçbiri olmazdı." Aisling acı ve hüzünlü bir ifadeyle onu teselli etti. "Senin de suçun yok." Haynt sonunda konuştu. "Kimse ne olacağını tahmin edemezdi. Yani, biz ederdik... Ama bunu başka bir gün konuşuruz." Yeniden bir araya gelmenin duygusu yatıştıktan sonra Rifalen başına gelenleri anlattı, Haynt da anlatımındaki boşlukları doldurarak olayları daha net bir şekilde aktardı. Onların hikâyesini dinledikten sonra Aisling tüm neşesini kaybetmişti. "Yani doğru anladıysam..." Yüzü tamamen solmuş bir şekilde devam etti. "Dük Gole, ben kaybolduktan sonra Mutantları korumayı reddetti ve onlara savaşa katkıda bulunmaları için kasaya erişim izni vermenizi emretti, aksi takdirde tüm grubu yok edeceğini söyledi. Ayrıca benim grubumu da dağıttı ve üyelerini zorla askere aldı. Reddedenler bölgeyi terk etmeleri emredildi ve bir saldırı durumunda korunmayacakları açıkça belirtildi. Onlar ayrıldıktan sonra, düşman koalisyonu çekirge sürüsü gibi bölgeye baskın düzenledi ve önlerine çıkan her şeyi yok etti. Bir şey atladım mı?" "Öksürük... Hayır, iyi özetledin." Rifalen, çaresiz bir ifadeyle başını eğdi, zihni çökmek üzereydi. "En azından Rifalen hain değildi." Jake, düşüncesizce yorumladı. "Bu yine de iyi haber. Kız kardeşin ise hâlâ hayatta, varlığını hissedebiliyorum, ama muhtemelen o da esir alınmıştır. Son olarak, bana söz verdiğin hazinenin yerini biliyoruz." Rifalen, Jake'in bu kadar soğukkanlılıkla onu hainlikle suçladığını duyunca neredeyse tükürüğüne boğulacaktı, ama Aisling'in kız kardeşi söz konusu olunca aniden hafızası geri geldi. "Ah! Kız kardeşin de Dük Gole tarafından yakalandı. O senin serbest bırakılacağına inanmadı, ama her ihtimale karşı, burada olanları öğrendiğinde düşman tarafına geçmemen için kız kardeşini rehin olarak tutmaya karar verdi." Jake, Dük'ün utanç verici eylemlerini öğrenince alaycı bir gülümseme attı. Bu aristokratın pek vicdanı yoktu, ama ne yaptığını çok iyi biliyordu, yoksa İmparatorluk Muhafızları'nın başına atanmazdı. Öğrenmek istediği şeyi duyduktan sonra koltuğundan kalkıp sarayın çıkışına yöneldi. "Nereye gidiyorsun?" Haynt şaşkınlıkla sordu. "Hazineyi almaya, elbette." Jake gülerek onlara veda etti ve arkasını dönmeden uzaklaştı. "Ve tesadüfen Aisling'in kız kardeşini kurtarmaya. Dük Gole ile erkek erkeğe uzun bir konuşma yapacağımızı hissediyorum. Sonunda bu savaş kaçınılmaz ve ben bu şehri barışa kavuşturacağım ya da ölürken deneyeceğim. Yoluma çıkan ve arkadaşlarıma saldıranlar benden merhamet beklememeliler." Haynt, Jake'in yaydığı ezici kararlılık ve özgüven karşısında şaşkına döndü. Son görüşmelerinde Jake, güç mücadelelerine ilgisiz görünüyordu ve tavrı bu kadar katı değildi. O zamandan beri ne değişmişti? Şüpheleri olsa da, bu suçlu adamı hâlâ çok saygı duyuyordu. Son görüşmelerinden bu yana aurası çok güçlenmişti ve yaşlı Astral, onun varlığında bir tehlike sezdi. Eğer o böyle hissediyorsa, düşmanları korkudan altlarına işiyor olmalıydı. Jake, Haynt'ın Mutantları kurtarmak için neden müdahale etmediğini sormaya tenezzül etmedi. Duke Gole koalisyonunun bir üyesi olarak elbette söz hakkı vardı, ama çok güçlü olduğu için dışlanmıştı. Sadece bu da değil, kendi saflarında bir isyanla uğraşmak zorunda kalmıştı, bu da terk edilmiş bölgenin nedenini açıklıyordu. Dahası, düşmanları ondan çok korkuyor ve oluşturduğu tehdidi ciddiye alıyordu. Her hareketi yakından izleniyordu. Mahalle huzurlu görünüyordu, ama Jake varır varmaz 80 seviyesinin üzerinde üç devasa aura tespit etmişti, bunlardan biri Haynt'inkiyle neredeyse eşitti. Güçlü Astral'ın istese bile kolayca müdahale edemeyeceği çok açıktı. Kurtarmak veya yeniden inşa etmektense yok etmek daha kolaydı ve Haynt savaşmaya zorlanırsa, mutant bölgesinin yok olması en küçük sorunları olurdu, çünkü Laudarkvik'in tamamı yok edilirdi. Tüm bu düşünceler nedeniyle Haynt'ın yerinde kalmaktan başka seçeneği yoktu. Yine de, kurtarabileceği kişileri kurtarmak için elinden geleni yapmıştı ve buraya kaçmayı başaran tüm mutantları kollarını açarak karşılamıştı. Sayıları birkaç yüzü buluyordu ve şu anda başka bir konutta barındırılıyorlardı. "Bir planın var mı?" Haynt sonunda sordu. "Gerek var mı?" Jake gülümseyerek kapıyı açtı.