Bölüm 76 : Termal Hamamlar

"Herkes dışarı, kıçlarınızı kaldırın! "Hapishane gardiyanı, bir fıskiye gibi tükürerek bağırmaya başladı. Konuştuğu dil onlara tamamen yabancıydı, ama yine de herkes sanki o dili ömür boyu öğrenmiş gibi sözlerini anlıyordu. Mahkumların çoğunun aptal ya da bitkin olduğundan itaat edemeyeceklerini gören gardiyan, birkaç muhafız çağırdı ve acımasız kırbaç darbeleriyle onlara itaat ettirdi. Throsgen köleleri, Ordeal'a katılmış olsun ya da olmasın, çoğu çok zayıf ve susuz kalmış olduğundan hemen tepki veremedi ve yavaş olanlar ayağa kalkacak gücü bulana kadar en az on kez kırbaçlandı. Ayaklarından zincirlerle birbirlerine bağlı olan geç kalanlar, aslında tüm grubu aşağıda tutuyordu. Sıraya girdikten sonra, gardiyan ve ona yardım eden muhafızlar, zindanın meşalelerinin tek ışığıyla sessizce onları götürdüler ve zaman zaman başka bir hücrenin önünde durarak köle sıralarını doldurdular. Üçüncü hücrede Jake, bitkin ve kafası karışmış Will'i gördü. Jake ve Kyle'ı tanıdığında yüzü aydınlandı. Tanrıya şükür, Throsgenian'a dönüştüğünde aklını kaybetmemişti. Yerode, zayıf düşmüş olmasına rağmen oldukça rahat ve sakin görünen Lamine'i buldu. Dendrit uzaylı tarafından kovalanıp acınacak bir hale geldiği gece tam tersiydi. Arkadaşlarını veya akrabalarını tanıyanlar, ses çıkarmadan onların yanına dizildiler. Uzun bir koridoru geçip bir düzine kadar hücreyi boşalttıktan sonra, gardiyanlar aniden yön değiştirdiler ve onları büyük bir merdivenden ayıran büyük parmaklıklı bir kapıya doğru ilerlediler. Zindanın dışında nöbet tutan başka bir "legyoneri" onları gördü, arkasındaki taş duvardan sarkan ağır bir anahtarı kaparak aceleyle kapıyı açtı. Şu ana kadar, çirkin görünümlü ilk gardiyan dışında, diğer gardiyanlar tamamen normal insanlar gibi görünüyordu. Kapı açılınca, köleler ve eskortları yaklaşık otuz basamaklı bir merdivenden yukarı çıktılar. Zemin kata ulaştıklarında, karanlığa alışmış gözleri gün ışığıyla parladı. Son bir demir kapı, onları avluya benzeyen geniş bir açık alandan ayırıyordu. Kapı kaldırıldığında, köleler antik çağları anımsatan mermer heykellerle süslenmiş havuzlar ve çeşmeler gördüler. Avlunun ortasında, mızrak ve kalkan taşıyan, anormal derecede kaslı, çıplak bir adamın üç metre yüksekliğindeki heykeli vardı. Muhtemelen taptıkları kahraman Myrmid'di. Köleler daha sonra bitişikteki başka bir binaya götürüldü. Binanın mimarisi Greko-Romen tarzındaydı. Yapıyı destekleyen ve uyum sağlayan birçok mermer sütun vardı. Duvarlar mozaiklerle süslenmiş, koridorlar ise her türlü büst ve heykel ile bezenmişti. Egzotik görünümlü güzel hizmetçi kızlar bazen uzaktan meyve tepsileri taşırken veya evi temizlemekle meşgulken görülebiliyordu. Ancak Jake kendi düşünceleriyle o kadar meşguldü ki onlara hiç dikkat etmedi. Vücutlarının Throsgenianlara dönüşmesi, zekalarını önemli ölçüde azaltmış ve saldırganlıklarını artırmıştı. Nasıl bakarsa baksın, tek gördüğü dezavantajlardı. Ancak bu İlk Sınav, onları Ayna Evreninde hayatta kalabilmeleri için en iyi şekilde hazırlamak için vardı. Dolayısıyla bunun doğal olarak iyi bir nedeni vardı ve bazı avantajları da olmalıydı. Güç, dayanıklılık ve canlılıkta elde edilen önemli kazançlar açıktı ve bunların yararı belliydi. Yaşlı bir kişi veya bir çocuk bile, ağır antrenmanlara veya fiziksel istismara katlanarak, etkinliğin geri kalanında sakat kalmadan hayatta kalma şansına sahipti. Öte yandan, zeka düşüşü açıkça zararlıydı. Örneğin Jake, Sınav süresini mümkün olduğunca çok şey öğrenmek ve dövüş becerilerini geliştirmek için kullanabileceğini düşünüyordu. Zekasında 3 puanlık düşüş, hafızası ve kavrayışının önemli ölçüde etkileneceği anlamına geliyordu. Herhangi bir öğrenme, yarısı kadar sonuç için iki kat daha fazla çaba gerektirecekti. Ayrıca, öğrendiklerini unutmamak için daha fazla hatırlatma atışına ihtiyaç duyacaktı. İki statüsüyle 180 IQ'ya ulaşmış olan Jake, şimdi kendini başlangıçtaki zeka seviyesinde veya ona yakın bir durumda buluyordu ve bunu kolunun kesilmiş gibi hissediyordu. Zihnini sis kaplamış gibi hissediyordu ve odaklanması çok daha zordu. Peki, böyle bir cezanın faydaları neydi? Jake sadece iki tane görebiliyordu. Birincisi, herkesin zekanın kritik önemini anlamasını sağlamak. İnsanlar kibirli olduğundan, aptallar bile çoğu zaman kendilerinin haklı olduğunu düşünürler ve kendilerinden daha bilgili entelektüellerden daha aşağı olduklarını asla düşünmezler. Güç veya Çeviklik gibi daha ucuz Aether istatistiklerini tercih etmek kolaydı, çünkü kimse kendini o kadar aptal görmüyordu ve hayatta kalmak için daha fazla zekanın pek bir faydası olmayacağını düşünüyordu. Zekanın önemini anlamanın, ondan mahrum kalmaktan daha iyi bir yolu olabilir mi? Zaten çok zeki olmayanlar, Muayene'nin çoğunu şempanzeye yakın bir durumda geçirecekti. Bir mucize eseri Muayene'yi geçmeyi başarırlarsa, bu unutamayacakları bir ders olacaktı. Jake'in düşündüğü ikinci neden, bu Ordeal'da çok fazla zeka veya ihtiyatın ters etki yapabileceğiydi. Örneğin, korkak bir akademisyen duygusal olarak çökerse veya korkudan savaşmayı reddederse, onu aşırı agresif bir canavara dönüştürmek, psikolojik engellerini aşmasına kesinlikle yardımcı olurdu. Herkes aptal gibi yaşamak ne demek olduğunu hatırlayacağı gibi, korkak düşünürler de bir zamanlar kendilerini saran kalıcı cesaret ve öfkeyi hatırlayacaktı. Saldırganlık ve korkusuzluk, dövüş dahil belirli alanlarda da onlara fayda sağlayabilirdi. Her dövüş sanatları kulübünde yetenekli sporcular vardır, ancak bunlar belirli bir seviyenin ötesine geçemeyecek kadar korkaktır. Korkudan çok geri çekilir, gözlerini kapatır veya çok fazla ters etki yaratan hareketler yaparlar. Sürüngen beyninden gelen bu tür refleksleri aşmak o kadar kolay değildir. "Çıplak ve daha hızlı! Giydiklerinizi yanınızdaki sepete atın. Biri gelip alacak." Gardiyanlarının zorba emirleri Jake'i iç monologundan aniden çıkardı. Götürüldükleri binanın içinde, birçok tahta tuvalet, leğen ve su dolu küvetler onları bekliyordu. Leğenlerdeki suyu bilinmeyen çiçek yaprakları kaplıyordu ve buraya masalsı bir hava veriyordu. Ayrıca bitki küllerinden yapılmış yumuşak sabunlar da verilmişti. Jake kendine saygılı, antisosyal bir insan olmasına rağmen, önceki ayların deneyimleri ve Throsgenian'a dönüşmesi, içindeki tüm utangaçlığı silip süpürmüştü. Nadir birkaç istisna dışında, kimse bu emre karşı çıkmadı. Her halükarda, bunun pek bir önemi yoktu. İşemeden kokan eski peştamalları dışında, çoğu zaten çıplaktı. Jake de bir istisna değildi. En azından fiziksel olarak utanacak bir şeyi yoktu. Vücudu orantılı ve atletikti, erkekliği de yeterince etkileyiciydi. Yine de, bazılarının sinek böceği ya da tam tersine fil hortumu olması, ortamı hiç de gevşetmiyordu. Komşusuna gergin bir şekilde gülen talihsiz aptal, hemen kasıklarına bir kırbaç darbesi ile cezalandırıldı. Kırbaç sesinin ardından gelen yürek parçalayan çığlık, hepsine oraya eğlenmek için gelmediklerini hatırlattı. Tek tek soyunup havuzlardan birine girdiler ve bitki sabunuyla kendilerini aktif bir şekilde ovuşturdular. Onlar yıkanırken, ikinci bir grup Throsgen kölesi binaya girdi. Hepsi kadındı. Throsgen erkeklerinden farklı olarak, kadınlar daha ince yapılıydı. Saçları da beyaz, tenleri soluk ve kemikleri ortalama bir dünyalıdan daha kalındı. Onları buraya getiren gardiyan, hiçbir uyarıda bulunmadan, yüzünde sapkın bir ifadeyle dudaklarını yalayarak onlara da soyunmalarını söyledi. Kadın kölelerin direnişi bu sefer daha güçlüydü ve çok azı bu emre hemen itaat etti. Bu köle tüccarları, onların şanssızlığı için, kesinlikle cinsiyetçi değildi. Birkaç acımasız kırbaç darbesi kısa sürede onları itaat ettirdi. Bir an sonra, tüm çıplak kadınlar banyolara katıldı. Banyoda, yıkanmaları boyunca ölümcül bir sessizlik hakimdi. Zekalarının gerilemesi, absürt seviyelerdeki testosteron ve östrojen hormonlarıyla birleşince, hepsini cinsel olarak tahrik etti. Çıplak karşı cinsin varlığı, vücutlarında viagra hapı gibi etki yaptı ve kısa sürede, dürtülerini bastırmaya çalışan azgın erkek ve kadınların nefes nefese kalışları duyulmaya başladı. Zekası ciddi şekilde azalmış birkaç kişi kendilerini kontrol edemedi ve herkesin gözü önünde yerde zina yapmaya başladı. Bu kez müdahale etmek bir yana, muhafızlar alaycı bir şekilde gösteriyi izleyerek, bu Throsgen kölelerinin ne kadar ilkel olduklarını pis şakalarla yorumladılar. Bu görsel uyarılma ile durum hızla gerçek bir seks partisine dönüştü. Jake, Will ve Kyle, başından sonuna kadar sessizce yıkanarak, kendileri gibi bu ahlaksız sahne karşısında stoik kalanlara sakin bir şekilde baktılar. Bu sırada Sarah, üç erkeğin arasında çıplak bir kız olarak kendini yalnız bulmuş ve onlara sokulmuştu. Yine de, hiç bu kadar güvende hissetmemişti. Kyle şüphesiz azmıştı, ama Jake ve Will iki buz duvarı gibi, etraflarını iki yırtıcı kuş gibi izliyorlardı. Onun mükemmel vücuduna tek bir bakış bile atmadılar. Çekiciliğinin yokluğundan utanmış ve biraz da kırgın olan Sarah, kızararak sessizce sırayla yıkanmaya karar verdi. Bu sırada, gardiyanların zevk dolu inlemeleri ve müstehcen şakaları kulaklarında çınlayarak, bu basit banyoyu unutamayacakları bir deneyime dönüştürdü.