Bölüm 166 : Orman

[Ah, aptal... ...Riley Ross, Darkday. Riley ve diğerleri Prophet'in cesedini bulmadan bir saat önce, Empress Hope Guild'in toplantı salonunun duvarına yapıştırılmış çoklu monitörlere bakıyordu. Telefonundaki yapay zeka MEGAN'ın kendini sistemlerine yüklemesini engellemeye çalışıyordu... ...ama telefonu parçalara ayırmak bir işe yaramamış gibi görünüyordu. Ayrıca özel telsizlerinden Whiteking'i aramak üzereydi, ama bunu yapamadan, önündeki ekranda birdenbire birçok görüntü yanıp sönmeye başladı – Akademi'nin önündeki Darkday ile savaşlarının videosu. İlk başta pek önemsemedi, ama kısa süre sonra video belirli bir sahneyi tekrar tekrar göstermeye başladı. Darkday'in kıyafetinin mahvolduğu, derisinin ortaya çıktığı andı. "Bu..." Darkday ile ölüm kalım mücadelesine tamamen odaklandığı için daha önce fark etmemişti... ama cildi tamamen beyazdı. Ve bu sadece simsiyah kıyafetiyle kontrast oluşturduğu için değildi. Sanki cildi bazı yerlerde parlıyordu... ...neredeyse Riley Ross gibi. İşte bu. Prophet ona yaklaşıp Riley Ross'un Darkday olduğunu söylediğinde, zihni zaten fikirlerle dolmuştu. Bunun doğru olmamasını istiyordu, ama yapay zeka ona tüm bu kanıtları sunarken... bunları sadece tesadüf olarak kabul etmek aptallık olurdu. Riley Ross, Darkday'di – ya da en azından şu anda elindeki en güçlü şüpheli oydu. "..." Bu düşünceyle, yapabileceği tek şey küçük ama çok derin bir nefes vermekti; Bernard'ın yüzü aniden zihninde belirince yana doğru baktı. Eğer durum böyleyse, bu demek oluyor ki... Bernard bunca zamandır onları oyalamış mıydı? Kendi evlatlığının dünyanın en büyük ve en kötü kötü adamı olduğunu bilmemesi imkansızdı. Diğer Hope Guild üyelerini toplayıp pusu kurmalı mıydı? Ve düşüncesini tamamlayamadan, diğer telefonlarından biri çaldı. Bernard... Bernard gerçekten şu anda olanları biliyor olabilir mi? İmparatoriçe, toplantı salonunda kamera olup olmadığını görmek için hızla etrafına baktı; odaya kamera yerleştirilmemesi konusunda anlaşmışlardı... ama Whiteking'i tanıyordu. "..." İmparatoriçe, cebindeki telefona yavaşça uzanırken çok küçük bir yudum aldı. [Merhaba hanımefendi. Burası New York Eyalet Polisi. Ancak duyduğu sözler, Empress'in en azından gergin nefeslerini salmasına izin verdi. "Ne oldu?" [Peygamber'in nerede olduğu hakkında herhangi bir bilgi alırsak sizi aramamız gerektiği bildirildi.] "Onu buldunuz mu?" …cesedini bulduk.] ...neden buradasınız?" Az önce onu araştırıyordu... ve şimdi burada, Peygamber'in cesedinin bulunduğu yerde, Riley Ross. Mümkün müydü... Peygamber'i öldüren kişi o muydu? Peygamber güneşe çok yaklaşıp kendini yakmış mıydı? Şimdi ne yapmalıydı? Savaşmalı mıydı? Ama ya Riley Ross aslında Darkday değilse? Ya... ya... "Biz... Bulwark bize Prophet'ı aramamız için görev verdi!" "... Ne?" Empress, Bella'nın hafif titrek sesi aşırı aktif zihnini bozunca birkaç kez gözlerini kırptı. Bella'nın gözleri, onu yutacakmışçasına bakışlarıyla parlıyordu. "Bulwark... size Peygamber'i bulmanızı mı istedi?" İmparatoriçe Bella'ya bakarken kaşlarını hafifçe çattı. "E... evet, abla." "...Kardeşim?" "MEGAN'i takip ettik ve... ve o bizi buraya getirdi," Bella, İmparatoriçe'ye telefonunu göstererek kekeledi. MEGAN. Yine o yapay zeka, diye düşündü İmparatoriçe. Burada tam olarak neler oluyordu? Bu, Peygamber'i Riley Ross'un öldürmediği anlamına mı geliyordu? Empress'in zihninde yine sayısız düşünce dolaşmaya başladı ve başını salladıktan sonra bekleyen polislerden birine döndü. "Durum nedir?" diye sordu polis memuruna. Polis, Prophet'in ölümünün ayrıntılarını anlatmaya başladı; ölüm saati, silah, olay yerinin görünümü ve son olarak... "...Bu." Polis, Empress'e fermuarlı bir poşet içinde bir telefon uzattı. "...Bir telefon mu?" Daniel ve Bella, Empress'in polisle konuşmasını dikkatle izleyerek ondan bir şeyler öğrenmeye çalışıyorlardı, ancak telefonu gördükleri anda gözlerini iri iri açıp Riley'e baktılar. "Sen... telefonu onlara verdin mi?" diye fısıldadı Bella. "Hayır," diye cevapladı Riley, telefonu cebinden çıkararak, "Hala bende, Bella." "O zaman bu kimin telefonu?" Daniel gözlerini kısarak bakışlarını Empress'e çevirdi. Empress hemen telefonu kilidini açmaya karar verdi ve hiç duraksamadan galeriye gitti; orada tek bir video vardı. "..." İmparatoriçe birkaç saniye etrafına bakındıktan sonra sonunda oynat düğmesine bastı. Video sadece bir dakika sürüyordu. Prophet'un veda ettiği bir intihar notu videosuydu. Akademide olan biten her şeyden ne kadar stresli olduğunu, dünyanın tüm suçu ona yüklediğini anlatıyordu. "...Siktir," diye fısıldadı Bella. Sonra hızlıca Daniel ve Riley'e onu takip etmelerini işaret etti ve diğerlerinin görmeyeceği bir yere, okulun dışına çıktı. "İntihar olmadığını söylediler!" Bella, yalnız kaldıklarından emin olur olmaz bağırdı, "O video da neydi öyle!?" "O... Prophet'ti, onun yüzü ve sesiydi," Daniel kaşlarını çattı, "Burada ne oluyor? Nasıl iki tane olabilir?" "Kahretsin," Bella bir kez daha sesini yükseltti, "Videoda bundan bahsetmişti... Birinin onun ölümünü intihar gibi göstermeye çalıştığından. Gerçekten yapmışlar." Üçü birden birkaç saniye sessiz kaldı, sonra Daniel'ın fısıltılı nefesleri kulaklarına ulaştı. "Artık bu işe karışmak istemiyorum," diye başını sallayarak söyledi, "Siz ikiniz de Prophet gibi olmak istemiyorsanız aynısını yapın." Bunun üzerine Daniel uzaklaşarak diğerlerinin yanına döndü. "Sen... seni korkak," diye mırıldandı Bella, Daniel arkasını dönüp uzaklaşırken... Ve yapabileceği tek şey buydu. Bir de, hava yeniden sessizliğe bürünürken, hayal kırıklığıyla dudağını ısırmak. Riley ise sadece birkaç kez gözlerini kırpabildi; burada ne işi olduğunu merak ediyordu. Sonra küçük ama derin bir nefes verip uzaklaşarak Bella'yı kendi düşünceleriyle baş başa bıraktı. Ama ne yazık ki, üçüncü adımını atamadan Bella bir kez daha sesini yükseltti. "Bekle!" diye nefes nefese söyledi, "Bebek Ekibi." "...Hm?" Riley Bella'ya döndü. "Beni Bebek Ekibine geçici üye olarak al!" "...Buna karar verme yetkim yok Bella. Neden katılmak istiyorsun ki?" "Sadece o videoyu Bebek Ekibi'ne göstereceğini ve sorunu çözmeye çalışacağını biliyorum!" Bella gülerek söyledi. "...Aslında hayır. Daha sonra yok etmeyi planlıyordum Bella." "W– Hayır!" "Evet." "Kız kardeşini arayıp ona verecek bir şeyimiz olduğunu söyleyeceğim!" Bella koşarak uzaklaşmadan önce söyledi. "..." Neden kendi kararlarını veren insanlarla çevriliydi? Riley, çitin köşesinden çıkarken Bella'nın uzaklaşan sırtına bakarak düşündü. Sonra gözlerini İmparatoriçe'ye çevirdi... ...ona açıkça bakıyordu, ama o ona dönünce hemen başka yere baktı. Bu, onun üçüncü kez böyle bir şey yapışıydı. Acaba... o gerçekten biliyor muydu? "Şşş." Riley'nin düşünceleri aniden kesildi ve hızla arkasını döndü. Bir fısıltı duydu, ama önünde sadece büyümüş ağaçlar, sarmaşıklar ve çalılar vardı. "..." Riley, okul kapısının önündeki kalabalığa baktı... sonra da yabani ağaçların oluşturduğu denize doğru yürümeye karar verdi. "..." Ama ne yazık ki, adımları çoğaldıkça ve görebildiği tek şey ağaçlar olsa da, kulağını gıdıklayan fısıltının kaynağını hala bulamadı. Sadece o ve yaprakların kısa hışırtısı vardı. "..." Riley gözlerini kapattı; küçük ama çok derin bir nefes aldı ve kulaklarında bir ıslık sesi duyulmaya başladı. Ve kısa süre sonra, fısıldayan bir davul gibi, kendi kalp atışlarını duydu. Yaprakların her küçük hareketi, toprağın altında kazınan böcekler, kulaklarının üzerinde uçuşan tozlar... Hepsini duyabiliyordu. Ancak Riley, aradığı tek fısıltıyı hala bulamadığı için gözleri çatılmaya başladı. Ama sonunda, birkaç nefes daha aldıktan sonra, kulağına bir fısıltı geldi. Hızla gözlerini açtı ve soluna doğru kolunu uzattı. Avuç içindeki yapraklar ve çalılar, sanki bir tür küre onları ayırmış gibi aniden ayrıldı. Ve kısa bir süre sonra, bir siluet Riley'nin eline doğru uçtu – bir boyun. Ya da daha kesin olarak, bir insan... belki bir çocuk? "..." Riley, çocuğun yüzüne bakarken gözlerini kısarak baktı; yüzü tamamen deforme olmuştu, neredeyse derisi düşecek gibiydi. Ancak gözleri berraktı. Mavi, neredeyse yeşil. Ve kafasının üstünde kalan saçları, yaprakların çatısından sızan ay ışığını yansıtan altın rengi bir ışıltı yayıyordu. "...Megawoman?" Riley bilinçaltında fısıldadı. Sezgisi neredeyse temelsizdi, diye düşündü; çünkü elinde kıvranan ve debelenen çocuk bir çocuk büyüklüğündeydi. "B... bırak!" Başka bir fısıltı geldi; tuttuğu çirkin çocuktan değil, ağaçların arasında daha da saklanan birinden. Ve kısa süre sonra, Riley'nin kulaklarını daha fazla fısıltı bombardımanı vurdu; ardından yaprakların hışırtısı, sahiplerini sonunda ortaya çıkardı. "..." Riley, gölgelerden çıkan neredeyse bir düzine kişiyi görmek için gözlerini kısmak zorunda kaldı; hepsinin silüetleri, elinde tuttuğu çocuğa benziyordu. "Bırak... bırak onu!" "Bırak!" Sonra hepsi yüksek sesle fısıldamaya başladılar; sesleri kısık ve neredeyse çatlıyordu. "..." Riley dediklerini yaptı. Çocuğu bıraktı ve merakla başını eğerek, şekli bozulmuş kızın diğer şekli bozulmuş çocukların yanına sürünmesini izledi. "İyi misin?" "Hss." "Bırak. Koş!" Riley'e bakmadan, çocuklar tekrar gölgelerin derinliklerine doğru ilerlemeye başladılar; hareketleri daha çok hayvanlara, hatta haşerelere benziyordu. Ama Riley'nin ağzından çıkan tek bir fısıltıyla, çocuklar birdenbire hareket etmeyi bıraktılar. "....Silvie Savelievna?"