Bölüm 262 : Konukevi

"Tebrikler... ...bizim ilk müşterimiz oldunuz." "...Ne?" İmparatoriçe, önündeki devasa buz dağından aniden açılan deliğe girmesini işaret eden Riley'nin klonuna bakakaldı. Bunun bir tuzak olup olmadığını birkaç saniye daha düşündükten sonra, İmparatoriçe'nin ayakları sonunda cesaretini toplayarak deliğin içine bir adım attı. "..." Ancak içeri girdiğinde, içinde kesinlikle... hiçbir şey yoktu. Sadece bir mağaraydı; dört duvarı tamamen donmuş ve karanlıktı. "Bu bir tür şaka mı?" İmparatoriçe, Riley'nin klonuna dönerek sordu, "Nerede..." Ama sözünü bitiremeden, Riley'nin klonunun... sus işareti yaptığını gördü; klonun yüzündeki gülümseme genişlerken giriş kapısı kapanıyordu. "Kahretsin!" Demek ki bu bir tuzaktı? İmparatoriçe, iyileştirici yarığa doğru koşarken düşündü; kollarındaki halkalar, bir tür ıslık sesi çıkararak çınlayıp titriyordu; ama üç adım bile atamadan, zeminin altında bir asansör gibi aşağıya doğru inmeye başladığını hissetti. ...Yani tuzak değil miydi? Ya da hala tuzak mı? Ama zemin sadece yavaşça alçalıyordu, bu Riley'nin hala aşağıda olduğu anlamına mı geliyordu? Acaba... burası bir tür şeytani sığınak mıydı? Empress'in zihninde sayısız düşünce dolaşırken, birinin ona baktığını fark etmedi... ve üzerinde durduğu platformun alçalmasının durduğunu da. "Sen... İmparatoriçe değil misin?" "Sen... kimsin?" Empress, önündeki adama bakarak mırıldandı; adamın yüzünde büyük bir yara izi vardı. "Ben Gardiyan." Yaralı adam cevap vermek istedi, ama Riley... ya da belki de onun klonlarından biri öne çıkıp onun yerine kendini tanıttı. "O, misafirhanenin bakımında bana yardım ediyor." "...Riley?" "Yaklaştın, ama tütün yok." "..." İmparatoriçe, Riley'nin klonu ona yaklaşırken gözlerini kısarak bakabildi; yüzündeki gülümseme kulaklarından kulaklarına uzanıyordu, ancak nedense dilini hafifçe dışarı çıkarmıştı. "Ben Diley," Diley dik durdu ve İmparatoriçe'ye selam vererek, "Patronun ikinci adamı, en güzel ve en uzun süredir çalışan yansıması... ...hizmetinizdeyim!" Diley sırtını daha da dikleştirdi; selam verirken İmparatoriçe'nin gözlerinin içine bakarak kararlı bir şekilde durdu. "Riley... nerede?" İmparatoriçe, Diley'in şu anda davranışlarından biraz rahatsız olmaktan kendini alamadı. Riley'in tamamen... duygusuz olmasına alışmıştı. Diley'in bu kadar neşeli olduğunu görmek, İmparatoriçe'nin kemiklerinin içini titretmeye yetti. "Patron... en derin kısımda sizi bekliyor," ve bu sözlerle Diley'in yüzündeki gülümseme kayboldu; onları çevreleyen buz mağarası aniden karardı, "Lütfen... takip edin–" "Ah! Efendim, asansörün ışıklarını kapatmamanızı kaç kez söylemem gerekiyor?" Diley daha dönmeden, ışık bir kez daha beyaz mağarayı aydınlattı. "...Bu dramatik etki için yapmıştı," Diley yumruğunu havaya kaldırdı; yüzü, ellerinin titremesiyle birlikte hafifçe titriyordu, sanki Gardiyan'a vurmamak için kendini tutuyor gibiydi. Ama birkaç saniye sonra içini çekip İmparatoriçe'ye döndü, "...Beni takip edin, saygın müşterim." Diley, İmparatoriçe'nin gerçekten onu takip edip etmediğine bakmadan uzaklaşırken başıyla işaret etti. "..." İmparatoriçe'nin başka seçeneği yoktu, Diley'in arkasından gitti; ona bir şey söylemek isteyen Gardiyan ile kısa bir bakış alışverişinde bulundu. Ancak Diley'in hızlı adımları nedeniyle, onun fısıltısından tek kelime bile duyamadı. "Burası... bir tür üs mü?" İmparatoriçe, Diley'e sordu. "Pfft, hayır," diye cevapladı Diley hiç duraksamadan; elini sallayarak yürümeye devam etti. İmparatoriçe, karşısına çıkan alışılmadık uzun koridoru inceledi. Duvarlar bir tür metalden yapılmış gibi görünüyordu, ama değildi. Daha yakından baktığında, hala buzla çevrili olduğunu fark etti... ...ve bir tür cam mı? İmparatoriçe, parmaklarını duvarlarda gezdirirken düşündü; parmakları, tek bir damla nem bile almadan duvarlarda pürüzsüzce kaydı. Etrafları buzla çevrili olmasına rağmen, ağzından bir buhar bile çıkmıyordu – sıcaklık, neredeyse onu rahatlatıyordu. "O zaman burası neresi?" "Burası misafirhanesi." Ve sanki Diley'in sözlerine uyum sağlarcasına, cam bir kapı önlerini kesti, "Patron tüm misafirlerini burada tutar." "...Misafirler mi?" İmparatoriçe kapıdan geçerken bir kez daha sordu. Ve sanki sorusuna cevap vermek istercesine... birkaç kişi onu karşıladı. Ama belki de hoş geldin demek yanlış bir kelimeydi, çünkü herkes onu görmezden geldi – hepsi bir tür cam kafeste oturmuş, hiçbir şey yapmıyorlardı. "Bu ne böyle!?" İmparatoriçe hızla Diley'e döndü, ama o en yakın cam kafese vurdu. "Uyan!" dedi Diley, "İlk müşterimizi selamla! Seni bu kadar uzun süre burada neden tuttuk sanıyorsun?" "Sen ne–" "H… merhaba." Ve İmparatoriçe olan biteni anlamaya bile fırsat bulamadan, kafesteki adam... aniden çoğaldı. "Ben... Ben Replica Ricky," dedi adam, kendi sözleriyle boğulmak üzereydi; ancak klonları bunu umursamıyor gibiydi ve İmparatoriçe'ye el sallamaya devam ettiler; yüzlerindeki gülümseme... İmparatoriçe'yi rahatsız etti. "..." İmparatoriçe'nin gözleri cam kafesin önündeki plakete kaydı ve küçük bir çığlık attı. "Replica Ricky... Ricardo Martinez... Ekim ayında doğmuş... Birden fazla kopyasını yaratma gücüne sahip... Bu ne lan!?" İmparatoriçe bir kez daha Diley'e döndü, o da aniden kaşlarını çatmıştı. "Ne yapıyorsun?" Diley cam kafese yumruğunu vurdu, Replica Ricky şiddetle irkildi. "Akşam yemeği yok sana; ilk müşterimizi etkilemekte başarısız oldun, seni hayal kırıklığına uğrattın Ricky… Ricky, Ricky," Diley birkaç kez başını salladıktan sonra uzaklaşmaya başladı. "Endişelenmeyin, İmparatoriçe Hanım," Diley kollarını genişçe açtı ve İmparatoriçe'ye döndü. "Sizi etkilemek isteyen daha çok misafirimiz var." Ve sanki içinde bir ışık yanmış gibi, İmparatoriçe sonunda neler olduğunu anladı ve bu... insan hayvanat bahçesinde şaşkın ve kafası karışık bir şekilde dolaşmaya başladı. Tüm bu insanlar, bu süper kahramanlar... Hepsi Darkday görüldüğünde gizemli bir şekilde ortadan kaybolan kahramanlardı. Riley... hepsini burada mı tutuyordu? "Ne... ne tür bir sapkın fantezi kuruyorsun burada?" İmparatoriçe dedi; sözleri, neredeyse havayı titretmeye yetti. "Oh, bunu seveceksin." Ancak Diley, sanki onu duymamış gibi, diğer kafeslerden birine doğru yürümeye devam etti. "Bu benim en sevdiklerimden biri," dedi Diley gülerek cam kafese vurdu. Ve bunu yapar yapmaz, içinde dinlenen kadın hızla ona atlamaya çalıştı; ancak hapsedildiği şeffaf kafes tarafından engellendi. "Siktir git! Çıkarın beni buradan! Yemin ederim, bir kez... İmparatoriçe!?" Kadın, İmparatoriçe'nin gözleriyle karşılaşır karşılaşmaz camı vurmayı aniden bıraktı; yüzündeki koyu halkalar hızla parladı ve kaşları çatık halinden gülümsemeye dönüştü. "Sen... bizi kurtarmaya mı geldin?" Kadın sonra bağırdı, "Sen... ne kadar zamandır burada olduğumu bilmiyorsun! 7 numaradan üslerimizi yok ettiğini duydum, ama bu önemli değil! Lütfen, anlaşmazlıklarımızı sonra hallederiz. Burası... Burası Darkday'in sığınağı!" "..." İmparatoriçe içgüdüsel olarak kadının plaketine baktı ve bunu yapar yapmaz gözleri fal taşı gibi açıldı. "Ellie... Karanlık Milenyum'un bir üyesi misin?" İmparatoriçe yutkundu, "Burada sadece kahramanları mı tutuyorsunuz?" "Kahramanlar, kötü adamlar; hepsi aynı değil mi?" Diley omuz silkti ve bir kez daha Ellie'nin kafesine vurdu. "Çabuk, müşterimize neler yapabileceğini göster..." [Diley, lütfen daha fazla geciktirme.] "..." Diley birkaç kez gözlerini kırptı ve hemen ardından... Riley'nin sesi kristal hayvanat bahçesinde yankılandı. "Sanırım bugün numaralarını gösteremeyeceksin," ve nefesinde hayal kırıklığının izleri belirgin bir şekilde hissedilirken, Diley bir kez daha İmparatoriçe'ye onu takip etmesini işaret etti, "Çok yazık, onu gerçekten beğenmiştim." Ellie İmparatoriçe'ye bir şeyler bağırıyor gibiydi; ama nedense, onun sözlerini artık duyamıyordu. Öyle görünmese de, aslında tüm bu insanları kurtarmak için binlerce yol düşünüyordu – ama kafeslerin bulunduğu salondan geçerken, kahramanların sayısı neredeyse kötü adamların sayısına eşit olmuştu. Hükümet bu kötü adamların hiçbirini onlara bildirmemişti. Hatta daha önce Umut Loncası'na düşmanlık besleyen bir iki kişiyi tanıdı. Ancak gözleri buluştuğunda, adam onu hiç tanımamış gibi göründü; bunun yerine, yüzünde bir gülümsemeyle ona el salladı ve karanlık bir bulutun içinde kayboldu; anında başka bir boş kafese ortaya çıktı. "Havalı, değil mi?" Diley güldü. "Bunu ona ben öğrettim." Ve bunu söyler söylemez Diley de kayboldu; karanlık bir buluta dönüşerek İmparatoriçe'den birkaç metre uzaklıktaki bir kapının önünde ortaya çıktı. "Empress Hanım, lütfen. Patron sizi bekliyor," Diley kapıyı açtı ve Empress'e içeri girmesini işaret etti. Empress, Diley'i takip ederken duygularını gizlemeye çalıştı, ancak zihni kaos içindeydi. Riley'nin buradaki tüm insanların güçlerine sahip olması mümkün müydü? Eğer öyleyse... o zaman bu yer Riley'nin güçlerinin kaynağı olabilir mi? Eğer burayı yok ederse, Riley'nin gücü de yok olur mu? "..." Ve bunu düşünür düşünmez, başını sallamaktan kendini alamadı. Riley'nin telekinetik güçleri Alice'ten gelmiş olmalıydı... ve Alice burada değildi. Yani burası gerçekten de Diley'nin ona anlattığı gibi bir hayvanat bahçesiydi. Ne tür bir manyak... "İmparatoriçe!?" Ve İmparatoriçe'nin düşünceleri onu bir kez daha hafif bir sersemliğe sürüklemeden önce, tam önünde şiddetli bir rüzgar estiğini hissetti. Hızla kolunu kaldırarak öfkeli rüzgar topunu engelledi; bu, havada gürültülü bir patlama yarattı. Sonra hızla ileri atıldı; yumruğu, önündeki kadına, Scarlet Mage'e vurmak üzereydi. "Gerçekten birlikte çalışıyorsunuz!" İmparatoriçe, yumruğunun önünde birden fazla küçük patlama meydana gelirken bağırdı, "Uçaktaki tüm o insanları sen öldürdün!" Scarlet Mage ise ona cevap vermedi; sadece İmparatoriçe'nin yumruğundan çıkan kıvılcımları dağıtmaya çalışır gibi ellerini sallıyordu. Ancak savunması yeterli olmadı ve kendini havaya uçurulmuş gibi hissetti. "Öl!" "Sanırım bu kadar yeter." İmparatoriçe, yere düşen Scarlet Mage'i ezmek üzereydi, ama bunu yapamadan, bir elin aniden ama nazikçe omzunu tuttuğunu hissetti; ve neredeyse anında, onu boğacağını düşündüğü dondurucu soğukluk sonunda geldi. "Geldiğini ona söylemeyi unuttum." İmparatoriçe yavaşça başını fısıltının geldiği yöne çevirdi, ama karşısında tamamen duygudan yoksun gözler gördü... ona bakmıyorlardı. "İlk yardımcımın sana saldırdığı için özür dilerim, İmparatoriçe Hanım." "Riley... Ross."