Bölüm 3: Hayatta Kal

Çınla. Çınla.

Taşıma arabası şiddetle sarsıldı; görünmez raylar üzerinde ilerlerken metaller birbirine sürtünüyordu. Her sarsıntıda yolcular birbirlerine çarparken, tavandaki loş ışık protesto edercesine titriyordu.

Havada kan, ter ve kimyasal bir maddenin keskin kokusu yoğun bir şekilde hissediliyordu. Karanlık köşelerde zincirler hafifçe tıkırdıyordu ve uzak bir yankı gibi alçak, gırtlaktan gelen kıkırdamalar yükselip alçalıyordu.

Güm.

Leo'nun kafatası soğuk çeliğe çarptı ve başını delip geçen beyaz sıcaklıkta bir acı ile gözleri birden açıldı. Bir an için her şey bulanık şekiller ve lekeli gölgelerden ibaretti, baş dönmesi ağır bir sis gibi ona yapışmıştı.

Nefesi kesildi. Bilinci nihayet yerine geldiğinde, nabzı kulaklarında gümbür gümbür atıyordu.

"Nerede...yim?" diye merak etti Leo, küçük, titrek araba ışığı karşısındaki yüzleri kısa bir süre aydınlatırken — bu yüzler, eğlence ile açlık arasında bir şeyin etkisiyle çarpık sırıtışlar ve keskin dişlerle doluydu.

Ellerinde, yapışkan ve koyu bir maddeyle lekelenmiş bıçaklar hafifçe parıldıyordu.

"Bakın kim sonunda uyandı," diye alaycı bir sesle bir adam seslendi. Leo, arabadaki adamlardan birinin dilini dışarı çıkarmış halde kendisine baktığını fark etti.

Adamın teni korkunç derecede solgundu, cildi keskin elmacık kemikleri ve hafif bir eğlenceyle parıldayan çukur gözleri üzerinde gergin bir şekilde gerilmişti. Yüzünde, kaşının hemen üstünden başlayıp çarpık sırıtışının altında kaybolan, çapraz bir şekilde uzanan pürüzlü bir yara izi vardı.

Ama Leo'nun nefesini kesen yara izi ya da çukur bakışları değildi; boynuzlardı.

Adamın başının yanlarından, dağ keçisinin boynuzları gibi geriye doğru kıvrılan, bükülmüş, sarmal boynuzlar çıkıyordu. Pürüzsüz ve çıkıntılıydılar, titrek ışık altında hafifçe parıldıyorlardı.

Leo, içgüdüsel olarak arabaların soğuk çelik duvarına yaslanarak geri çekildiğinde göğsü sıkıştı. "Boynuzlar mı? Neden boynuzları var?"

Bakışları daracık mekânda dolaştı, diğer yolcuları taradı ve omurgasından bir ürperti geçti. Etrafındaki figürler — yedi tanesi, kambur, yırtıcı — onlar da tam olarak insan değildi.

Birinin gri-mavi bir derisi vardı, damarları yüzeyin altında hafifçe parlıyordu. Bir diğerinin göz bebekleri yılan gibi yarık şeklindeydi ve Leo'ya soğuk bir hesapla bakıyordu. Gölgelerin arasında yarı gizlenmiş üçüncü bir yolcu, sivri dişlerinin arasından alçak, insanlık dışı bir tıslama çıkardı.

Leo'nun nefesi hızlanmıştı, kalbi göğsünde çılgınca atıyordu.

"Neredeyim? Burası neresi?"

Gözlerini sıkıca kapattı, parmak uçlarını şakaklarına bastırdı ve hatırlamaya çalıştı — çaresizce çalıştı.

"Buraya nasıl geldim? Bundan önce ne oldu?"

Ancak bu cevapları aramaya başladığı anda, keskin, yakıcı bir acı kafatasını delip geçti, sanki beynine cam parçaları saplanmış gibiydi. Nefes nefese kaldı, başını tutarken mide bulantısı dalgası onu sardı.

Anılar, ıstırap ve kafa karışıklığının sisinin arkasında gizli kalmış, ulaşılmazdı.

Ağrı nihayet azaldığında, Leo nefes nefese kalmış, alnında ter damlaları belirmişti. Zihni boş bir levha gibiydi; geçmişinin olması gereken yerde karanlık bir boşluk vardı.

Tek bir şey hariç.

Leo Skyshard.

Adı. O, parçalanmış zihninin dönen kaosunda tek dayanağı olan bu isme, bir can simidi gibi sarıldı.

Diğer her şey — el arabası, etrafındaki çarpık yüzler, titrek ışık — hepsi yabancı geliyordu, sanki başkasının kabusuna girmiş gibi.

Ama bu bir rüya değildi.

Bu gerçekti. Ve bunun gerçek olması, Leo'yu daha da paniğe sevk ediyordu.

"Burada ne oluyor? Neden etrafımdaki yüzler insan bile değil?" diye merak etti Leo, sol avucunda bir şeyin çıtırdadığını hissederken.

O nesneyi bir süredir elinde tutuyor olmasına rağmen, Leo sol avucunu sıkıca kavradığında ve parmaklarının altında kağıt gibi bir doku hafifçe çıtırdadığında onun varlığının farkına vardı.

Yavaşça, dikkatlice, titreyen parmaklarını açtı ve üzerinde koyu renkli hafif çizgiler bulunan, buruşuk, sararmış bir kağıt parçası ortaya çıktı.

Kenarları yıpranmıştı ve kağıt, sanki ona ulaşmadan önce defalarca elden geçirilmiş gibi pürüzlü ve kırılgan bir his veriyordu.

Kaşlarını çatarak, Leo kağıdı dikkatlice açtı ve lekeli siyah mürekkeple yazılmış, pürüzlü, aceleyle yazılmış el yazısı gözlerinin önüne serildi:

"Bunu hatırlamayabilirsin, ama senin adın Leo Skyshard ve sen Dünya'nın en iyi suikastçılarından birisin, tabii bu Rodova Gezegeni'nde pek bir önemi yok.

Şu anki görevin, akademi giriş sınavından sağ çıkmak.

Kazan.

Ve aradığın cevapları Akademi'nin kapılarının ötesinde bulacaksın.

Sana tek tavsiyem, kimseye güvenmemendir ve kayıt olamamanın ölüm anlamına geleceğini bil."

Sözler keskin ve kesindi, taşa oyulmuş bir ölüm cezası gibiydi.

Leo'nun nefesi boğazında düğümlendi, gözleri son satırda takıldı. Başarısızlık ölüm demektir.

Notu tekrar okurken eli hafifçe titredi, nabzı göğüs kafesine vuruyordu. Akademi mi? Bir sınav mı? Hayatta kalmak mı?

Hiçbir şey mantıklı gelmiyordu, ama yine de... içindeki derin bir yerden gelen bir ses — belki de ilkel bir içgüdü — o nottaki her kelimenin doğru olduğunu haykırıyordu.

"Hayatta kal..."

Kağıdı daha sıkı kavradı. Kime güvenmesi gerektiğini, onu ne tür bir sınavın beklediğini ya da bu Akademi'nin nerede olduğunu bilmiyordu, ama tek bir şeyi biliyordu: başarısız olmayı göze alamazdı.

Derin bir nefes alan Leo, kırılgan kağıdı düzgün bir kare şeklinde katlamaya başladı, güvenli bir yere saklamak niyetindeydi. Ama bitiremeden, arabadan gelen düşük mırıldanmaların arasından keskin bir tıslama sesi yükseldi.

Tssst.

Kalın, parlak bir sıvının tek bir damlası bayat havada uçarak kağıdın köşesine düştü.

Etkisi anında oldu.

FWOOSH!

Temas noktasından parlak turuncu alevler fışkırdı ve kağıdı saniyeler içinde yuttu. Leo, ateş parmak uçlarını yakarken çığlık attı ve kağıdı düşürdü. Yanan kağıt, vagonun kirli zeminine düştü ve kendi üzerine kıvrılarak, geriye sadece kararmış bir kül yığını kalana kadar yandı.

Karşısında, yolcularından biri — çökük yanaklı ve yılan gibi gözleri olan sıska bir adam — parlak yeşil zehirle dolu küçük bir cam şişeyi indirdi. Dudakları alaycı bir gülümsemeye kıvrılırken, Leo'ya yavaşça, alaycı bir şekilde başını salladı.

"Sırlara dikkat et, küçük kuzu," diye tısladı adam, sesi dişlerinin arasından duman gibi süzülüyordu. "Buralarda sırlar, bıçaklardan daha tehlikelidir."

Leo, yerdeki yanan küllere bakarken çenesini sıktı. O notun ona verdiği kırılgan yön göstergesi artık yok olmuştu.

Geriye kalan tek şey "Sınavı geç" sözleriydi.

Ve arabayı onunla paylaşan yaratıkların aç gözlü bakışları.