Bölüm 129: Kapı ve Anahtar

Ryan mor uçuruma baktığında, uçurum da ona baktı.

Mor ışık tüneline düşerken, zaman yolcusu etrafında uzak yankıların oluştuğunu gördü. Görüntüler, seslerin ardından zihninde resim gibi parladı. Bazıları kendisine ait olan, ama hepsi değil, anıları yeniden yaşadı.

Ryan, Len ile birlikte iksirlerini buldukları kader gününü ve her şeyin başladığı anı hatırladı.

Bir an için, hasta babasını iyileştirmek için çaresizce iksir içen Len oldu.

Bir sonraki anda, kalpsiz bir adam tarafından öldürülen, hayalleri olan bir kadındı. Julie Costa'nın cinayetini hem kurban hem de fail olarak yaşadı.

Yaşayan bir güneş haline geldi ve dünyanın iyiliği için çılgın bir Dahi'nin sonsuz ordularına karşı son bir savaş verdi.

Plushie'nin yaratılışını, Monako'daki yeniden doğuşunu ve ilk Mükemmel Koşusunu hatırladı.

Bloodstream'in son yenilgisini yarım düzine çift gözle izledi ve daha geniş bir bakış açısı kazandı.

Tanrı adına dünyayı savunmaya hevesli bir rahip ve onu deliye çeviren sosyopatik bilim adamı oldu.

Ryan, geçmişin bu parçalarını yaşarken tüm bu insanlar ve daha fazlası oldu. Sonsuz zaman dokuması gezginin önüne çıktı ve ona daha fazla içgörü ve bilgi sundu.

Tüm bunlar boyunca, Ryan'ın mor doppelganger'ı bir gölge, bir yansıma gibi onu takip etti. Orijinaline gittikçe yaklaştı, ama onunla asla birleşmedi. İki eski dost yeniden bir araya gelmişti, ama henüz bir olmak için zaman gelmemişti.

Hâlâ yapılması gereken bir görev vardı.

"Ben seninleyim," dedi ikiz, Ryan'ın kendi sesiyle. Elixir Magenta bu hayaletin içinde yaşıyordu ve her zaman insan partnerinin yanında duruyordu. "Hadi onu haklayalım."

Ryan hafifçe ayakları üzerine indi ve onu bekleyen şaşkın Augustus'u gördü.

Kuryeye göre, Mor Dünya sınırsız, çiğensiz bir ova gibi görünüyordu, mor zemin cilalı bir ayna kadar pürüzsüzdü. Gökyüzü daha açık bir mor tonundaydı, bulutsuz, rüzgarsız, güzel bir boşluktu. Ryan'ın başının üzerinde sayısız küre süzülüyordu, hepsi Violet Flux'un güzel, göz kamaştırıcı auroralarıyla birbirine bağlıydı. Garip baloncuklar, anlaşılması imkansız yabancı dünyaların, dinozorların hüküm sürdüğü toprakların, insan ve uzaylı şehirlerin görüntülerini yansıtıyordu.

Ryan hepsini sayamıyordu ve her biri farklı bir şey gösteriyordu. Başka bir yer, başka bir zaman.

Kapılar, diye fark etti kurye. Sayısız başka dünyalara açılan kapılar, farklı geçmişlere, alternatif şimdilere ve olası geleceklere açılan portallar. Ryan, bu yerin yabancı güzelliğine, sınırsız olasılıkların evrenine hayranlıkla bakmaktan kendini alamadı. Bu manzara onu derinden etkiledi, çünkü çoklu evrenin ne kadar geniş olduğunu ve kendisinin buna kıyasla ne kadar küçük olduğunu gerçekten anlamaya başladı.

"Burası neresi?" Augustus'un kırmızı ışığı sönmüş, geriye sadece çatlamış bir fildişi heykel kalmıştı. Gözleri Ryan'a dikilmiş, bu yerin ihtişamını görmezden geliyordu. "Ne yaptın sen?"

"Seni benim evime getirdim," diye cevapladı kurye, bir adım öne çıkarak. Zırhı birdenbire havadan daha ağır görünmüyordu ve Violet Elixir gölgesi gibi onun peşinden yürüyordu. "Bu iş burada biter."

"Öyle olacak." Augustus elini kaldırdı ve Ryan'ı ilahi şimşekle vurmaya çalıştı. Ama şaşırtıcı bir şekilde parmaklarından elektrik çıkmadı.

Mob Zeus, buradaki Kızıl Dünya'dan enerji çekemiyordu. Doğru izin olmadan bunu yapamazdı. Ryan'ın aksine, o sadece bir davetsiz misafir, zaman yolcusunun ikinci evi olan bu dünyada istenmeyen bir konuktu.

"Bu bir dönüm noktası, ama kilidi kıramazsın," dedi Ryan, cildinde karanlık yayılırken. "Ben ise..."

Kara Akım kalbinden, ruhundan fışkırdı, Satürn zırhını yakıp kül etti ve tüm vücudunu karanlık bir örtüyle kapladı. Ryan, mor bir yansıma olan bir gölgeye, insan şekilli bir kara deliğe dönüştü. Yaşayan bir boşluk.

Satürn Zırhı hiçbir zaman bir amplifikatörden fazlası olmamıştı, Ryan'ın Kara Dünya ile olan kişisel bağlantısını odaklamasına yardımcı oluyordu. Ama burada, bu yerde? Tüm uzay ve zamanın kesiştiği bu kavşakta?

"Ben kapıyım ve anahtarım!"

Ryan istediği kadar Kara Akı çekebilirdi.

Paradoksal enerjiler yaralı sol gözünü tüketirken, görüşünün yarısı karardı. Kurye, düşmanıyla arasındaki mesafeyi bir anda aştı, aralarındaki uzay sanki artık var olmamış gibi yok oldu. Şaşkın Augustus, içgüdüsel olarak başını korumak için sol kolunu kaldırdı ve Ryan, katı karanlık bir yumrukla ona vurdu.

Gölgeli parmakları, adamantini tereyağı gibi kesti.

Augustus'un gözleri şokla büyüdü, ön kolu mor zemine düştü ve geride bir kütük bıraktı. Eti ve kanı kireçlenerek, dış derisi kadar sert ve yok edilemez hale gelmişti. Ancak Lightning Butt'ın sinirleri hala düzgün çalışıyordu, acı çığlığı bunun bir göstergesiydi. Kalan eliyle kütüğü kavradı, gözleri öfke ve dehşetle büyüdü.

Ryan, şu anki durumu Augustus kadar acı verici olmasaydı sevinirdi. Derisinin Black Flux tarafından yutulduğunu hissetti. Bacakları ve kolları güneş ışığında gölge gibi titremeye başladı. Böyle devam ederse, ya yaşayan bir gölge olarak yükselecekti... ya da varlığı sona erecekti.

"Vazgeç," diye emretti kurye Augustus'a.

Augustus dinlemedi.

"Ben seçildim." Delilik ve kibir Augustus'u ele geçirdi, ölüm korkusu yerini tek bir amaca odaklanmış, ölümcül bir öfkeye bıraktı. Ryan'ı yıldırımla vuramayan Augustus, sağ yumruğunu haymaker hareketi ile kaldırdı. Lightning Butt'ın gözlerinde hiçbir mantıklı düşünce yoktu; nefret, hayatta kalma içgüdüsünü bastırmıştı. Aklı yenilgiyi kabul edemiyordu. "Ben Kader tarafından seçildim!"

Ryan elini kaldırdı, mor ikizi onun hareketini takip etti ve hızlı bir vuruşla Augustus'un sağ kolunu dirsekten kırdı. Kopan kol, mor zeminde ikizine katıldı ve acı Lightning Butt'ı dizlerinin üzerine çöktürdü.

Bir zamanlar Julie Costa'nın kafasını parçaladığı ellerini kaybetmişti.

Buna karma deyin.

Mor ikizi üstlerindeki portallara bakarken, Ryan düşmanına baktı. Onu çevreleyen elektrikli hale olmadan, Augustus'un kırışıklıkları, ister doğal ister savaştan kaynaklanan çatlaklar olsun, herkesin görebileceği şekilde ortaya çıktı. Mükemmel Olimpos heykeli bozulmuştu, pürüzsüz dış katmanları artık kırık bir ön cama benziyordu. Kan kaybetmemiş olsa da, mafya patronunun vücudunda çatlak, el şeklinde krater veya açıkta kalan metalik et parçası olmayan bir yer neredeyse yoktu.

Ryan, bu tüm gücü elinde tutan Genom'un yüzüne baktı ve yüzü, öfkesinin altında çok yaşlı ve korkmuş görünüyordu. Augustus'un dünyadan saklamak için çok uğraştığı yüz, bir tanrının değil, zayıf, acı çeken yaşlı bir adamın yüzüydü. Kendi ölümünden o kadar korkuyordu ki, onu ertelemek için binlerce kişiyi öldürmüştü.

Tüm acımasızlığı ve ilahi gücün parıltısının altında, Augustus sadece küçük, önemsiz bir kötü adamdı, sadece hor görülmeye layık biriydi.

"Pes et!" diye bağırdı Ryan, boğazı bir var bir yok olurken sesi kalınlaşıyordu.

Ama artık her şeyini kaybetmiş olan Augustus'un geriye kalan tek şeyi gururuydu.

"Bir tanrı teslim olmaz!" diye hırladı.

Gerçek bir tanrı dinliyordu ve varlığını belli etti.

Görünmez bir kozmik güç tarafından itilen portal kabarcıkları dağıldı. Ryan'ın ayaklarının altındaki düz zemin, bir su birikintisinin yüzeyi gibi dalgalandı ve Flux auroraları parladı. Devasa bir gölge Ryan ve Augustus'u kapladı ve onların gözlerini yabancı gökyüzüne çevirmelerine neden oldu.

Violet Ultimate One göklerden aşağı indi.

Ryan geçmişte bu varlığı sadece bir anlık görmüştü, ama şimdi tam kozmik ihtişamıyla kendini gösteriyordu. Kurye onu ters piramit ile karıştırmıştı, ama yakından bakıldığında çok daha karmaşık olduğu ortaya çıktı. Önündeki geometrik şekil, Euclid'e baş ağrısı verecek kadar karmaşıktı, çünkü uzayın katmanları tuhaf bir üçgen mor spiral şeklinde katlanmıştı.

Bu şekil, bu geometrik form, Dünya'da mevcut değildi, mevcut olamazdı. Ryan'ın kendi insan zihni, gördüklerini tam olarak işleyemiyordu. Bu şekli diğer, daha klasik formların arasına sığdırmaya, ölçülemez olanı ölçmeye çalıştı... ama başaramadı.

Milyonlarca göz bu ürkütücü üçgeni kaplıyordu, galaktik spirallerle dolu siyah küreler, her şeyi yutan kara delikler, nebulalar ve insan astronomları tarafından keşfedilmemiş kozmik fenomenler.

Her göz bir evren, diye fark etti Ryan. Bu şey o kadar devasa idi ki, kuryeye sadece bakmak bile başını ağrıtıyordu. Kibirli Augustus bile bu manzaraya hayran kalmıştı.

Varlığın gözleri ölümlülere bakıyordu.

Violet Flux'un güneş patlaması ikisini de yuttu ve Ryan'ın etrafındaki karanlık örtüyü dağıttı. Ultimate One'ın çoklu evren ışığı kuryenin çıplak vücudunu kapladı, onu acıdan, duyularından ve aklından arındırdı. Tanrının iradesi onun iradesini bastırdı ve onun gözlerinden biriyle görmesine izin verdi.

Zaman yolcusu, insanın ve yaşamın öncesine geri götürüldü. Bir yıldızın parıldayarak hayat bulurken, bir nebulanın maddesinin yoğunlaştığını, parlak gök ışığının etrafındaki uzay tozundan gezegenlerin oluştuğunu gördü. Bir asteroit magma kayasına çarptı, fırlayan taşlar daha küçük bir çakıl taşı haline gelerek daha büyük kardeşinin etrafında sonsuza dek dönmeye başladı.

Ateşler soğudu ve kıtaların, uçucu gazlardan oluşan bir atmosferin ve uçsuz bucaksız okyanusların ortaya çıkmasına izin verdi. Bakteriler gezegeni kolonileştirdikçe gezegen soğudu. Yosunlar derinlikleri doldurdu ve bacaklı yaratıklar karada yürümeye cesaret ettiler. Böcekler gökyüzünü, sonra sürüngenler karayı fethetti, ta ki gökyüzünden gelen başka bir kaya hepsini ateşe verene kadar.

Memeliler küllerden ortaya çıktı, daha büyük ve daha akıllı hale geldi. Bir primat ateşi kontrol etmeyi öğrendi ve dünyayı fethetmek için aletler yaptı. İnsan soyları evrimleşti ve tek bir soy haline geldi, ardından sayısız kabileye bölündü. Bazıları piramitler, diğerleri tapınaklar inşa etti. Krallıklar yükseldi ve çöktü, iki aile zamanın yolunda ilerledi. Biri şiddetli fetih hayali olan bir adamda, diğeri video oyunlarını seven bir çocukta nihai meyvesini buldu, ikisi de çarpışma rotasına girdi.

Her şey bu ana kadar geldi.

"BU BENİM İÇİN BİR SANAYDIR."

Ultimate One'ın sesi, Ryan'ın daha önce duyduğu hiçbir sese benzemiyordu. Dalgalı uzayın ince şarkısı, zamanın senfonisiydi. Tarif edilemez derecede güzel ve aynı zamanda hayranlık uyandırıcıydı.

Gerçek bir tanrının sesi.

İlahi birleşme sona erdiğinde, Ryan'ın acısı ve onunla birlikte Kara Akım da yok olmuştu. Demirlerin altında cildi ferahlamıştı ve tamamen onarılmış Satürn Zırhı onu koruyordu. Augustus tarafından kör edilen gözü yeniden görebiliyordu, belki de hiç olmadığı kadar net.

Ultimate One, Augustus'a böyle bir nezaket göstermedi ve o, kırık, sakat bir varlık olarak kaldı. Lightning Butt şoka girmişti, gözleri fal taşı gibi açılmıştı, kibirli meydan okuması yok olmuştu.

"SEN TANRI DEĞİLSİN."

O da aynı görüntüyü görmüştü ve gerçek onu paramparça etmişti.

"SEN HİÇBİR ŞEYSIN."

Augustus'un gözleri yere bakıyordu, bakışları boş ve anlamsızdı. Tüm kişiliğini, benlik algısını, kader tarafından yönetmek ve fethetmek için seçilmiş bir tanrı olduğu fikri etrafında şekillendirmişti. Ailesini, dünyasını bu ilkel yanılgı etrafında inşa etmiş, buna aykırı olabilecek her şeye şiddetle saldırmıştı.

Ama Yüce Olan, kendi önemsizliğinin gerçeğiyle onun yalanlardan oluşan zırhını parçaladı ve onu tamamen yıktı.

Augustus'un içindeki bir şey parçalanmıştı ve bir daha asla geri gelmeyecekti.

Ultimate One, yenilmiş genoma bir sineğe gösterdiği ilgiden fazlasını göstermedi. Bunun yerine, gözlerini Ryan'a dikti ve ilahi bakışının ağırlığıyla kuryeyi ezdi.

Kurye, mor giysili ikili, varlığın önünde diz çöktü ve Elixir, yaşlı varlığa boyun eğdi. Ryan o kadar ileri gitmedi, ama elinden geldiğince derin bir reverans yaptı. Saygısız kurye bile, gerçek bir tanrının huzurunda olduğunu biliyordu; insanlardan karıncalar kadar uzak, aşkın bir varlık. Anlaşılmaz bir güce sahip, tamamen yabancı bir varlık.

"Sen en yüce..." diye başladı Ryan, ama varlık sözünü kesti.

"BEN TÜM UZAY VE ZAMANIM. BEN OLAN HER ŞEYİM, OLAN HER ŞEYİM, OLACAK HER ŞEYİM. BEN HER YERDEYİM VE HİÇBİR YERDEYİM. BEN BENİM."

"Yani sen kontrol ediyorsun..."

"EVET."

"Ve sen zaten ne olduğunu biliyorsun..."

"SÖYLEYECEĞİNİZ HER ŞEYİ BİLİYORUM."

"Peki, bilmiyormuş gibi davranabilir misin?" Zaman yolcusu utangaç bir şekilde yalvardı. "Sürekli sözüm kesilmek çok sinir bozucu."

Violet Flux anında Ryan'ın önünde dönmeye başladı ve katı bir şekle büründü. Birleştiği varlık, kuryenin boyunu paylaşıyordu, ama başka bir ortak yanı yoktu. Figür, uzayın dokusundan dokunmuş gibi görünen mor bir cüppe giyiyordu ve altından köpüklü bir kabarcık kütlesi çıkıyordu. Ryan, başlığın altında herhangi bir yüz görmedi, sadece gece gökyüzü ve dönen nebulaların görüntüsünü gördü. Yaratığın kolları yoktu, ama kollara da ihtiyacı yoktu.

"Bu şekil sana daha mı uygun?" Ultimate One'ın en yeni avatarı, Ryan'ın kendi sesinin yankısı olan sesiyle sordu.

Nedense, bu enkarnasyon Fransızca konuşuyordu.

"Daha iyi," diye cevapladı kurye ve sevincine, varlık onu bir daha kesmedi. Muhtemelen insanın ne söyleyeceğini biliyordu, ama kibarca bilmiyormuş gibi davrandı. Ryan sonra bitkisel halde yere bakmaya devam eden Augustus'a baktı. "O ne olacak?"

"O önemli değil." Ultimate One'ın avatarı, Ryan ile kırık mafya patronu arasındaki mesafe uzadıkça Augustus'a bir bakış bile atmadı. Lightning Butt, gözden kaybolana kadar geriye doğru yürüdü. "Gel."

Uzay büküldü ve Ryan'ın görüş alanının kenarından korkunç bir yaratık ortaya çıktı. Beyaz derili, vücudunun her yerinde yüzlerce kırmızı gözü olan, ön ayakları kısa tentaküller, arka ayakları ise daha büyük tentaküller olan, at büyüklüğünde bir korku yaratığı. Kıvrımlı, şişkin kafasından uzun porselen kulaklar gibi iki anten çıkmıştı.

Plushie.

Ya da daha doğrusu, onu ele geçirmiş olan varlık.

Ryan, bir şekilde, grotesk bir şekilde, onu sevimli bulmaktan kendini alamadı. Kurye, zırhlı elini canavarın kafasına götürdü ve 'kulaklarının' arkasını kaşıdı. Dokunaçları zevkle kıvrıldı, kırmızı gözleri maviye döndü.

"Teşekkürler dostum," dedi Ryan, ürkütücü canavar boğulmuş bir kedinin çığlığı gibi bir sesle cevap verdi. "Tüm kalbimle teşekkür ederim."

Bu ürkütücü yaratık, zaman yolcusuna birçok kez korku yaşatmıştı, ama sonuçta, ilk günden beri sadık bir dost olmuştu. Ryan artık bunu görebiliyordu.

"Bu her zaman gerçek şeklin miydi?" diye sordu kurye, Plushie tentaküllerini sallarken. Yaratığın gölgesi birkaç döngü önce farklı görünüyordu.

"Bu, onun seçtiği şekil," dedi Ultimate One. Kurye, sesinin Ryan'ın sesini yankılarken, herhangi bir duygusal tonlamadan yoksun olduğunu aniden fark etti. Yaratık, papağanın yaptığı gibi insan konuşmasını taklit ediyordu, kelimeleri anlıyordu, ama müziği anlamıyordu. "Şimdi görevine dönmesi gerekiyor."

Ryan aniden Plushie'nin Dünya'da geçirdiği zamanın bir tatil gibi olduğunu fark etti.

Zamanını kargaşa ve yıkım saçarak geçirmesine şaşmamalı!

"Çok fazla sorum var," itiraf etti Ryan.

"Cevaplarım var," diye yanıtladı Ultimate One.

"Teşekkür ederim." Ryan, pek çok insanın bir Dış Tanrı'dan veya ona en yakın varlıktan kabul gördüğünü övünebileceğini sanmıyordu. "Bir süredir bana rehberlik ediyorsunuz. Önce Eugène-Henry aracılığıyla, sonra Chronoradio mesajlarıyla. Öncelikle bunun için teşekkür ederim."

Tanrı cevap verme zahmetine girmedi. Uzak hissediliyordu, fiziksel olarak oradaydı, ama orada de değildi.

"Bu önceden belirlenmiş miydi?" diye sordu Ryan tereddütle. "Bu anı kaçınılmaz mı yaptın?"

Bu sefer, Yüce Olan cevap verdi. "Bu anı mümkün kıldım. Sen onu kaçınılmaz kıldın."

Varlığın giysilerinin altından baloncuklar yükseldi ve tenis topu büyüklüğüne kadar büyüdü. Ryan onları daha yakından incelediğinde, yüzeylerinde görüntüler belirdiğini fark etti.

"Bunlar senin seçebileceğin yollar." Ultimate One, Ryan'ın New Rome'dan ayrıldığını gösteren bir balona baktı, ama farklıydı. Kurye'nin kaşmir takımı yırtık pırtık paçavralara dönüşmüştü, gözleri ise mavi ve mor olmuştu.

Bu ikizin kötü niyetli ifadesi, orijinal Ryan'ı iliklerine kadar ürpertti, özellikle de New Rome'un binalarının üzerinde zamanın donmuş kuşları ve bulutları fark ettiğinde.

"Bu olasılıkta, bir kumar oynayıp ikinci bir İksir içiyorsun, ancak bunun sonucunda kendi türünün baş belası oluyorsun," diye açıkladı Ultimate One, Ryan'ın mor ikizi utançla başka yere bakarken. "Saat Durdurucu olarak, New Rome'un insan kovanını bir kar küresi haline getiriyorsun, ardından milyonlarca hayatı mahvediyorsun."

"Bu şu anda mı oluyor?" diye sordu Ryan dehşetle, Plushie ise bacağına sürtünerek mırıldanıyordu. "Başka bir gerçeklikte mi?"

"Hayır," dedi Ultimate One, kuryenin rahatlamasına neden olarak. "Bir gözlemci olarak, sen bir uzay-zaman tekilliğisin. Bu, eşinin seni tahmin edememesinin bir nedeni."

Kurye, kaskının arkasından kaşlarını çattı. "Gözlemci mi?"

Ultimate One soruyu görmezden geldi. Ryan'ın önünde başka bir balon belirdi ve ona, Livia ile Mount Augustus'un villasının yanan kalıntıları üzerinde şiddetli bir silahlı çatışmaya girdiklerini gösterdi. "Bu yok olmuş olasılıkta, şu anki eşine asla güvenmiyorsun ve zaman çizgini kontrol etmek için onunla bir savaş başlatıyorsun. Her döngü bir öncekinden daha kötü hale geliyor."

Ryan bir süre buna baktı, sonra başka bir balona dikkatini verdi. Bu balonda kurye, Augustus'un göğsüne yumruk atıyor ve eli diğer taraftan çıkıyordu.

"Bunda, onun yaratıcısını öldürüyorsun," diye açıkladı Ultimate One, "ve o seninle savaşmasa da, aranızdaki bağ kopuyor. Yeni Roma insan kovanını terk edip, yalnız başına gezgin hayatına geri dönüyorsun."

Plushie başka bir balonu işaret etti ve Ryan kaşlarını kaldırdı. Bu balonda kurye, Fortuna, Jasmine, Yuki, Nora, Vamp, Cancel...

Ve Felix.

Felix de bir şekilde buradaydı.

"Bekle, bu harem sonu mu?" diye merakla sordu Ryan.

"Bu zaman çizgisinde, kendi türünle anlamlı bağlar kurmaktan vazgeçiyorsun," diye açıkladı Ultimate One. "Anlamsız duyumlarla yorgun bir hayat yaşıyor, fiziksel zevklerle kalbinin acısını köreltiyorsun."

Ryan aniden bu resimde Len ve Livia'nın olmadığını fark etti, bu da akılsız seksten daha derin bir şeyin olmadığını gösteriyordu. "Bunun gerçek olamayacak kadar iyi göründüğünü bilmeliydim," dedi.

Ultimate One bir düşünceyle baloncukları dağıttı. "Bunların hepsi senin yapabileceğin seçimlerdi ya da çabalarında tereddüt etseydin sana zorla dayatılacak seçimlerdi. Mükemmel geleceğin uğruna bu olasılıkları bir kenara attın ya da ortadan kaldırdın. Eğer bu an gerçekleşirse, insan, bunun nedeni senin bunun gerçekleşmesi için mücadele etmenidir."

"Yani özgür iradem var mı?" diye sordu kurye, cevaptan korkarak. "Birden fazla yol mümkünse, olaylar önceden belirlenmemiş mi demektir?"

"Özgür irade, çoğu insanın anladığı gibi işlemez," diye açıkladı Nihai Olan. "Bir yaşam formu bir seçim yaptığında zaman çizgisi değişir. Bir kedi ikiye ayrılan bir yolun önünde durur. Sola ya da sağa gidebilir. O kısa anda, her iki olasılık da bir arada var olur."

Ryan, o kedinin adının Schrödinger mi, yoksa Eugène-Henry mi olduğunu merak etti. "Kedi bir seçim yapana kadar."

"Evet. Bundan sonra, bir olasılık gerçek olur ve kesinleşir. Tarih yazılır. Sen zamanı kurtarıp geri döndürdüğünde, mürekkep çoktan kurumuştu. İnsanlar önceki tarihte seçimlerini yapmışlardı ve dışarıdan bir güç müdahale etmedikçe, gelecekteki tüm tarihlerde de aynı seçimi yapacaklardı. Nedenselliğin doğası budur. Zamanın doğası budur."

Ryan bunun anlamını kavramaya çalıştı. Augustus gibi insanlar tüm suçlarını işlemeyi seçmişlerdi, Sunshine gibi insanlar ise başkalarına yardım etmeyi seçmişlerdi. Zaman onların seçimlerini geçersiz kılmazdı, ama seçim yapıldıktan sonra değiştirilemezdi.

“Yani biz insanlar seçim yapma özgürlüğüne sahibiz,” diye özetledi insan, “ama fikrimizi değiştiremeyiz?”

Hayatlarının hikâyesini yazabilirlerdi, ama ilk taslağı değiştiremezlerdi.

"Tanıştığın insanlar, kendileri olmayı seçtiler," diye onayladı Yüce Olan. "Ama başka biri olmayı seçemezler. Sadece nedensellik dışında var olanlar bu ayrıcalığa sahiptir. Yüksek boyutlardaki varlıklar, mesela haberciler. Asi Kara'nın dokunduğu varlıklar. Ve sen."

Ryan, Len ile eski bir görüşmesini hatırladı. Len, kendisini Schrödinger'in kedisine benzetmiş, aynı anda birden fazla durumda var olan bir kediydi. Ancak bu zavallı, acı çeken kediden farklı olarak, kurye hangi durumda kalacağına karar verebiliyordu. "Yani... ben bir istisna mıyım?"

"Başka bir hayatı kurtarmak için neden-sonuç zincirini bozmak istedin, ben de sana gözlemci gücünü verdim. Hem senin daha düşük gerçekliğinde hem de nedenselliği aşan Mor Dünyamda var olma yeteneği. Bir yaşam formunun orijinal seçimine müdahale edebildiğin için, hangi olasılığın, hangi potansiyel gerçekliğin gerçek tarih olacağına sadece sen karar verirsin. Sadece sen başkalarına ikinci bir şans verebilirsin. Sen evreninin gerçek efendisisin, insan."

"Özür dilerim," dedi Ryan, zırhlı ellerine bakmadan önce. Eller, sol gözüyle birlikte birkaç dakika önce ortadan kaybolmuştu. "Benim ardından zaman akışını temizlemek zor bir iş olmalı. Muhtemelen tüm bu döngülerde birçok paradoks yaratmışımdır."

"Zaman akışının bütünlüğünü korumak benim görevim," diye cevapladı Ultimate One, Ryan'ın sol gözüne bakmadan önce. "Vücudunun bazı parçaları sonsuza kadar silindi, ben de onları Black'in henüz dokunmadığı daha önceki bir olasılıkla değiştirdim."

"Zaman nakli mi?" diye sordu Ryan. "Güzel bir boşluk."

"Kara'nın açtığı delikleri doldurmakta oldukça verimli hale geldim, ancak mükemmel değilim. Bu güç, tanımı gereği kontrol edilemez. Evrenin büyük makinesindeki öngörülemeyen hata."

"Yine de, yaşlılıktan ölseydim ve birkaç dakika önce kurtarılsaydım ne olurdu merak ediyorum," dedi Ryan. "Senin bakış açından bu nasıl olurdu?"

"Sen huzur ve aydınlanmaya ulaşana kadar zaman tekrarlanırdı," diye cevapladı Nihai Olan. "Sonra Mor Dünya'ya yükselirdin ve tarih sensiz devam ederdi."

Yine de Ryan, bunun kaç döngü süreceğini merak etti... ve aniden, karşısındaki yaratığın bunun ne kadar acı verici olacağını anlamadığını fark etti. Nihai Varlık, milyarlarca yılı bir saniye olarak görüyordu. Aydınlanmaya ulaşana kadar zaman döngüsünde yüzyıllar boyunca acı çeken kurye, onun radarına bile girmezdi.

"Bir sorum daha var," dedi kurye tereddütle, yaratığın nasıl tepki vereceğinden emin olamadan. "Ama nankörlük etmek istemem."

Yüce Varlık cevap vermedi, ama muhtemelen soracağı şeyi önceden tahmin etmişti.

"Neden bize daha fazla yardım etmedin?" Ryan devasa piramide baktı. "Darkling'e göre reptilianları yok ettin ve gerçekliği kontrol edebiliyorsun. Neden Alchemist'in gezegenimizi yok etmesini engellemedin?"

Ultimate One'ın başlıklı kafası Ryan'ın sol ayağına baktı. "Bacağında bir bakteri var. Oval şekilli, turuncu sitoplazmalı ve mavi tentaküllü. New Rome'a ilk ayak bastığından beri seninle birlikte, cildindeki tozu yiyor. Besin için parazitlerle ölümcül savaşlar verdi, radyasyon ve yıldırımdan sağ kurtuldu. Bir gün çoğalacak. Fark ettin mi?"

"Hayır," diye itiraf etti Ryan.

"İnsanlık benim için bir bakteri kolonisi," diye açıkladı varlık. "Ben büyüğüm, sen küçüksün. Ben odaklanmadıkça ya da sen zaman çizgisini bozmadıkça, gezegeninin varlığını bile fark etmiyorum. Senin gerçekliğin, benim gözetlediğim sonsuz çöldeki bir kum tanesi gibidir. Hayallerimin dokusundaki bir pigment. Eğer başının üzerindeki bu avatarım senin evrenine girseydi, senin güneş kütlelerinin yüz milyardan fazlası kadar görünürdü, en büyük kara deliklerinden bile daha büyük olurdu."

"Bunu hayal bile edemiyorum," diye itiraf etti kurye. İnsan beyni, boyut farkını doğru bir şekilde kavrayamıyordu. "Yani bizler, Yüce Varlıklar için önemsiz miyiz?"

"İnsanlar benim için, beslenmek için yediğiniz kuşlardan veya yürürken ayaklarınızın altında ezdiğiniz karıncalardan daha önemli değiller," diye cevapladı açıkça. "Benim rolüm, trilyonlarca evren için zamanın akışını ve uzayın sınırlarını korumaktır."

Ryan'ın mor ikizi bu anda konuşmaya başladı. "Siz ölümlülere yardım etmek bizim işimizdir."

"Ölümlü yaratıklar umurumda değil, ama onları da göz ardı etmiyorum," diye ekledi Yüce Varlık. "Bu yüzden biz Yüce Varlıklar elçileri yarattık. Daha düşük yaşam formlarını daha yüksek bir varlık düzeyine yönlendirmek için."

Ryan kaşlarını çattı. "O zaman neden diğer herkesin yerine bana yardım ettiniz? Alchemist'in üssünü yok etmem için bana ihtiyacınız olduğu için mi?"

"Hayır," diye yanıtladı uzaylı tanrı düz bir sesle.

"O zaman neden? Neden mutlu sonuma ulaşmama yardım ettin?"

"Çünkü ben öyle istedim."

Yukarıdaki gökyüzünde Violet Flux'un aurası parladı, zaman ve uzayı birbirine bağlayan parlak bir iplik.

"Sen, yolda buldukları yaralı köpekleri evlat edinen adamlar gibisin," diye fark etti Ryan. "Başkalarına proaktif olarak yardım etmek için yolundan sapmazsın, ama acı çeken biri yoluna çıkıp yardım isterse... bazen cevap verirsin."

Ultimate One sessizce yanıt verdi.

Sonuçta, bu insanların anladığı anlamda ne iyi ne de kötüydü. Soğuk, yabancı bir şeydi.

Ama aynı zamanda özverili şefkat de gösterebilen bir şeydi.

Ryan bu cevaplara ne kızdı ne de sevindi. Onları kabul etmekten başka çaresi yoktu. Soğuk ve mesafeli olmasına rağmen, Ultimate One kötü niyetli değildi ve karşılığında hiçbir şey beklemeden zavallı bir insanın iyi bir sonuca ulaşmasına yardım etmişti. Bunun için kurye ona sonsuza kadar minnettar kalacaktı.

Ryan'ın sormak istediği bir soru kalmıştı. "Peki bu nasıl sona erecek?"

"Nasıl istersen." Ultimate One, Plushie ve Magenta'nın avatarlarına bir göz attı. "Burada kalıp bizden biri olabilirsin. Muazzam bir güç ve sorumluluklar kazanacaksın. Zaman akışlarını denetleyecek, sayısız gerçeklikte seyahat edeceksin. Önünde birçok seçenek açılacak. Daha fazla özgürlük arıyorsan, Kara Dünya'ya girmek de seçeneğin var."

Ryan teklifi düşündü, ancak ilginç olmasına rağmen, bunun için savaştığı şey değildi. "Ya da..." diye devam etti. "Ya da Dünya'ya dönebilirim."

"Geri dönebilirsin," dedi Ultimate One.

Ryan'ın düşünceleri Livia ve Len'e yöneldi. "Yıllarca süren gezintilerim boyunca hiç deneyimlemediğim bir şey var. Çok uzun zamandır elde etmek için çabaladığım bir şey."

Tüm konuşma boyunca ilk kez, Ultimate One insana merakla bakıyordu. "Nedir o?"

Cevabı biliyordu, ama anlamıyordu.

"Mutlu bir hayat yaşamak," diye cevapladı Ryan, "beni hatırlayan arkadaşlarla."

Plushie'nin antenleri hayal kırıklığıyla indi, bu yüzden kurye hemen onu teselli etti. "Beni yanlış anlama, bu cennete seve seve katılır ve hepinizle birlikte kozmosta dolaşırdım... ama şimdi değil. Bugün değil."

Ultimate One bir an sessiz kaldı, sonra bir karar verdi. "Yükseliş kapısı açık kalacak. Eğer zamanı geri çevirmek yerine bize katılmaya karar verirsen, seni zaman çizginden sileceğim ve benim alemime kabul edeceğim. Aksi takdirde, Kara Dünya'ya girmekte özgür olacaksın. Gücünü bilgelikle kullanmayı öğrendiğin için yükselişi hak ettin, insan. Şimdi ve sonsuza kadar."

"Yani..." Ryan mor ikizine ve garip bir şekilde sevdiği tavşan-iğrençliğe baktı. "Bu veda mı?"

"Hayır, Ryan," dedi kopyası sıcak bir sesle, Plushie de yanıt olarak cıvıldadı. "Bizi göremesen de, biz her zaman seninleyiz. Anlamıyor musun? Asla yalnız değilsin. Asla yalnız kalmayacaksın."

Ve bir şekilde, Ryan'ın tek istediği buydu.

"Seni ve eşinin yaratıcısını zaman çizgisine geri göndereceğim," dedi Ultimate One. "Siyah Dünya ile olan doğuştan gelen bağlantını da kaldıracağım. Siyah Ultimate One cömertliğinde dikkatsizdir ve daha da büyümesine izin verilirse, içindeki paradoks gerçekliğini dengesizleştirecektir."

"Sanırım bu adil." Kara Nihai Olan, Ryan'a bu hediyeyi, ölmek istediği için vermişti, ama şimdi...

Şimdi Ryan yaşamayı öğrenmişti.

Violet Ultimate'ın daha küçük avatarı sessizce Violet Flux'a çöktü, üçgen şekilli varlığı Ryan'ı doğaüstü ışığıyla yıkadı. Plushie eski dostuna son bir bakış atarak uzaklaştı, Magenta ise ikizine el salladı. Ryan da kendi gerçekliğine dönerken el sallayarak veda etti.

Bir saniye sonra, kurye kendini tam Saturn Armor kıyafetiyle, kolsuz ve kırık Augustus'un hemen yanında, bir Fransız sahilinde buldu. Ryan, geceyi aydınlatan, insan şekilli bir güneşe baktı.

Leo Hargraves, kuryeye sessiz bir rahatlama ile baktı, sonra da eski, kırık düşmanına. Bu manzaraya bakarken hem tatmin hem de acıma hissettiği, Sunshine hakkında bir şeyler söylüyordu.

"Senin için endişelendim," diye itiraf etti Leo, Ryan'a.

"Duymadın mı?" Zaman yolcusu kaskının altından gülümsedi. "Ben ölümsüzüm."

İtalya'ya birlikte dönmeleri için gerçek şafağın sökmesine kadar beklemeleri gerekti. Ryan, kırık Augustus'u Pieta tarzında kollarında taşıdı. O zamana kadar, Ischia Adası'ndaki Bliss fabrikası yanıp kül olmuş, kurye'nin müttefikleri esirleriyle birlikte Yeni Roma'nın eski limanına tahliye edilmişti.

Ryan ve Sunshine bölgeye vardıklarında, rıhtımlarda, nakliye batisferlerinin yanında yüzlerce insanın toplandığını gördüler. Fortuna ve Felix, Narcinia'yı sıcak bir battaniyeye sarmışlardı, Bay Wave ise travma geçirmiş çocuğu hikayelerle eğlendiriyordu. Len ve ıslah olmuş Meta-Gang üyeleri, kelepçeli Olimposluları eşlik ediyorlardı. Bağlı olan Venüs, Jamie ve Lanka tarafından itilerek kocasının arkasında yürüyordu.

İkisi sonunda doğru seçimi yapmışlardı.

Vulcan ve Wyvern, tutuklanan diğer Augusti teğmenleriyle birlikte geldiler; düşman olarak değil, tedirgin müttefikler olarak. Enrique ve diğer Özel Güvenlik üyeleri, gangsterleri Len'in denizaltılarına kadar eşlik ettiler. Denizaltılar onları deniz altındaki kaçınılmaz bir hapishaneye götürecekti.

Ancak, iç karartıcı durumlarına rağmen, Olimposlular kendilerinden emindiler. Yenilmez liderlerinin, ona karşı çıkmaya cesaret edenlerin üzerine yıkım yağdıracağına ve sadık kölelerini kurtarmaya geleceğine güveniyorlardı.

Ryan'ın ortaya çıkışı umutlarını suya düşürdü. Augusti, Leo Hargraves'in ışığıyla aydınlatılmış, yenilmiş efendilerini kollarında taşıyan Ryan'ı görmek için gözlerini kaldırdıklarında, sadece şok ve inkârla tepki verebildiler. Wyvern'in gözleri neredeyse kafatasından fırlayacaktı, Enrique ise Ryan'a sessizce ve saygıyla başını salladı. Len, üvey kardeşini hayatta gördüğü için duyduğu rahatlamayı gizlemedi, Bianca bile kulaklarından kulaklarına kadar sırıttı.

Ryan, yenilmiş Augustus'u tek kelime etmeden yere attı. Kırılmış savaş lordu, kaldırıma çarptıktan sonra ayağa kalkmadı, iradesi paramparça olmuştu. Yenilmez liderlerinin bu kadar ezici bir şekilde yenildiğini gören geri kalan Olimposlular, savaşma iradesini kaybetti. Sessizce yenilgiyi kabul ederek başlarını eğdiler ve kaderlerine doğru yürüdüler.

Savaş bitmişti.