Bölüm 53

Damien gözlerini açtığında, geniş bir düzlükte bulunuyordu. Hemen vektör alanını etkinleştirdi, çünkü ona doğru bir saldırı geliyordu. Bu saldırı, normal bir insanı hazırlıksız yakalayıp anında ortadan kaldıracak bir dizi toprak sivri uçlu sırttı. Ama Damien normal bir insan değildi. Toprak sivri uçlar menzile girdiğinde, kendi ağırlıkları altında ezilerek dağıldılar. Saldırının geldiği yöne dönüp baktığında, gözlerinde panik olan zayıf bir adam gördü. Damien bu adama hiç dikkat etmedi. Onun yanından doğrudan teleportla geçerek düzlükten çıktı. Adam, saldırdığı çocuğun neden karşılık vermediğini anlayamadı, ama daha fazla düşünme şansı bulamadı, çünkü uzaysal ışık onu kapladı ve küçük alemden çıkardı. Damien, yanından geçerken adamın bileziğini kolayca aldı. Adamın kavrama testini geçmesine rağmen, yarışmacılar arasında en alt seviyede olduğunu düşündü. Bu yarışmada öldürmek kesinlikle yasaktı, ancak her türlü ağır yaralama serbestti. Bu nedenle Damien zayıf rakiplere fazla zaman harcamıyordu. Birini gördüğünde hemen ortadan kaldırıyordu. Hedefleri diğer üstün zekalılar ve belki de normal yoldan girmiş gizli kaplanlardı. Dostça bir yarışmada kendinden zayıf olanları zorbalıkla ezmek onun seviyesinin altındaydı. Burası, katliamın en iyi seçenek olduğu bir ölüm kalım savaşı değildi. Düzlükler yavaşça dağlık bir bölgeye dönüşürken, Damien hızlı ve verimli bir şekilde ilerledi. Damien, küçük krallığın küçülme oranını ölçmeden önce, ertesi gün avlanacağı yer burasıydı. Turnuvanın ilk aşamalarında eserler de yasaklanmıştı, bu yüzden Damien'in tek silahı yumruklarıydı. Bu kural, insanların sadece statü ve servetlerine güvenerek yarışmada ilerlememelerini sağlamak için konulmuştu. Bu, cücelerin bu etkinliğe asla katılmamasının bir başka nedeniydi. Artefaktlar onların en büyük gücüydü, bu yüzden kasıtsız da olsa kurallar onlara karşıydı. Ancak, artefaktlar daha sonraki aşamalarda turnuvaya yeniden dahil edildi. Bu kural, Damien'in elindeki hilelerin sayısını azalttı, ancak savunmasız değildi. Vücudu her zaman en güçlü yanıydı ve Malcolm ile antrenman yaparken, yetenekleri sayesinde sağlam bir yıkım gücü geliştirmişti. Kılıç sanatında yeteneksizdi, ama kullanabileceği bir hareket vardı. Bladeless, kolunu bile kılıç olarak kullanabileceği şekilde tasarlanmıştı. Ayrıca, uzamsal büyüsüyle uzamsal çöküşün etkilerini taklit edebiliyordu, ama hasar çok daha azdı. Dağa tırmanırken Damien, bileziklerinin çalındığını bile fark etmeyen birçok zayıf katılımcıyla karşılaştı. Ne yazık ki, onunla gerçekten dövüşebilecek kimseyi bulamadı. Yine de Damien, yakında layık bir rakip bulmayı umarak yoluna devam etti. Küçük krallığın batı tarafının büyük bir bölümünü kaplayan devasa bir çölde, Katherine Damien'den çok daha eğlenceli vakit geçiriyordu. Çöl, yüzeyinde çeşitli kum tepeleri dışında nispeten düz olduğundan, içindeki katılımcılar küçük bir battle royale mücadelesine girmişti. Katherine hızla bu mücadeleye katıldı ve puan toplamaya başladı. Damien gibi, o da zayıfları zorbalığa maruz bırakmanın kendisine yakışmadığını düşünüyordu, bu yüzden sadece illüzyonlar kullanarak onları manipüle ediyor, kimse yokmuş gibi davranırken bileziklerini çalıyordu. Bu işe yaramayınca, rakiplerinin çoğunu anında nakavt eden sıkıştırılmış hava mermileri ateşledi ve daha fazla puan kazandı. Bu döngüyü sürdürürken, yolunu kesen bir gençle karşılaştı. Genç, bir masa, iki sandalye ve bir çay seti çıkardı. "Bayan Hart, düşmanca tavırlarınızı bir kenara bırakıp çay eşliğinde sohbet etmez misiniz?" Genç, onu şehvetli bir bakışla süzerken dedi. Katherine hemen tiksindi. Bu gencin kim olduğunu biliyordu. Adı Evan Lockheart'tı, Stanton İmparatorluğu'nun en üstün dahilerinden biriydi. Tüm dahilerin bir araya geldiği çatı katında bile, sürekli kadın dahileri tavlamaya çalışıyordu. Hiçbiri, onun ahlaksız niyetini gizlemeye bile çalışmadığı için ona aldırış etmiyordu. Bazı insanların katılımcıları karakterlerine göre değil, sadece güçlerine göre seçtiği açıktı. Katherine tek kelime etmeden bileğini çevirdi ve rüzgardan yapılmış devasa bir kılıç Evan'a doğru uçtu, ancak Evan sadece gülümsedi ve hafifçe kenara çekilerek kılıcın daha önce oturduğu masayı parçalamasına izin verdi. "Vay vay!" diye haykırdı, "Görünüşe göre oldukça hırçınsın! Neyse, önemli değil. Senin gibileri evcilleştirmek en sevdiğim eğlencedir." O konuşurken, etrafındaki toprak titremeye başladı. Stanton imparatorluğu yetenekli toprak affinity kullanıcılarıyla ünlüydü, bu yüzden bu element Katherine'i şaşırtmadı. Eğer 6 ay önce olsaydı, mevcut durumla nasıl başa çıkacağı konusunda biraz panik yapardı. Sonuçta, ne rüzgar ne de illüzyon yetenekleri toprağa karşı etkili değildi. Ama şimdi? Evan'ın yaptıklarına gözünü bile kırpmadı. Bu çatışma, arenadaki sayısız seyirci tarafından doğal olarak izlendi. Tezahürat ve yuhalama seslerinin karmaşası içinde, spikerin sesi net bir şekilde duyuldu. "İşte bayanlar ve baylar! Üstün zekalıların ilk karşılaşması başlamak üzere! Bahis kabinlerinde bahislerinizi yapın ve büyük kazanıp kazanamayacağınızı görün!" Sunucunun sözleri daha bitmeden birçok kişi bahis gişelerine yönelmişti. Bahis gişeleri, turnuva sırasında seyircilerin deneyimini zenginleştirmek için kurulmuştu. Hem para kazanmak hem de favori yarışmacıları desteklemek için bir yoldu. Küçük arena içinde söylenenleri duyamasa da, seyirciler projeksiyondan Evan'ın müstehcen bakışlarını ve Katherine'in bariz tiksintisini açıkça görebiliyordu. Seyirciler arasındaki kadınlar ve erkeklerin birçoğu bu tür iğrenç karakterleri sevmiyordu ve hemen Katherine'e bahis oynadılar, Stanton imparatorluğundan olanlar ise Evan'a bahis oynayanların çoğunluğunu oluşturuyordu. Stanton imparatoru, etrafındakilerin yan bakışlarını fark edince çaresizce iç geçirdi. "Dünyanın nasıl işlediğini bilirsin. Güç, karakterden daha önemlidir. Ayrıca, onun ailesi bizim 4 büyük klanımızdan biridir. Reddetmeye karar versem bile, kararım büyük bir kargaşaya neden olurdu." Haklıydı. Yüzeysel olarak çok abartılı olmasa da, dünya gerçekten de gücün hüküm sürdüğü bir yerdi. Güçlü olan, kaybedenler kendilerine acıyarak kıvranırken, işleri istediği gibi çevirebilirdi. Bu sırada, Katherine'in Nexus Etkinliği'ndeki ilk büyük çatışması nihayet başladı. Ayaklarının altına rüzgâr topladı ve sürekli Evan'ın yönüne hava mermileri ve rüzgâr bıçakları ateşleyerek geri çekildi. Bunların hepsi toprak duvarlarla karşılandı. Toprak duvarlar rüzgar bıçaklarının verdiği hasarı azaltabilse de, mermiler delmek için özel olarak yapılmıştı. Toprak duvarlarda delikler oluşmaya başladı ve Evan kaçmak zorunda kaldı. Ayağını yere vurdu ve üzerinde durduğu kumun bozulmasına neden oldu. Kum, Katherine'i yutmaya çalışırken dalgalar halinde yükseldi. Nadir bir alt türü olmasına rağmen, kum hala toprağın sınırları içindeydi, bu da onu, afinitesini büyük ölçüde kontrol edebilenlerin manipüle edebileceği bir şey haline getiriyordu. Üstün bir dahi olan Evan, bu kontrol standardına uyuyordu. Katherine, kum dalgasından gelen tehlikeyi hissederek itme gücünü kullanarak dalganın menzilinin üzerine uçtu ve çevreyi fırtınaya çeviren şiddetli rüzgarlar yarattı. Ancak izleyen herkes için, onun yenik durumda olduğu açıktı. Evan, yeteneklerine mükemmel şekilde uyan bir ortamdaydı ve bu da ona üstünlük sağlıyordu. Bunu fark eden Katherine, tam bir saldırıya geçti. Hızı beş katına çıktı ve savaş alanında dolaşırken silueti bulanıklaştı. Her yönden sayısız mermi ve sıkıştırılmış rüzgardan kılıçlar yağdı. Ancak bunların sadece üçte biri gerçekti. Evan dilini şaklattı. Katherine'in illüzyon yeteneği olduğunu biliyordu, ancak hangisinin gerçek hangisinin sahte olduğunu bilmediği için her saldırıya karşı savunmak zorunda kalıyordu. Katherine'in yeni stratejisi tamamen patlayıcı güce odaklanmıştı. Yere çarpan her mermi, büyük bir kum patlamasına neden oluyor, atmosferi bulanıklaştırıyor ve saldırısına devam ederken konumunu gizliyordu. "Lanet olsun!" Evan sinirlenerek küfretti. Ayaklarını yere vurarak etrafındaki yerçekimini artırdı ve onu yere çekmeyi umdu, ama bu yanlış bir seçimdi. Artan yerçekimi, Katherine'in saldırılarını hızlandırdı ve yere çarptıklarında güçlerini daha da patlayıcı hale getirdi. Evan kan öksürerek geriye savruldu. Yerçekimi kontrolü hala beta aşamasındaydı, bu yüzden nasıl çalıştığının ayrıntılarını bilmiyordu. Bunu kullanmasının tek nedeni, onu yavaşlatacağını ummasıydı. Ve aslında, işe yaradı. Katherine saldırısı durakladığında yere çarptı. Uyarı vermeden, etrafında birkaç toprak sivri çıkıntı belirdi ve kaçış yollarını kesti. Bu sivri uçların gücü, Damien'in daha önce saptırdığı sivri uçlarınkini çok aşıyordu ve Katherine için ciddi bir tehdit oluşturuyordu. Katherine yere çakılmış ve henüz toparlanamamış olduğu için, düzgün bir savunma veya karşı saldırı yapamıyordu. Bu maçı kaybettiği açıktı. Seyirciler koltuklarının kenarında, Katherine'in bu tehlikeli durumdan kurtulup kurtulamayacağını görmek için heyecanla bekliyorlardı ki, aniden... Yankılanan bir alkış sesi duyuldu, ardından izleme cihazlarını bile hafifçe sarsan devasa bir şok dalgası geldi ve bir anlığına statik sesler duyulduktan sonra her şey normale döndü. Ekranlar tekrar açıldığında, seyircilerin karşısındaki manzara onları şaşkına çevirdi. Savaşın izleri yok olmuştu, devasa toprak duvarlar ve kum dalgaları yok olmuştu, ve daha önce tehlikeli bir durumda sıkışmış olan Katherine de yok olmuştu. Önlerinde, kulaklarından kan akan ve yüzünde dehşet dolu bir ifade olan Evan duruyordu. Ve onun arkasında Katherine duruyordu. Başından beri durumu fark eden birkaç güçlü kişi dışında kimse ne olup bittiğini anlayamadı. Tribünlerden bir ses yükseldi. "Hepsi bir illüzyondu!" Bu sözler, tartışma dalgasını tetikledi. Katherine, Evan'ın bilinçsizce yere düşmesini kötücül bir gülümsemeyle izledi. Bilekliğinden bileziğini alıp konuştu. "Sıradaki hedefe."