Bölüm 1

"İnsanlar öldükten sonra ne olur?"

"Hiç ölmediğim için bilemem."

İçki içerken aniden bana bir soru soran arkadaşıma rahatça cevap verdim.

Bu, hiç düşünmediğim bir konuydu. Sonuçta, kılıcımı biraz daha bilemek, bu tür şeyleri düşünmekten daha iyi bir zaman kullanımı gibi görünüyordu.

"Bazı insanlar yeniden doğar derler."

"Öyleyse, umarım bir dahaki sefere sıradan bir ailede doğarım. Sessiz bir hayat yaşamak isterim."

Huzurlu bir hayat istediğimi söylediğimde kısaca güldü, sonra tekrar sordu.

"Ciddi misin?"

"Evet."

"Birçoğu zaten felaketten muzdarip. Eğer harekete geçersen, daha fazla insan ölecek."

"Umurumda değil."

"Neşeli arkadaşımın bu kadar acı çektiğini bilmiyordum."

"Herkesin bir ya da iki acı dolu geçmişi vardır."

O da onaylayarak başını salladı, sonra kadehini kaldırdı.

"Her şey bittiğinde tekrar canavar avına çıkalım."

"O zaman bana layık bir rakip bul."

Kıkırdadı, içkisini bir dikişte bitirdi ve bardağı masaya koydu.

"İyi şanslar. Senin için dua etmemi ister misin?"

"Tanrılara inanmıyorum. Sadece buna güveniyorum."

Kılıcımı sallayıp güldüm, o da ayağa kalkarken başını salladı.

"Hoşça kal. Uzaklara gitmeyeceğim."

"Sanki gidecekmişsin gibi."

Sssswwwish.

Siyah bir girdap belirdi ve vücudu içine çekilerek gözden kayboldu.

"Ne kullanışlı bir yetenek."

Yalnız kaldığımda, kadehimi kaldırdım.

Bir içki, iki içki, üç içki.

Geçmişten anılar yeniden su yüzüne çıktı.

"Pişmanım."

Ferdium Bölgesi, Ritania Krallığı'nın kuzeyinde yer alır.

Krallığın sınırında bulunan, barbarlarla sürekli savaş halinde olan fakir ve ıssız bir topraktı.

Ben o bölgenin varisi olarak doğmuştum.

"Acınacak bir durumdaydım."

Hayatımı tamamen şikayetlerle geçirdim, sürekli kendi durumumu diğer soylu çocuklarınkiyle karşılaştırıyordum.

Karşılaştırmalar, aşağılık duygusu yarattı.

Aşağılık duygusu, pervasız davranışlara yol açtı ve kazalara neden oldu; diğerleri sürekli beni işaret edip alay ediyorlardı.

Bir alçak, bir deli, bir inzivaya çekilmiş kılıç ustası...

Her türlü aşağılayıcı lakapla anıldım. Sonunda, utanç içinde ailemden kaçtım.

Yıllar, paralı asker olarak dolaşarak geçti.

Belki şanslıydım, ama sayısız savaş alanında savaşmış olmama rağmen hayatta kalmayı başardım.

Ölümle defalarca burun buruna gelerek becerilerimi geliştirdikçe, şöhretim arttı ve evime olan özlemim de büyüdü.

"O zamanlar ailemin yanına dönersem her şey yoluna girecek sanmıştım."

Aptalca gençlik günlerimden duyduğum pişmanlık ve suçluluk duygusuyla, eve dönüp aileme büyük yardımda bulunabileceğimi düşündüm.

Ama...

Döndüğümde, ailem ve malım mülküm çoktan küle dönmüştü.

Hiçbir şey yapamadım. Tek yaptığım kaçmaktı.

Karşılaşabileceğim olası tehlikelerden korktuğum için, soyadımı bile terk ederek saklanmak zorunda kaldım.

"Daha güçlü olmak zorundaydım."

İçimde yeni bir hedef belirdi.

Yıllarca acı çekerek kendimi bir bıçak gibi biledim. Kıtayı kasıp kavuran sayısız felaketle amansızca savaştım.

Bir noktada, insanlar bana yeni bir isimle hitap etmeye başladı.

Paralı Askerlerin Kralı.

Ve sonunda, dünyanın en güçlü yedi kişisi arasında, Kıtanın En Güçlü Yedi Kişisi olarak bilinen şanlı bir konuma ulaştım.

O zamana kadar, sayısız astım, eşsiz şöhretim ve tüm bunları destekleyen becerilerimle hayatta hiçbir eksiğim yoktu.

"Ama yine de yeterli değildi."

Ancak, her zaman doyumsuz bir susuzluk hissediyordum.

Ailemin çöküşü, gençliğimin pişmanlıkları ve çok geç farkına vardığım gerçekler.

Her gece, geçmişim beni eziyordu ve içki içmeden uyuyamıyordum.

Uzun zaman önce kaybettiğim ailem ve arkadaşlarım, ülkemin insanları... Asla geri dönmeyeceklerdi.

"Pişmanım."

Savaşlar henüz bitmemişti.

Kıtayı kasıp kavuran felaketler toprağı kana buladı ve insanların acı dolu çığlıkları hiç dinmedi.

Ama kalbim artık bu çığlıkları kaldıramıyordu.

"Zamanı geldi."

Pişmanlıklarımı bir kenara bırakmanın zamanı gelmişti, en azından bir anlığına. Hâlâ yapmam gereken bir şey vardı.

Çünkü hala çok zayıftım, hala yetersizdim, hala çok temkinliydim... hala... hala...

Her zaman bahaneler uydurup, yapmam gerekeni ertelemiştim.

"İntikam."

Evet, ailemi yok edenlerden intikam alma zamanı gelmişti.

İçimdeki boşluk beni kemiriyordu. Artık daha fazla erteleyemezdim.

Onların kanı içimdeki boşluğu dolduracaktı.

İçki bardağını masaya bıraktım ve kılıcımı kavradım.

* *

Paralı Askerlerin Kralı Giselle bir ordu kurmuştu.

Kıtanın En Güçlü Yedi Kişisi arasında yer alan birinin savaşa gittiği haberi herkesi şok etti.

Giselle yedi kişi arasında en zayıf olanı olarak görülse de, Mercenaries Kralı'nın stratejik değeri bütün bir ulusun askeri gücüyle eşdeğerdi.

― Mercenaries Kralı neden böyle bir seçim yaptı!

Devam eden savaşlar nedeniyle, Giselle'in eylemleri birçok kişinin öfkesini uyandırdı.

Neden tam da şimdi iç çatışmaya neden oluyor?

Buna yanıt olarak, uzun süredir sakladığı adını ve soyunu açıkladı.

"Benim için ailemin intikamını almak daha önemli."

İntikamının hedefi, ailesinin bir zamanlar yaşadığı krallık olan Ritania Krallığı'ydı.

Giselle, uzun zaman önce terk ettiği vatanına kılıcını doğrulttu.

Onun ünlü şöhretiyle çekilen birçok kişi savaşa katılmak için akın etti.

Aralarında Giselle'in sadık adamları ve kaosun ortasında fırsat kollayanlar da vardı, hepsi onunla birlikte kılıçlarını kaldırdı.

"Tek amacım Ritania'yı yok etmek."

Ritania askeri gücüyle tanınan bir krallıktı, ancak kıtanın en güçlü yedi kişisinden biri olan Giselle de en az onun kadar korkutucuydu.

Ghislain, krallığı kasıp kavurmuş, yoluna çıkan her şeyi ezici gücüyle parçalamıştı. Ancak ilerleyişi aniden şiddetli bir direnişle karşılaştı.

"Garip."

Ghislain'in daha önce adını bile bilmediği güçlü kişiler, birbiri ardına ortaya çıkarak yolunu kesmeye başladı. Ama bu kişiler Ritania'dan değildi.

Krallıkla ilgisi olmayan bu kişiler neden Ghislain'in yoluna çıkıyordu?

"Bir şeyler dönüyor."

Şüphelerini bir kenara iten Ghislain, ilerlerken onları tek tek soğukkanlılıkla öldürdü. Kazanmak istiyorsa savaşı çabucak bitirmesi gerekiyordu. Ancak bu gizli güçlerin aniden ortaya çıkmasıyla planları altüst oldu.

Savaş uzadıkça, krallığın mali durumu hızla kötüleşti. Birçoğu, doğasına sadık kalarak, azalan kazançları hesaplayarak onu terk etmeye başladı.

Sonra, savaşın sonucunu belirleyen kararlı bir olay meydana geldi.

Kıtanın en güçlü yedi kişisinden biri olan "Asil Şövalye" Aiden savaşa katıldı.

Zafer dengesi hızla krallığın lehine döndü. Sonunda Ghislain, son savaşta düşmanlarının önünde diz çökmek zorunda kaldı.

"Carto. Hayır, gerçek adın Ghislain miydi? Demek böyle bitiyor," dedi Aiden, eğlenerek gülerek.

Altın saçlı, parlak zırh giymiş yakışıklı adam, onun önünde duruyordu. Zırhı birkaç yerinden çatlamış ve saçları dağınıktı, bu da zorlu bir savaşın kanıtıydı, ancak hayati tehlike arz eden bir yarası yoktu.

Buna karşılık, önünde diz çökmüş olan Ghislain, düzinelerce mızrak ve kılıçla delinmişti ve vücudunda yaralanmamış bir yer bulmak zordu.

Kanlar içinde olmasına rağmen Ghislain dişlerini göstererek Aiden'a gülümsedi.

"Lanet olsun, piç kurusu. Senin de bu işe karışacağını beklemiyordum."

Aiden, savaş alanına bakarak tekrar güldü.

Bölge, şiddetli çatışmalar nedeniyle tamamen harap olmuştu. Cesetler dağlar gibi yığılmıştı ve yerden kan nehirleri akıyordu.

"Adamların kaçtı. Gurursuz köpeklerden bekleneceği gibi."

"Kugh, yetenekli bir paralı asker, hayatta kalmanın yolunu bilir. Yaşayabiliyorsan, ölmeye gerek yok."

Aiden alaycı bir şekilde kılıcını kaldırdı ve Ghislain'in boğazına dayadı.

"Son bir sözün var mı?"

"Yok. Sadece krallığı tamamen yok edemediğim için pişmanım. Şimdi beni öldür, seni yağlı piç."

"Ne küstahlık."

Aiden, Ghislain'in meydan okuyan tavrına hoşnutsuzlukla dudaklarını kıvırdı.

"Seni hiç sevmedim. Benimle aynı kefeye konulan pis bir paralı asker."

"Sence bundan hoşlandım mı?"

"Ama senin Ferdium Kontu'nun ailesinden kurtulan biri olduğunu düşünmek... bu bir sürprizdi."

Ghislain'in kaşı seğirdi.

Aiden'ın ses tonunda, bilinen bir gerçeği boş boş konuşmaktan daha fazlası varmış gibi garip bir şey vardı.

Ghislain'in gözlerindeki karışıklığı gören Aiden, memnuniyetle gülümsedi. Yaklaşarak Ghislain'in kulağına fısıldadı.

"Ferdium Büyük Dükü'nün sen olduğunu düşünmek. Kız kardeşin öldükten sonra ortadan kayboldun, değil mi? Bir ara seni aradık."

"Bunu nereden biliyorsun?"

Aiden, Ritania Krallığı'ndan değildi. Uzun zaman önce başka bir ülkede olan bir şeyi bilmesinin hiçbir nedeni yoktu.

Ve onu aradığını mı söylüyordu?

"Tabii ki biliyorum. Ailenizi Delfine Dükalığı ile işbirliği içinde yok edenler 'biz'dik."

"Ne?"

Aiden'ın sözleri Ghislain'in zihnini bir çekiç gibi vurdu.

Ferdium'u yok eden Delfine Dükalığı, uzun zaman önce bir isyan başlatmış ve krallığın kontrolünü ele geçirmişti.

Bu yüzden Ghislain, intikamını almak için krallığı hedef olarak görmeye mecbur kalmıştı.

Ama bu olaya başka ülkelerden şahsiyetlerin de karıştığını düşünmek!

Durumu kavrayamayan Ghislain'in vücudu kaskatı kesildi. Kafası karışmış bir ifadeyle acil bir şekilde bağırdı.

"Biz mi? Dükalığı destekleyen biri mi vardı?"

"Destekliyor... Bu kelimeyi pek sevmiyorum. Daha çok... Hayır, senin gibi birine bunu açıklamak anlamsız olur. Herkesin aynı tarafta olduğunu düşün."

Her zamanki gibi kibirli ve sinir bozucu olan Aiden, sürekli adalet hakkında vaaz veren bir adamdı. Bu yüzden ona "Asil Şövalye" deniyordu.

Onun gibi birinin Ferdium'u yok etme komplosuna karıştığını düşünmek inanılmazdı.

"Senin gibi biri neden bizim ailemize karışsın ki...! Orası senin ülkende bir feodal bölge bile değil!"

"Dünya o kadar basit işlemiyor. Ama senin gibi aşağılık bir paralı askerin bu kadar karmaşık bir mantığı anlayabileceğini sanmıyorum."

"O zaman, sen de bu savaşa karıştın...?"

"Evet, işleri düzgünce halletmek için. Sonuçta, adımı lekelemelerine izin veremem."

Aiden sözlerini bitirir bitirmez kılıcını kaldırdı. Kılıç indiği anda Ghislain'in kafası yuvarlanacaktı.

"Seni piç kurusu! Seni asla affetmeyeceğim!"

Ghislain ayağa kalkmaya çalıştı, ama zaten parçalanmış vücudu manayı düzgün bir şekilde toplayamıyordu.

"Seni aptal, bu sonun. Yerini bilip, bir paralı asker olarak hayatını yaşamalıydın."

Aiden soğuk bir alaycı gülümsemeyle kılıcını hızla savurdu.

Fwoosh!

Bir an için zaman durmuş gibiydi.

Soğuk bir his boynunu okşadı.

Görüşü bulanıklaşmaya başladı.

Kanlar içinde, Ghislain şimdiye kadar onu eziyet eden tüm duyguların bir kez daha kabardığını hissetti.

Pişmanlık, boşluk, özlem, keder...

Ama sonunda geriye kalan tek şey, sınırsız, yakıcı bir öfkeydi.

—Yeniden doğmakla ilgili bir şey söyleniyordu, değil mi?

Neden bir arkadaşının son sözleri aklına geldi?

"Eğer gerçekten yeniden doğacak olsaydım! Hepinizi paramparça ederdim!"

Güm.

Kesik kafası yere yuvarlandı.

Acı içinde gözlerini kocaman açarak, Paralı Askerlerin Kralı Ghislain boşuna sonunu getirdi.

* *

"Hayatta mıyım?"

Kafasının kesildiğinden emindi. Bu bir yanılsama olabilir miydi?

Ghislain vücudunu hareket ettirmeden dikkatlice gözlerini açtı.

"Bir çadır mı?"

Gördüğü şey, kamplarda genellikle kullanılan basit bir askeri çadırdı.

"Yakalandım mı?"

Etrafında kimse olmadığına bakılırsa, çadırda tek başına olduğu anlaşılıyordu.

Üstelik, bağlanmamıştı.

"Ne kadar kibirli davranıyorlar. Beni böyle bırakmakla?"

Onu büyük ölçüde hafife almışlardı. Onu bağlamadan buraya bırakmışlardı.

Dikkatlice manasını toplamaya çalıştı, ama bir zamanlar sahip olduğu, engin bir okyanus gibi olan muazzam manasını hiç hissedemedi.

"Sonunda bana bir şey mi yaptılar?"

Yavaşça üst vücudunu kaldırdı ve etrafına bakındı.

"Bir kılıç mı?"

Basit yatağın yanına bir kılıç yaslanmıştı.

"Heh, beni gerçekten şaka gibi görüyor olmalılar."

Mana kullanamasa da, yıllar boyunca geliştirdiği kılıç kullanma becerisi kaybolmamıştı. Tek bir kılıçla yüzlerce sıradan askeri öldürebilirdi.

"Ne düşündüklerini bilmiyorum, ama pişman edecekler."

Mana, buradan kaçtıktan sonra geri kazanabileceği bir şeydi.

Hışırtı.

Tam o anda, birinin çadırın girişine yaklaştığını hissetti.

Ghislain hızla uzandı ve gözlerini kapattı.

Bir asker, elinde bir şey taşıyarak içeri girdi. Çorbanın lezzetli kokusuna bakılırsa, ona yemek getiriyorlardı.

Yiyecek kokusu onu biraz acıktırdı ama şimdi böyle şeylerle dikkatinin dağılmasının sırası değildi.

Asker yemeği hazırlamak için arkasını döndüğünde, Ghislain hızla kılıcını çekti ve yıldırım gibi hareket etti.

"Şşş, sorularıma itaatkar bir şekilde cevap verirsen, seni öldürmeyeceğim."

Kısa bir tereddütten sonra, yumuşak bir sesle ekledi

"Belki."

Boğazına dayanan kılıçtan korkmuş olan asker, kısa süre sonra pes etmiş gibi yere yığıldı.

Ghislain soru sormak üzereyken, asker sinirli bir şekilde içini çekip mırıldandı

"Of, genç efendi. Neden yine bunu yapıyorsun? Sıkıldın mı? Kaleye dönemez misin?"

“…Ha?”

Ghislain, tamamen şaşkın bir halde, ne diyeceğini bilemedi. Bir tutsak olsa bile, basit bir asker nasıl Mercenaries Kralı'na böyle konuşmaya cüret edebilir?

Ama sonra...

Bu sinirlilik... garip bir şekilde tanıdık geliyordu.